Раздумья оборвала пулеметная очередь, за ней другая. Выстроившись в цепь, тройка боевых вертолетов пошла в атаку.
– Убирайтесь! – заорал Артем не способным услышать его вертолетчикам. – Это горгоны, они бессмертны! Улетайте же, идиоты!
Горгоны синхронно взмыли, развернулись в воздухе. Тот вертолет, что по центру, вдруг клюнул носом, на мгновение застыл и камнем полетел вниз. Вслед за ним обрушились фланговые.
Вот и все, запоздало понял Артем. Он знал, что надо метнуться в сторону, убраться, уберечься от десятка тонн падающего металла. Знал. Но рефлекса сохранения жизни, того, что рождает страх, у Артема не было. Среагировал он слишком поздно.
С минуту, закрыв ладонями рот, чтобы не заорать от горя, Инга стояла недвижно. Затем медленно, очень медленно пошла прочь. Она брела, куда глядели глаза, на ходу утирая слезы с лица.
Вновь уцелела, сбивчиво думала она. Вновь осталась одна. Едва не поверила, что рядом будет такой же, как она. Бесстрашный. И вот…
Надо жить дальше. Хотя… что значит «жить»? Она же свидетель, от свидетелей принято избавляться. Плевать!
Бекетов ждал на той же поляне с высокой, по пояс, травой. Инга не помнила, как до нее добралась.
– Что? Что там случилось? – бросился к ней капитан ФСБ.
– Там? – машинально переспросила Инга. – Там погиб мой жених.
– Сочувствую. Но меня интересует…
– Горгоны, – выдавила из себя Инга. – Он пытался предупредить вертолетчиков, кричал, что эти твари бессмертны. Не помню, кто это такие. Посмотрите в словарях.
Опустив голову, она побрела к реке.
Бекетов пристально глядел ей в спину. Двое сотрудников приблизились, встали по сторонам.
– Убрать? – тихо спросил один.
Бекетов колебался. Его догадки подтвердились, отработанный материал больше не нужен. И все же… Жалко мне, что ли, эту убогую, с удивлением подумал капитан.
– Не надо, – сказал он вслух. – Она, может, еще понадобится, когда начнем искать с тварями общий язык. Пускай болтает, ей никто не поверит.
Инга обернулась.
– Что ж не стреляете? – бесстрастно спросила она. – Ладно, как хотите. Позвоните тогда в Красноярск. Пусть мне возьмут билет до Москвы. И вот что, я решила… Неважно. Пускай приведут Шамиля – я забираю его с собой.
Лариса ЛьвоваЕшкин Род
(фэнтези)
Сначала Ешка услышала звуки, будто рядом с ней билось чье-то громадное сердце. Потом глухие удары переросли в ритмичное содроганье земли, которой когда-то засыпали Ешку. С надсадным хряпом лопнули корни, опутавшие, пронзившие ее тело. Зашевелился язык, вытолкнул изо рта печать – политую воском тряпку. Заныли, срастаясь, переломанные кости.
Ешка попробовала шевельнуться. Получилось. Земля больше не давила, не сковывала, не мешала двигаться. Только деревянный кол, вбитый в грудь, не давал приподняться. Ешка обхватила его хлипкими ладонями, потянула. Извиваясь под полуистлевшей тканью, щекоча соски и живот, из раны поползли черви.
Кожа помнила форму каждого подземного жителя: одни гладкие, в слизи, другие – с жесткими щетинками. Но хуже всего были жужелицы с их рвущими жвалами. А уж твари, которые откладывали яйца в ее нутре… Сколько же времени они глодали плоть, тянули жидкость, которая сочилась из нее?
Ешка устала бороться с колом и затихла.
А подземные толчки все не прекращались. Неведомая сила звала, тревожила, заставляла обернуться тугими жгутами размякшие, ставшие жировоском мускулы.
Ешка все-таки вырвала кол. Ввинчиваясь в слои земли, поползла наверх, навстречу звукам. Пробила костяшками пальцев слой дерна, разорвала спутанные в войлок корешки трав, расшвыряла тяжелые куски и выбралась.
Задрала к небу голову. Луна нежно коснулась обнаженной лобной кости, сморщенных коричневых глаз со сжатым в щель зрачком, погладила скулы.
Теперь Ешка смогла видеть.
Ночная просинь заливала мир. Жестяной гладью блестело озеро. Мокрые от росы травы и листья осин бликовали, перемигивались с полным диском на звездном небе.
Ешка оглядела руки – темная, иссиня-багровая, облупившаяся на суставах кожа становилась белой, светящейся, затягивала высунувшиеся кое-где косточки; загнутые вовнутрь черные ногти укорачивались, выравнивались.
А через миг возле ямы стояла прежняя Ешка, полуночница, и ловила звуки, которые подняли ее из проклятой могилы.
Ешка беззвучно рассмеялась. В темноте свернули белейшие зубы. Нашел кто-то потерянный ею бубен! Вызвал к жизни. Повернул время вспять.
Полуночница вдохнула призрачное свечение ночного мира и озерную влагу, которой было пропитано все вокруг.
Чуть поодаль, за кустарником, у темной стены леса, послышались голоса.
– Да отступись ты, Велимир, пойдем в село. Ничего с дедом не станется. Поплутает в лесу и вернется. Не впервой, поди… – сказал невысокий крепыш, хорошо видный Ешке.
Ей даже пришлось сощуриться – не ровен час, в темноте сверкнут глаза. Не ко времени это – показываться людям.
– То-то и оно, что такое впервой. Молчал столько лет на печи. А тут посредь ночи как закричит – поднимайтесь, люди! Беда! Всех переполошил. Тятя ругается, мать и жена мальцов успокоить не могут. И никто не заметил, как дед из избы утек. Почуял, видать, что-то, – возразил высоченный мужик. – Да еще старшие ребята ушли с вечера. Колобродят где-то, и послать за дедом некого.
– Да у него что чуйка, что голова – набекрень от старости. Проспится под кустом и вернется, – попытался возразить крепыш.
– Дедко! Ушкан! – заорал Велимир.
Остановился и прислушался – не раздастся ли какой звук в ответ. Тишина. Но по плечам здоровяка прошла дрожь. Ага, почуял Ешкин взгляд. Хорошо! Видать, ее сила не пропала, не утекла в землю.
Ночные прохожие вошли в лес.
А звуки бубна, которые, видать, были слышны только полуночнице да сбежавшему Ушкану, оборвались.
Ешка замерла. Многое, очень многое, напомнило ей имя прыткого деда. И поняла она многое… К примеру, сколько зим и лет промчалось, пока она кормила собой подземный народец. Другой бы на ее месте давно землею стал. Но только не она.
Ну что ж, пора начать новую жизнь со старой встречи.
И полуночница легкими, летучими, шагами двинулась в лес. Но не по тропе, которой прошли люди.
1
Полуночницей Ешка стала не вдруг, и уж совсем не сразу это осознала.
А началось все с ночи, когда она, пятилетняя, еще спала в зыбке, которая стала мала ей. И Ешка подгибала ноги, пинала во сне пятками плетеный борт – раскачивала сама себя.
Случились три неурожайных осени подряд, и от бескормицы новые ребята не народились. Оттого в избе стало пусто и тихо.
В предзимок бабку Шушмару дядья с почестями вывели из избы под руки – помирать в лесу, в урочище Мары. Все равно толку от нее не стало: стара и больна; пестовать в зыбке некого, а мести пол скоро малая Ешка начнет. Мать уже приучала ее к помелу. Да и старшому дяде, кряжистому, уже седоватому мужику, повезло найти безродную девку, которая согласилась пойти за него.
Ешка проснулась средь ночи. На широкой лавке всхрапывал тятя, к его боку прильнула мать. В махонькое оконце над ними светила полная луна. С полатей свесил голову меньшой дядя и во сне шлепал губами. Видать, глядел, как тешится старшой с новоженкой Гулькой, да и заснул так.
Эта Гулька страсть как не нравилась Ешке. Ела много хлеба да еще норовила стянуть репку из ларя в сенях. Обтирала ее передником и жевала за спиной матери, пока та возилась с чугунками у печи. На Гулькиных зубах хрустели песчинки.
Новоженка тайком показывала Ешке кулак – молчи, мол.
Голодная Ешка не ревела и зорко наблюдала за матерью. Как только она вытащит горшок с пареным зерном, вот тогда Ешка зальется слезами, завопит громко: есть хочу!
А Гулька могла схватить плошку – давай помогу, покормлю чадо – и точно так же, тайком, совать одну ложку в Ешкин рот, другую – в свой.
А сейчас она спала, раскинувшись, уронив одну ногу с лавки. Голая. И мохнатая сюка как напоказ.
От двери скользнула тень. Ешка скривила рот, но зареветь побоялась: тятя и дядья проснутся. А тень приблизилась к зыбке и тронула веревки.
Под тихое укачивание начали сами собой закрываться глаза. Когда же в полудреме Ешка вскинула веки, то увидела, что это не тень, а бабка Шушмара. Только лицо темно, как сажа, а на нем – красные глаза.
– Ш-ш-ш-ш-ш… – точно шкворчание сала в чугунке, прозвучал знакомый голос.
– Баба, баба… – отозвалась Ешка.
– Ш-ш-ш-ш-ш… – еще раз прошипела тень и двинулась к лавке, на которой спали старшой с новоженкой.
Ешка уселась в зыбке.
А Шушмара плюнула на живот Гульке и пропала, как и не было ее.
Соскучившаяся по бабке Ешка подняла рев. Проснулись и заругались тятя и дядья. Мать зажгла лучину, осмотрела дитя и стала быстро-быстро качать люльку. Но Ешка все звала бабку.
– Крикливое чадо, – раздался Гулькин голос. – И прожорливое. Ровно обменница [1] какая.
– Своего роди! – огрызнулась мать и взяла Ешку на руки.
– Уж рожу, – пообещала Гулька и завертелась под одеялом из шкур, пристраиваясь к мужу.
Ешка так и уснула, положив голову на материнское плечо.
Но Гульке не пришлось родить.
Как только потеплели ветра и почернели сугробы, тятя взял Ешку и с дядьями ушел на несколько дней в соседскую избу, к свояку. Ешка разверещалась, как порося, и тятя показал ей из чужой изгороди метавшуюся в хлопотах от колодца к избе мать. Пообещал медовую коврижку и красную ленту, если замолчит.
И Ешка притихла. Не из-за тятиных посулов, а потому, что вдруг поняла суть тихих пересудов и шепотков всех, кто побывал у свояка: ребенок сжег Гульку изнутри и вышел – черный, как головешка. Не иначе, она понесла от Огненного змея [2]. Теперь Гульке прижгут сюку каленым железом, чтобы не допустить другого соития с Огненным, и выгонят из села.