– Уничтожь это, – тихо сказал мужчина. – Вылей в огонь.
Взяв тряпку, лежавшую поблизости, Рыжая подхватила кастрюлю и выплеснула ее в очаг. Но варево не залило огонь, как она ожидала, а напротив: полыхнув, пламя взметнулось вверх и лишь потом утихло.
Мужчина забрал у Рыжей тряпку и поднял кастрюлю с тушеным мясом.
– Нельзя это есть, – пояснил он. – Приготовлю что-нибудь другое. Иначе не будет уверенности, что еда безопасна.
– Мы не должны задерживаться, – сказала Рыжая. – Нужно выбираться из этого ужасного места.
Мужчина покачал головой.
– Нет смысла уходить сейчас. – Он указал на окно. – Уже темнеет. Лучше переночевать здесь, поесть и взять с собой все, что сумеем. Если останемся, у нас будет возможность подготовиться.
– Но это же опасно! – возразила Рыжая.
– Не опаснее, чем в лесу, – ответил он. – И теперь, когда эта тварь в подвале мертва, с главной угрозой покончено.
– Вы ведь не забыли обо мне, да? – заорал снизу Элдрич. – Скорее найдите ключ!
– Ты ищи, – обернулся мужчина к Рыжей. – А я выброшу это и приготовлю что-нибудь для нас.
Рыжая подождала, пока мужчина выйдет из дома с кастрюлей. Было слышно, как он выскребает все оттуда.
– Я пойду к ручью, – крикнул он через открытую дверь. – Вернусь через минуту.
Как только он скрылся из виду, Рыжая провела пальцами по кирпичной кладке дымохода. На мгновение она подумала, что ведьма солгала и никакого незакрепленного кирпича нет, но затем один чуть сдвинулся под ее рукой. Держался он довольно плотно, и, чтобы вытащить, пришлось потратить несколько минут. В открывшейся выемке лежало несколько небольших предметов. Осторожно потрогав, она стала их вынимать. Как раз в этот момент вернулся мужчина с вымытой кастрюлей.
– Значит, кирпич нашелся, – сказал он. – Там есть ключ?
– Нет, – ответила Рыжая. – Всякие мелочи, хлам, но ключа нет. Ведьма солгала.
Лицо мужчины вытянулось.
– Должен же он где-то быть. Придется дальше искать.
Мужчина оглядел клетки с животными, подошел к той, где сидели несколько кроликов, и достал одного. Большого и жирного. Рыжая почувствовала приступ тошноты – она поняла, что он хочет сделать. Взяв маленький нож с камина, мужчина посмотрел на нее и сказал:
– Прости. Но нам необходимо съесть что-то существенное. Неизвестно, когда в следующий раз мы сможем найти еду. Все будет быстро, обещаю. – С кроликом под мышкой он снова направился к выходу, но у двери обернулся. – Наверное, тебе лучше рассказать Элдричу, что ключ не нашли, но продолжаем искать.
Рыжая снова кивнула, не решаясь заговорить. Собралась с духом, спустилась в подвал и чуть не задохнулась – а ведь совсем недавно свыклась с этой вонью.
Элдрич зло смотрел на нее. От него несло потом и грязью.
– Что вы там делаете наверху? – прошипел он. – Почему не освободили меня до сих пор?
– Возникла проблема. Ведьма солгала насчет ключа – там, где она сказала, его нет.
Элдрич запрокинул голову и издал мучительный вой.
– Нужно было сначала проверить! – выкрикнул он. – А теперь слишком поздно! Что, если мы никогда его не найдем?
– Мы будем искать дальше, – пообещала Рыжая. – Где-то же он должен быть.
Она посмотрела на прикованную руку Элдрича. Жуткая картина: запястье под кандалами превратилось в красное сырое мясо и походило на кровавый браслет. Ее мысли явно отразились на лице, потому что Элдрич внезапно сплюнул.
– Железо, – сказал он и посмотрел на нее будто с осуждением. – Вот что делает железо, соприкасаясь с кожей фейри. Ожог.
– Я же говорю, мы продолжим искать, – коротко ответила Рыжая. Повернулась и пошла к лестнице, стремясь укрыться от тошнотворного смрада. – Скоро будет еда. Как приготовится, мы тебе принесем.
Когда она выбралась наверх, ей страшно хотелось захлопнуть люк. Так легче было бы забыть, что в подвале лежит мертвая Заокраинная Ведьма и останки ее несчастных жертв. Но хотя Рыжей не нравился Элдрич и она ему не доверяла, было непростительно запереть его в темноте. Поэтому она просто повернулась спиной к люку и стала осматривать остальную часть дома.
Сквозь сетку своих клетушек за ней боязливо наблюдали животные. Рыжая опустилась на колени рядом с ближней клеткой, где сидела лиса. Та зарычала и отпрянула к задней стенке. Приготовившись, Рыжая отодвинула защелку и, когда дверца распахнулась, быстро отошла в сторону. В мгновение ока лиса выскочила из клетки, выбежала в открытую дверь и умчалась прочь.
Одного за другим Рыжая выпустила из клеток всех: кроликов, лисиц, горностаев. Вынесла за порог коробку с мотыльками и бабочками и только там открыла ее, опасаясь, что в доме они полетят на свет – к свечам или к огню в очаге. Вернувшись в дом, она заметила последнее оставшееся существо: в угол клетки забился кролик. Хромой – задняя нога перебита капканом. В остальном он выглядел здоровым и упитанным. С сожалением Рыжая заперла клетку. Ему не выжить в лесу. Теперь она понимала, что это самый подходящий вариант для ужина.
В дом вернулся мужчина. Подбросил дров в очаг, поставил кастрюлю на огонь и принялся ходить по дому, заглядывая во все углы и открывая мешки. Задержался у пустых клеток.
– Все выпущены на волю, – сказала Рыжая, хотя вопрос не последовал.
– Да, вижу.
Без дальнейших разговоров он вернулся к очагу с несколькими найденными картофелинами и парой старых на вид морковок, почистил, нарезал и бросил в кастрюлю. Затем снова принялся что-то искать.
– Где-то же должен быть ключ, – пробормотал он.
Следом за ним Рыжая тоже заглянула в угол.
– Осторожно, лучше не прикасайся ко всему подряд. – Он провел руками по большому деревянному сундуку. Замка не было, и крышка легко откинулась. Рыжая ахнула.
– Мой рюкзак!
Схватив его, проверила. Все на месте, уложено как прежде. Под рюкзаком оказалось еще много разного: сумки, обувь, часы, одежда. Каждая вещь кому-то принадлежала. Но они уже не вернутся к своим владельцам.
Мужчина тоже что-то достал из сундука. Нож – в два раза больше, чем нож Рыжей. Она опасливо посмотрела.
– Это мой, – сказал мужчина. – Сделан из железа.
Сунув его в ножны на поясе, он продолжил копаться в сундуке.
Рыжая отошла вглубь дома. Ее внимание привлек стол, на котором лежала стопка книг. Она взяла одну и открыла. В верхнем углу титульного листа от руки было написано имя: Агнес Фогг. Не одной ли из жертв Заокраинной Ведьмы принадлежала книга? Перелистывая страницы, Рыжая остановилась на некоторых фразах и пометках.
Снадобье от бородавок: нанесите млечный сок одуванчика при свете убывающей луны. Повторяйте в течение трех ночей…
– Что это? – Голос мужчины, раздавшийся прямо над ухом, заставил Рыжую подпрыгнуть и выронить книгу. Ударившись о стол, та отскочила и упала на пол.
И тут произошло нечто странное: из книги стали выползать крошечные черные насекомые, они разбегались по полу, прячась в темные уголки. Рыжая нахмурилась и подняла книгу.
– Похоже на книгу снадобий или заклинаний. – Она не договорила: одно насекомое пробежало по ее руке. Рыжая почти уже смахнула его, но помедлила и пригляделась. Насекомое вовсе не было насекомым. Это была малюсенькая буква «а».
– Черт возьми, что за?..
– Колдовство, – произнес мужчина. – Должно быть, книга заколдована, и вот что происходит, если к ней прикоснутся не те руки.
Рыжая снова пролистала страницы. Все были пусты: слова разбежались буква за буквой.
– На титуле стояло имя, – сказала она. – Агнес Фогг. Думаете, тоже жертва Ведьмы? Или, может, Ведьма украла ее книгу, хотела заполучить все эти магические заклинания?
– Нет, тут, видимо, ни то ни другое… – задумчиво проговорил мужчина. – Я знаю о некой Агнес Фогг. Жила примерно двести лет назад в Тики-Энде. Мудрая женщина, как тогда говорили. Знахарка, повитуха. Она дружила с Элизабет Элвесден, первой леди поместья Элвесден, и учила ее свойствам трав, целительству. Но все это было до поры до времени. Однажды Агнес принимала роды, и младенец вскоре умер. Да еще по Тики-Энду пошла гулять болезнь. Горожане обвинили обеих женщин в колдовстве. Агнес изгнали из города в лес. А жизнь Элизабет Элвесден закончилась в лечебнице для душевнобольных.
– Значит, не Заокраинная Ведьма погубила Агнес Фогг? – спросила Рыжая.
Мужчина покачал головой.
– Я думаю, что Заокраинная Ведьма и есть Агнес Фогг… или, по крайней мере, когда-то ею была.
Рыжая положила книгу обратно на стол.
– А почему ее так прозвали? Заокраинная Ведьма звучит зловеще.
– В самом-то имени нет ничего зловещего, – ответил мужчина. – «Заокраинная Ведьма» или «Ведьма-за-Изгородью» всего лишь означает «ведьма-отшельница». В старые времена ведьмы зачастую жили у дальнего края деревни, за живой изгородью. А изгородь эта была частью их двора, сада с разными травами и растениями, которые они использовали в своем занятии. До сих пор мне казалось, что это вполне нормально звучит.
Он вернулся к очагу и стал помешивать то, что готовилось в кастрюле. От запаха еды желудок Рыжей сжался.
– Как думаете, почему она оказалась в царстве фейри? Из-за своих злых дел?
– Кто знает? – ответил он хмуро. – Рассказывали, что недоброй она сперва не была. Может, ее обманом сюда заманили. А может, ожесточилась, затаила зло из-за того, как с ней обошлись, поэтому сбежала и стала мстить.
– Тогда она добилась своего, – сказала Рыжая, снова принявшись обходить дом – ей трудно было оставаться на месте после подвального плена. Поднырнув под сушившиеся на балках шкуры животных, она наткнулась на накидку из лисьего меха, которая висела в углу. Рыжей стало не по себе, но все-таки какая-то теплая одежда была необходима. Набросив накидку на плечи, она застегнула ее на крючок чуть ниже подбородка.
И сразу же почувствовала себя странно. Комната внезапно увеличилась до огромных размеров, а мужчина рядом оказался невероятного роста. На долю секунды почудилось, что на теле встали дыбом все волоски, а затем ее чувства обострились. Она учуяла запах готовящегося густого рагу. Слух стал безупречным – она улавливала звук, с которым всплывал в кастрюле каждый пузырек. Взглянув на руки, Рыжая увидела вместо них две красновато-коричневые лапы.