Работа автоматики АМ-23 основана на принципе отвода газов. В стволе имелось два отверстия: диаметром 6,5 мм для отвода газов в цилиндр газовой каморы и 4 мм для отвода газов к газовому буферу. Пушка в установке крепилась спереди за цапфы пружинного амортизатора и сзади за направляющие коробки. Переднее крепление силовое, заднее — направляющее. Затвор клиновый. Клин перемещался в наклонном (под углом 5° к вертикали) гнезде коробки. Перед началом стрельбы подвижные части находились в крайнем переднем положении. Для смягчения удара и аккумулирования энергии подвижных частей в их крайнем заднем положении применялся газовый буфер, который имел значительные преимущества по сравнению с пружинным (малые габариты и вес, высокую живучесть, большой коэффициент восстановления). Пушка имела агрегат пневмозарядки, обеспечивающий движение подвижных частей как назад, так и вперёд под действием воздуха. Для уменьшения усилия отдачи пушка имела амортизаторы (откатники) пружинного типа. Питание пушки — ленточное, слева или справа. Вес пушки (без откатников) — 43 кг. Темп стрельбы — 1250—1350 выстрелов в минуту. Гарантированная живучесть ствола — 6000 выстрелов. В 1953 году было собрано 56 пушек, в 1954 году — 1031, в 1955 году — 3946, в 1956 году — 2786, в 1957 году — 3345 пушек. Пушка АМ-23 оказалась последней серийной «классической» авиационной пушкой. Её ставили на самолеты ТУ-16, ТУ-95, М-3, АН-8, АН-12Б, БЕ-6, БЕ-8, на нескольких сериях Ту-142, Ил-76, М-4, ЗМ. Кроме того, АМ-23 устанавливалась на пограничных катерах проекта 125. Позднее она выпускалась в ещё двух модификациях.
В 1960 году Н.М. Афанасьев с большой группой конструкторов ЦКБ-14 был переведён в Центральное конструкторско-исследовательское бюро спортивного и охотничьего оружия, базировавшееся в городе Туле. Под этим именем работает один из старейших научно-исследовательских институтов и конструкторских бюро, занимающихся развитием стрелкового оружия России. В настоящий момент является филиалом Тульского конструкторского бюро приборостроения. Основное направление работы — изучение перспективных направлений развития стрелково-пушечного вооружения: автоматических пушек, пулемётов, автоматов, снайперских винтовок, пистолетов, гранатомётов, станков, установок и боеприпасов к ним. Образцы вооружения, разработанные в ЦКИБ СОО, до принятия на вооружение носили индекс ТКБ (Тульское конструкторское бюро). Другой, не менее известный, вид деятельности ЦКИБ СОО — разработка и единичное изготовление спортивного оружия для всех видов спорта, с ним связанного, и охотничьего оружия высокого разбора под маркой МЦ, т.е. модель ЦКИБ СОО. В разные годы здесь работали такие выдающиеся конструкторы, как Н.Ф. Макаров и И.Я. Стечкин.
В Центральном конструкторско-исследовательском бюро спортивного и охотничьего оружия Николай Михайлович Афанасьев занимал должности начальника и главного конструктора отдела, ведущего конструктора. Он разработал конструкции ряда новых опытных образцов стрелкового оружия с оригинальными решениями. Творчество конструктора-оружейника — это постоянная конкурентная борьба, в которой трудно победить. Долгое время Николай Михайлович работал над созданием самого массового вида стрелкового оружия — автомата. Причём эта его конструкторская деятельность проходила в рамках жесткого соперничества с другими конструкторами и коллективами, когда от Афанасьева требовалось не только выдавать новые прогрессивные идеи, но и предугадать действия конкурентов.
В начале 1980-х годов ничем не примечательная река в Хакасии дала своё название конкурсу, в рамках которого проводилась разработка нового высокоэффективного автомата. Сегодня название «Абакан» будоражит весь оружейный мир. В 1974 году с принятием на вооружение Советской Армии 5,45-мм автомата АК-74 завершился определённый этап в развитии стрелкового оружия. Основным достижением стала разработка достаточно мощного и лёгкого малоимпульсного патрона. Сам автомат АК-74, несмотря на множество положительных качеств, не избавился от основного недостатка своего «дедушки» АК — низкой кучности стрельбы очередями, — отмеченного ещё в 1947 году. Тактика современного боя диктовала свои условия. Высокоманевренные действия мобильных боевых подразделений требовали ведения достаточно эффективного автоматического огня в основном из неустойчивых положений: стоя с короткой остановки, с колена, лёжа с руки. Поэтому решением Комиссии Президиума Совета Министров СССР по военно-промышленным вопросам от 27 августа 1981 года была начата опытно-конструкторская разработка «Абакан» с основным целевым назначением — разработка нового автомата, превосходящего штатный по боевой эффективности в 1,5—2,0 раза. За выполнение работы взялись конструкторы ЦКИБ СОО (Тула), Ковровского механического и Ижевского машиностроительного заводов под общим научно-методическим руководством Центрального научно-исследовательского института точного машиностроения. Три года ушло на отработку концепции нового оружия, техническое проектирование, изготовление опытных образцов и заводские испытания. Образец ТКБ-0136 конструкции Н.М. Афанасьева имел свои преимущества: темп стрельбы — до 2000 выстр./мин., за счёт надульного устройства — превышение кучности стрельбы вдвое по сравнению со стоящим на вооружении автоматом Калашникова, наименьший среди всех восьми конкурсных моделей вес. Но в результате лучшим признали автомат «Абакан» конструкции ижевчанина Г.И. Никонова.
В начале 1970-х годов выявилась потребность армейских и милицейских спецподразделений в малогабаритном скорострельном оружии под пистолетный патрон — в пистолетах-пулемётах. К разработке пистолетов-пулемётов подключились параллельно многие конструкторы, но успех сопутствовал лишь двоим — туляку Н.М. Афанасьеву и ижевчанину Е.Ф. Драгунову, конструктору знаменитой снайперской винтовки СВД, и поныне находящейся на вооружении в Российской армии. Тульский пистолет-пулемёт, известный ещё как «Букет», был разработан под руководством Н.М. Афанасьева в 1971—1974 годах. Он прошёл полигонные испытания, но на вооружение не был принят из-за малой дальности эффективной стрельбы — 75 м.
Однако в начале 1990-х годов этим пистолетом-пулемётом Афанасьева, получившим к тому времени индекс и шифр ОЦ-02 «Кипарис», заинтересовались правоохранительные органы, и с 1992 года началось его серийное производство. Николай Михайлович никогда не называл себя единственным автором «Кипариса»; вместе с ним над конструкцией этого оружия работали Валерий Панфилов, Дмитрий Плешков, Николай Трухачёв. Им, своим ближайшим помощникам и ученикам, передавал Николай Михайлович личный опыт и мастерство оружейника. В первую очередь, конструкторы стремились сделать это оружие безотказным, технологичным и всегда готовым к применению, что проистекает из самих целей и особенностей его назначения. ОЦ-02, в конечном счёте, таким и вышел: он надёжно работает в самых разных климатических условиях, штампо-сварная конструкция не требует сложного и дорогостоящего оборудования. Пистолет-пулемёт снабжен прибором бесшумной беспламенной стрельбы, снижающим звук при выстреле до хлопка, и лазерным целеуказателем, убыстряющим прицеливание. Надёжность и эффективность «Кипариса» подтверждается тем, что в настоящее время он состоит на вооружении Министерства внутренних дел, Федеральной службы охраны, Министерства юстиции, Таможенного комитета России; о его великолепных боевых качествах, высокой кучности, точности одиночного и автоматического огня поступают благодарные отзывы профессионалов из различных регионов страны. На дистанции 25 м при одиночной стрельбе из «Кипариса» тремя сериями по 20 выстрелов все пули укладываются в круг радиусом 10 см, лучшая половина попаданий находится в пределах 4 см. Стрельба очередями (3—4 выстрела) даёт результаты 22,5 и 9 см соответственно.
14 ноября 2006 года Н.М. Афанасьев отметил своё 90-летие. Поздравить юбиляра собрались в Центральном конструкторско-исследовательском бюро спортивного и охотничьего оружия его коллеги и друзья. Руководители отрасли по праву назвали его «величайшим конструктором стрелкового и пушечного оружия», подчеркнув, что авиационная пушка АМ-23 конструкции Афанасьева и Макарова была самым массовым оружием этого класса, выпускавшимся на оборонных предприятиях страны большими партиями в течение 20 лет. «Без преувеличения можно сказать, что сегодня большой праздник у всего оборонно-промышленного комплекса нашей страны», — отметил в своём приветствии Н.М. Афанасьеву губернатор Тульской области В.Д. Дудка. Глава города Тулы В.С. Могильников, вручая юбиляру приветственный адрес, цветы и подарок, отметил, что Николай Михайлович Афанасьев является нашей национальнойгордостью и славой. «Все мы должны учиться у вас работать с максимальной отдачей на пользу нашего народа, нашей Родины!» сказал Владимир Сергеевич. Много тёплых, искренних слов в адрес Н.М. Афанасьева высказал его давний коллега заместитель генерального конструктора и начальника Государственного унитарного предприятия «Конструкторское бюро приборостроения» В.П. Грязев. Он передал поздравления от многочисленных соратников и учеников Николая Михайловича. Юбиляру вручили приветственные адреса и подарки представители Главного ракетно-артиллерийского управления Министерства обороны России, завода «Штамп», Государственного научно-производственного предприятия «Сплав», Управления МВД Тульской области, Тульского музея оружия, Федеральной службы охраны России и, конечно, Центрального конструкторско-исследовательского бюро спортивного и охотничьего оружия. Технический директор акционерной компании «Туламашзавод» А.Н. Бессонов поздравил Николая Михайловича с юбилеем и, вручая приветственный адрес и подарок, отметил; «Машзавод» стал одним из тех предприятий, с которым у Афанасьева на долгие годы сложились добрые партнерские отношения.
В техническом кабинете предприятия в Туле хранится почти 30 образцов стрелково-пушечного вооружения, созданных Н.М. Афанасьевым, а часть изделий ранее уже была передана в Тульский государственный музей оружия.