9
Слова Элдрича эхом отозвались в голове у Рыжей.
– Ее новым… обличьем?
– Мне так показалось, – лукаво ответил Элдрич. – Она уже давно предстает в виде старой нищенки…
Внезапно оба вздрогнули: люк сверху распахнулся, и Заокраинная Ведьма с победным возгласом сбросила в подвал еще кого-то. Тело тяжело рухнуло рядом с Рыжей. До того как люк захлопнулся, ей удалось мельком увидеть нового пленника.
Это был мужчина. Лет примерно столько же, сколько было ее отцу, то есть около сорока. На фейри ничем не похож. Одет небрежно: длинное темное пальто, плотные вельветовые брюки – все забрызгано грязью. И черные сапоги – тоже. Волосы растрепанные, темные с проседью, длинные, чуть ниже плеч. Лицо искажено болью – и понятно почему.
Руки прижаты к бокам, лодыжки вывернуты неестественным образом – новый пленник был связан чем-то поблескивающим, почти невидимым глазу. Чем-то похожим на паутину. Приглядевшись, Рыжая заметила такое же поблескивание вокруг его рта.
Теперь она узнала, что это. Мелкие четкие стежки из крученой паутины. На Рыжую нахлынула дурнота: рот мужчины был зашит.
Он застонал, пытаясь что-то сказать. Но ничего, кроме тихого носового гудения, у него не получилось.
– Пожалуйста, погромче, – съязвил Элдрич. – Я что-то не расслышал.
– Какой же ты отвратительный! – прошипела Рыжая, не в состоянии отвести взгляд ото рта мужчины.
Зрелище поистине ужасало. В ней что-то вспыхнуло, закипело – какой-то первобытный инстинкт выживания. Она вновь принялась бороться, пытаясь переместить связанные руки из-за спины. Тянула их вниз, тянула из последних сил… и с четвертой попытки ей все-таки удалось добиться своего. Тихо вскрикнув от радости, она вытащила сцепленные онемевшие запястья вперед – из-под сцепленных в щиколотках ног. Небольшая победа, но все же победа. Чтобы чуть восстановить силы, она, дрожа, растянулась на каменном ледяном полу. Передышка длилась недолго: колющая боль в лодыжке вернулась, и сильнее, чем раньше.
Пошевелив пальцами, чтобы вернуть в них хоть немного жизни, Рыжая ощупала ногу. Под тканью брюк она наткнулась на что-то маленькое, твердое и острое. Скрюченными пальцами отогнула край штанины. Наверно, какой-то шип попал туда в лесу и теперь царапает. Но нет. Это был не шип.
За нитку распустившегося шва зацепились крошечные изящные серебристые ножницы. Они были раскрыты, и одно острие впивалось в кожу, проткнув ее до крови. При виде ножниц в сердце Рыжей возродилась надежда. Это были не простые ножницы. Они принадлежали Тане и могли резать что угодно, кроме металла, дерева и камня. Просунув пальцы в кольца ножниц, Рыжая сумела развернуть их и обрезала нитку, на которой они держались.
– Что это у тебя там? – внезапно насторожился Элдрич. – Покажи, что у тебя в руке!
– Тихо. – Рыжая старалась сосредоточиться.
К ее огромному разочарованию, расположить ножницы так, чтобы разрезать путы у себя на руках, не получалось. Она билась с этим несколько минут, но, когда пальцы свело и ножницы в третий раз со звоном упали на пол, все же сдалась. Рыкнув от раздражения, Рыжая подползла к мужчине с зашитым ртом. Он с опаской смотрел на нее и на ножницы в ее руке. Глаза у него были светлые, но серые или голубые – в тусклом свете не разобрать.
– Сейчас я разрежу нитки у вас на рту, – яростно прошептала она. – И вы заговорите. И расскажете, как сюда попали. Если поверю, тогда вас освобожу, при условии что и вы перережете паутину у меня на руках. Ясно?
Мужчина энергично закивал, его налитые кровью глаза были широко раскрыты.
– Хорошо, – сказала Рыжая. – Не двигайтесь теперь.
– А как же я? – заскулил Элдрич. – Я пробыл здесь дольше всех! Мне поможешь?
– Заткнись! – рявкнула Рыжая. – Позже подойду.
И мысленно добавила: «Если тебе повезет».
Она потянулась вперед. В полутьме приходилось сильно напрягать глаза. Удачно было одно: крученая паутина блестела, и швы легко угадывались. Склонившись над мужчиной, она поддела кончиком ножниц стежок, который выглядел самым слабым. От укола на коже проступила темно-красная точка. Щелчок ножниц, и паутина была перерезана. Рыжая поддела второй стежок. На этот раз более плотный. Мужчина зажмурился, стараясь инстинктивно не дернуться. На изборожденном морщинами лбу проступили капли пота. Следующий стежок был разрезан. Потом еще один и еще, и наконец Рыжая справилась со всем швом.
– Готово, – сказала она. – Можете открыть рот.
Мужчина неуверенно разомкнул губы.
– Спасибо, – прошептал он. – Спасибо тебе, спасибо…
Рыжая дала ему чуть прийти в себя, но времени терять было нельзя. Ведьма могла вернуться за ними в любой момент.
– Кто ты, парень? – спросил мужчина.
Слово «парень» на миг смутило ее, но она вспомнила, что выглядит сейчас как мальчишка: и короткие волосы торчком, и одежда. Столько всего произошло с тех пор, как она попала в царство фейри, что про внешность совсем забылось. Понизив голос, она ответила:
– Называй меня Рыж.
Ей показалось, что в глазах мужчины мелькнул какой-то проблеск – то ли воспоминание, то ли догадка. Но прежде чем она уловила, что это, проблеск исчез.
– Понятно. – Он внезапно закашлялся. – Я и забыл об этой штуке с именами в здешних местах. Надо придумать что-нибудь для себя, чтобы ты мог как-то ко мне обращаться.
Рыжая мгновенно насторожилась:
– Что ты знаешь о царстве фейри?
– Достаточно, чтобы не выдавать свое настоящее имя, – сказал мужчина. – Но недостаточно, чтобы понять, как вырваться от этого существа, что наверху. – Он взглянул на Элдрича, затем снова на Рыжую. – Ты давно здесь?
– Дня не прошло, – тихо ответила она, стараясь, чтобы голос звучал по-мальчишески. – Всего несколько часов.
Мужчина смотрел молча, и у Рыжей снова возникло неприятное ощущение, что он что-то знает о ней.
– Хватит обо мне, – прищурилась она. – Как вы здесь оказались?
Не то чтобы она увидела – скорее почувствовала, как Элдрич в своем углу наклонился в их сторону, чтобы не пропустить ответ.
– Случайно, – сказал мужчина. – Пытался кое-кому помочь. Нашей экономке. Ее попугай улетел в лес, а она побежала за ним. Я пошел ее искать и обнаружил танцующей в ведьмином кругу. Попытался оттуда вытащить, но меня тоже втянули туда. Трое гуляк там играли на музыкальных инструментах, пели и плясали. И мы плясали, подчиняясь колдовской мелодии… невозможно устоять.
– Где она? Экономка?
– Не знаю. Когда я угодил в капкан, я ее уже не видел. – Мужчина посмотрел вниз. На его левом ботинке виднелись дырки, как будто прокусил крокодил. Из дырок сочилась кровь. – Так, танцуя, они ушли дальше в лес, – продолжил он. – Думаю, даже не заметили, что я оторвался. В общем, не знаю, где сейчас она. Надо отыскать ее и каким-то образом вернуться вместе домой.
– Но о царстве фейри вы ведь знали? – спросила Рыжая. – Поняли, что экономка попала в ведьмин круг? Откуда вы все это знали? У вас есть второе зрение?
– Нет, – тихо и как-то неохотно ответил он, взглянув на Элдрича. – Но я знаком с людьми, у которых есть второе зрение. И раньше у меня было средство, которое позволяет видеть фейри, – но сегодня я им не пользовался. Все случилось быстро и неожиданно. Я не подготовился, когда побежал в лес.
Рыжая кивнула, слегка расслабившись:
– Я вам верю.
– Хорошо, – тихо ответил мужчина. – Теперь освободи меня, и давай убираться из этого дома.
– Думаешь, это так просто? – усмехнулся Элдрич. – Пусть ты даже не будешь связан, выйти отсюда – та еще задача. Люк заперт, и могу ручаться: Ведьма его заколдовала, чтобы никто не ушел против ее воли.
– Разберемся, когда понадобится, – свирепо зыркнула на него Рыжая.
– Откуда они у тебя? – Мужчина с удивлением разглядывал ножницы.
Рыжая замялась:
– Так, от одного человека… По стечению обстоятельств оказались у меня.
– Ага, украдены! – воскликнул Элдрич.
– Нет! – возразила Рыжая. – Застряли незаметно в подшивке моих штанов, вот почему Ведьма их не нашла…
Она резко прервалась: сверху донесся скребущий звук. На люке отодвинули засов.
– Идет! – прошипел Элдрич.
Рыжая отползла от мужчины, спрятав ножницы в первом месте, которое пришло в голову, – под сырой соломой. Воткнула их поглубже в гнилостную кучу, смрад усилился, и ее вырвало. Она едва успела вернуться на прежнее место, когда Ведьма откинула крышку люка и начала спускаться.
Ведьма была одна, а значит, пришла за кем-то из пленников.
Сердце Рыжей колотилось, как у кролика при виде лисы. Обычно Рыжая не замирала от страха – она пускалась бежать. Но теперь оставалось только застыть. И все же она посмотрела на лестницу, ведущую наверх. Получится ли проскочить, если стремительно рвануться вперед? Со связанными руками – вряд ли. Стоит споткнуться – упадешь и не встанешь – конец попытке побега. И сомнений нет: злость Заокраинной Ведьмы будет ужасна. Поэтому Рыжая лежала неподвижно и ждала.
Обойдя грязную солому, Ведьма опустилась рядом с Рыжей на колени. От ее дыхания веяло мертвечиной. Схватив Рыжую за волосы, она повернула ее к себе лицом. Что-то ярко сверкнуло… это падающий сверху свет отразился в осколке зеркала, который двигался прямо на нее.
Рыжая увидела в осколке свои расширенные от ужаса глаза. Раздался тихий режущий звук – Ведьма осколком откромсала у нее прядь волос и, тяжело дыша, отпустила. Кожа на голове у Рыжей болела. Ведьма тщательно затолкала прядь во что-то овальное, бледное и гладкое. Это была пустая яичная скорлупа. Затем снова занесла осколок, схватила Рыжую за руку и притянула к себе. Рыжая почувствовала острую боль в большом пальце. Не говоря ни слова, Ведьма с силой сжала проколотый палец и выдавила три капли крови в скорлупу с волосами. Секундой позже ведьма добавила к ним осколок зеркала. Рыжая ахнула и инстинктивно отстранилась. Утробно хохотнув, Ведьма отпустила ее, пересекла подвал и поднялась по ступенькам наверх. Люк захлопнулся – словно замуровали гробницу.