Это тролль из-под моста! Тимка рукавом потер окно, чтобы разглядеть получше, но лес был пуст. Дождь лил, барабанил по крыше, будто с неба сыпались тысячи мелких камешков.
С утра Аленка была сама не своя. Пока сонный Тим тащился в туалет, она уже поднялась и растрепанная ходила из одного угла гостиной в другой, мусоля телефон.
– Аленк, что с тобой? – протянул Тим.
Сестра только передернула плечами.
Ночь выдалась беспокойной: скрипели сосны, дождь колотил по крыше, кажется, упало несколько деревьев. На улице что-то бесилось, кружилось в бешеном танце, металось в буре, крутя бледной шишковатой головой. Сквозь вой ветра прорывались протяжные визги, белые тонкие руки взлетали вместе с колышущимися ветвями. Тим закутался в одеяло, ведь если спрятаться, то оно тебя не увидит. Наконец сон взял верх.
Утром о прошедшей буре напоминала только легкая дымка, висевшая над землей.
Отец еще спал – допоздна сидел в ноутбуке. Тим хотел повернуться, зарыться в подушку и уснуть, но заорал телефон, который висел на стене. Аленка специально не брала трубку, а звонок все тилинькал и тилинькал. Звонила Наста. Попросила сказать всем, что после бури из строя вышла сотовая связь, но завтра, а может, и сегодня ее починят. Пригласила на завтрак и пожелала хорошего дня. Ничего не оставалось, как начать одеваться.
Аленка, когда узнала про аварию, обреченно посмотрела на ставший ненужным смартфон и вздохнула.
– Может, пойдем в лес на пикник? – предложила она. – Дождя сегодня нет, а мы все равно собирались.
– Ура! Пикник! – обрадовался Тим.
– Мяса нет, – глядя в тарелку с завтраком, сказал отец.
– Так я бутерброды сделаю, – парировала сестра.
– Нет-нет, давайте без меня, – я сегодня занят.
– Вот так! Всегда без тебя! Ты всегда занят! – крикнула Аленка.
Отец поднял глаза и уставился на дочь.
– Не ори, – процедил он.
– Что не ори?! Даже тогда ты был «занят» – спал!
Тогда. То слово. Все понимают, о чем речь, но оно как стена, за которую не переступить. Большего ты не скажешь, и так все знают, что за этим «Тогда». Тиму показалось, что в помещении резко похолодало. Отец побагровел, желваки бешено перекатывались под кожей. Кулак опустился на дерево с такой силой, что подпрыгнули тарелки.
– Молчи!
Аленка вскочила и бросилась прочь, на улицу.
Отец смотрел ей вслед.
– Ешь, – кинул он Тиму. Сам к тарелке больше не прикоснулся.
В доме, на книжке со скандинавскими сказками, Тим нашел записку, в которой сестра предлагала встретиться на тропинке, ведущей от базы в лес. Уже через десять минут он ежился в условленном месте, поглядывая на качающиеся кроны сосен. Озеро внизу шумело. По серебристой поверхности перекатывались волны, будто играя друг с другом наперегонки. Несколько крупных птиц пронеслись над озерной гладью, по очереди падая в воду, а потом взлетая.
– Ник тут? – псыкнула из-за массивного ствола Аленка. Когда они с отцом бывали в ссоре, она называла его только по имени.
– Не. Сидит. Пишет.
Сестра кивнула, бросила сигарету и затоптала ее в песок. Тим знал о том, что она курит, впрочем, как и отец, но у них с сестрой было молчаливое соглашение, что он никому не говорит об этом, а Аленка, в свою очередь, не сдает его в мелких проступках. В руке она держала увесистый пластиковый пакет.
– Что там? – с любопытством заглянул в него Тим.
Внутри были бутерброды, сок, салат в пластиковом контейнере, а сверху лежали два сочных шоколадных кекса.
– Ммм, – облизнулся Тим.
Они двинулись по усыпанной хвоей тропинке, с интересом глядя по сторонам. В высоких кронах порхали птицы, из земли поднимались крупные, покрытые мхом валуны, топорщился валежник. Тим распробовал на языке странное жужжащее слово, услышанное им от отца. Вспомнил про шалаш и с грустью подумал, что теперь о нем остается только мечтать. Возвышение, по которому они шли, сужалось, а по обеим сторонам низина, заросшая сосняком, становилась наоборот шире и шире. Озеро почти исчезло из виду.
– Аленк, смотри.
Слева и справа от тропинки на ветках невысоких деревьев перестукивались странные поделки. Теперь их можно было разглядеть поближе. Удивительно! Это были не просто косточки и деревяшки, а грубо обработанные фигурки, изображавшие головы зверей, птиц; связанные бечевкой палочки на деле оказались маленькими людьми: мужчинами, женщинами, детьми в причудливых одеждах, сшитых из разноцветных лоскутков. И каждая фигурка не была похожа на другие.
– Эпик, – прошептала Алена. Похлопала по карманам, но телефон остался в коттедже.
– Как ты думаешь, откуда они?
– Не знаю, – пожала плечами сестра, – может, этот, Асхан, повесил.
Тим прищурился на девушку.
– Тебе он нравится? – захихикал он.
– Мне? Пф… – Аленка вздернула нос и поспешила вперед.
Через некоторое время тропинка поднялась на холм. Поляна, на которой оказались брат с сестрой, была пуста. Только ровный ковер из хвои. Появление людей спугнуло стаю ворон с окрестных деревьев. Крича и кружась, они взлетели.
– Тут и останемся! – объявила Аленка. Пакет мягко шлепнулся в хвойный ковер.
Тим покосился на угрожающе кричащих птиц:
– Слушай, может, в лес пойдем?
– Мне нравится тут! – сестра была непреклонна.
Она развернула подстилку и выложила бутерброды. Тим осторожно присел на край, посмотрел вверх: похожая на тучу стая заслонила единственный пятачок света над головой. Потемнело. Будто наступили сумерки. Аленка что-то говорила, но смысл сказанного уплывал, а слова звучали тише и тише. Деревья словно сдвинулись вокруг, наклонились, внимательно разглядывая мальчика. Тусклый пятачок неба был похож на пластиковую крышку бочки, сквозь которую еле пробивается свет. Сам Тим оказался заперт в этой тесной бочке.
Давно, когда мама была жива, они всей семьей ездили в деревню. В один из дней мама с Аленкой уехали на рынок. Почему папа не сел за руль и остался? Тим даже не догадывался. Да это было и неважно, ведь папа был здесь и находился в отличном настроении. Так последнее время случалось часто. «Давай поиграем! Давай поиграем!», – прыгал вокруг Тим. Наконец отец согласился на прятки. Начал считать:
– Один, два, три…
Можно было сесть за крыльцо. Ну уж нет, есть места и получше! Рванул к сараю.
– Четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать…
В сарае было сыро, под потолком висели обрывки паутины, вдоль стены выстроились ржавые инструменты. Свет летнего солнца струился через дверной проем, а в углу лежала большая синяя бочка.
– Двадцать семь, двадцать восемь…
Тим втиснулся в бочку. Голос отца был еле слышен. Вот будет смех, когда он не найдет Тима. А тем временем он как вылезет! Как напрыгнет на папку сзади!
Тим подцепил пальчиками крышку и прислонил ее к круглому входу. Что-то бумкнуло с другой стороны и затихло. Тим вздрогнул, но не придал этому значения. Тонкий пластик пропускал свет вовнутрь, и все вокруг было таким голубым-голубым, будто под водой.
– Тридцать-десять, тридцать-одиннадцать, – считал он про себя. Потом сбился.
Было глухо. Никто не шел, не окликал его. Одна нога затекла, вытянуть ее удалось с трудом. Все это время он смотрел на крышку, интересно, а что у него за спиной? Тим повернулся: на стенке, на которой лежала бочка, скопилась грязная вода, и в этой лужице плавал огромный черный жук.
Тиму стало неуютно. Пора вылезать. Он осторожно надавил на крышку: та не поддалась. Ударил сильнее, еще сильнее! Никак!
Закричал. Крик казался чужим в узком закрытом пространстве. Орал Тим, пока не охрип. Горло саднило. Он повернулся, поджал колени и уставился на жука.
Насекомое было действительно огромным, наверное, с Тимкин кулак. Оно лежало лапками кверху и, кажется, немного ими шевелило. Да он живой!
Дернулись крылья, жук повозил ими в грязной воде, комично перевалился на брюхо и, забирая двумя лапами, пополз к Тиму. Кричать уже не было сил, мальчик впечатался в крышку спиной и пнул насекомое: брысь! Жук отлетел. Замер. Большие, просто огромные, жвалы – Тимка не мог поверить, что такие жвалы могут быть у насекомых, – открывались и закрывались. Сломанное крыло мешало ему взлететь, поэтому жук приближался прыжками.
Вытащила Тимофея мама, когда вернулась. Как нашла – неясно, потом сказала – почувствовала. Убрала грабли, которые упали на крышку так, что Тим не мог выбраться сам. Тим не двигался, не говорил, смотрел в одну точку. Пролежал в постели с температурой почти неделю. Оказывается, отец даже не старался найти его: заглянул туда-сюда, а потом махнул рукой: надоест прятаться – сам выберется. Принял еще немного, летняя жара разморила, так он и уснул в гамаке – недалеко от сарая. После этого мать не оставляла Тима с отцом.
Все это забылось, память убрала бочку и страшного жука на дальнюю полку, но не избавилась от них насовсем. Снова вокруг узкие стены из деревьев, а над головой – запечатанное воронами небо. Аленка стеклянными глазами смотрела в лес. Сердце Тима все еще колотилось от воспоминания настолько яркого, будто все только что произошло.
Между деревьев промелькнуло белое пятно. Оно скрылось за соснами, вынырнуло с другой стороны, медленно поползло к ним. Тролль из-под моста! Лапы существа с длинными загнутыми когтями перебирали по земле, Тимка некстати подумал, что, должно быть, ему очень и очень неудобно с такими когтями. Вместо рта была огромная черная дыра, которая то ширилась, то сужалась; когда тролль двигал челюстью, внутри проглядывал ряд острых зубов. На месте носа – два росчерка ноздрей. А глаза, глаза – белые, как у вареной рыбы.
– Бежим! – крикнула сестра. Схватила Тима за руку и потащила за собой, обратно с холма, по тропинке, спотыкаясь о торчащие корни. Две пары ботинок испуганно шлепали по сухим сосновым иголкам.
Наконец совсем рядом замелькали коттеджи базы, еще несколько десятков метров, и ребята уткнулись в бревенчатую стену.
Аленка медленно отцепилась, ее ладонь была холодная и липкая.