– А хранитель Рыжей, тот, похожий на грызуна… – Стич поспешил вернуть их к началу разговора. – Что с ним случилось?
– Погиб, – ответила Рыжая, благодарно взглянув на Стича. – Защищая Джеймса во время аварии.
– Защищая твои интересы, – повторил Гредин и отвернулся.
Потом Стич рассказал о событиях, которые привели его к встрече с Рыжей. Судя по всему, с Гредином в лесу они уже о многом переговорили, и сейчас это было больше для Рэйвен.
Рыжая вдруг поняла, что отвлеклась на Мизхога. Кусочки пережеванного червяка упали ей на брюки, и теперь он исступленно их облизывал. Рыжая отодвинула подальше промокшую ногу, но жадный маленький Мизхог решительно посеменил следом. Стиснув зубы, она снова отодвинулась, но Мизхог так скорбно на нее посмотрел, что Рыжая, не выдержав, вернула ногу в прежнее положение и позволила продолжить его противное пиршество.
– Тебя мы можем легко вывести, – говорил Гредин Стичу. – Мы знаем проход, которым удастся воспользоваться без особых сложностей. – Он бросил взгляд на Рыжую. – А с тобой все не так просто… Вытащить-то можно, но тебя вернут обратно. Поменявшись с Таней, ты, по сути, отдала себя царству фейри. Чтобы выбраться, надо поменяться местами с кем-то еще, обладающим вторым зрением, или заключить какой-то иной договор.
– Подумаю об этом после того, как найду брата, – сказала Рыжая.
Взгляд Гредина ничего не выражал, но в голосе теперь слышалось уважение:
– Очень хорошо. Рэйвен отведет Стича в поместье. А я провожу тебя ко Дворам. Но имей в виду, я не могу влиять на то, что там происходит, – у меня нет никакой власти. Как только мы туда доберемся, ты будешь действовать сама.
– Нет, – сказал Стич. – Полагаю, вы не поняли. Я обещал помочь. Я не вернусь без нее.
Рыжая покачала головой:
– Вы уже помогли мне. Вам нужно вернуться.
– Я остаюсь, – повторил Стич. – Что бы ни случилось.
Рэйвен и Гредин обменялись взглядами.
– Тогда Гредин проводит вас обоих, – заключила Рэйвен. – А я отправлюсь в поместье и расскажу, что мы вас нашли.
Стич кивнул, но на лбу у него появилась морщинка.
– Передай им, что мы так и не знаем, где Нелл.
Стич и Гредин разглядывали карту, обсуждая кратчайший маршрут. Гредин, хорошо знающий царство, показывал Стичу, как лучше добираться.
Все попрощались с Рэйвен. Она вновь приняла птичий облик, поднялась в воздух, взмыла над лесом и исчезла из виду.
Оседлали лошадей. Легко вскочив на буланого жеребчика, Гредин прищурил золотистые глаза и окинул взглядом местность. Затем выдвинулись в путь: фейри первым, Стич и Рыжая чуть позади, по обе стороны от него.
Перед ними простирались мили пустоты, лишь зеленые холмы да вьющаяся между ними лента дороги. К ней они и направились, склонив головы под усиливающимся ветром. Почти не разговаривали – Гредин был не особо общительным проводником. Вскоре солнце скрылось за темными, набухшими дождем тучами. Рыжая набросила на плечи лисью накидку, но застегивать не стала, просто придерживала. Когда припускал дождь, мех согревал и не давал промокнуть, а капюшон с заостренными ушами, если опустить голову, хорошо закрывал лицо от ветра.
Сквозь свист ветра Рыжая услышала, как Гредин кричит, что нужно двигаться быстрей.
Ей становилось тяжело держаться в седле, бедра нещадно болели. Из-под лошадиных копыт летела грязь и камешки. Рыжая чувствовала сильную усталость. Они ехали дальше, и это путешествие казалось ей самым долгим в ее жизни.
Первым признаком скорого пристанища стала едущая навстречу карета. Она была запряжена двумя лошадьми, у которых шла пена изо рта.
– Стой! – воскликнул Гредин, замедляя бег своей лошади и сторонясь, чтобы пропустить карету.
Рыжая мельком увидела кучера. На первый взгляд, он походил на человека, только одна его нога была лягушачьей лапой и довольно шлепала по воде, стекавшей в углубление деревянного облучка.
– Вон там! – крикнул Стич, указывая вперед, когда путь снова стал свободен. Рыжая посмотрела сквозь пелену дождя. Там смутно виднелись очертания городка.
Они подъезжали. Темнело, было понятно, что здесь и придется заночевать.
– Держитесь за мной, – предупредил Гредин. – Ничего не ешьте и не пейте без моего разрешения, и говорить буду я.
Город начинался с обшарпанных домишек из дерева и камня. Кое-где в скалах виднелась деревянная дверь, кое-где нора в земле – тоже жилища каких-то существ. Каменистая дорога сменилась брусчаткой, сросшиеся друг с другом здания образовывали улицы и переулки, там же ютились маленькие торговые лавки.
Гредин остановился перед трактиром.
– Подождите здесь, – сказал он им, ловко соскользнул с лошади и исчез за дверью, которая была по меньшей мере на голову ниже его.
Пока они со Стичем ждали его возвращения, Рыжая рассматривала дом. К стене была прибита вывеска с выцветшим названием «Блюдо бедняка».
Гредин вернулся в сопровождении гоблина, едва достававшего ему до пояса, зато с огромным носом.
Взяв поводья своей лошади у Стича, Гредин кивнул гоблину – хозяину гостиницы, уже торопливо сворачивавшему за угол.
– Оставьте лошадей здесь, – проворчал тот, толкая высокую широкую дверь, которая вела в конюшню, и подозвал конюха с зеленоватой кожей. – О них позаботятся.
Путники спешились и направились обратно ко входу в трактир.
– Комнаты маленькие, но теплые и сухие, – продолжил гоблин, пропуская путников внутрь. Когда все зашли, он оставил их.
Воздух в тускло освещенном трактире пропитался травянистым дымом. Рыжая держала голову опущенной, но краем глаза, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, рассматривала все вокруг. Посередине росло старое дерево с таким толстым стволом, что, возьмись втроем Рыжая, Стич и Гредин за руки, вряд ли бы смогли его обхватить. Ветви дерева сгибались и нависали над головой, и на некоторых горели фонарики.
Там и сям из земли выступали изогнутые корни, между ними был выложен каменный пол. На паре изгибов корней сидели фейри и прихлебывали свой эль.
– Садитесь. – Гредин указал на затемненный уголок. – Пойду возьму ключи от наших комнат и принесу что-нибудь поесть.
Рыжая и Стич пробрались к нужному месту и молча сели по разные стороны маленького деревянного столика. Он был отгорожен низко нависавшими ветвями. Рыжая заметила несколько любопытствующих взглядов. Они со Стичем привлекали внимание то ли из-за того, что были людьми, то ли из-за того, что были просто незнакомцами. Вернулся Гредин и сел, положив ключи на стол.
Внезапно одна из ветвей дерева устремилась к ним. Рыжая невольно пригнулась, но Гредин тихо усмехнулся:
– Все в порядке.
Она снова выпрямилась, чувствуя себя глупо. Теперь стало понятно, что ветка вовсе не собиралась нападать, а поставила блюдо на стол и отодвинулась. Рыжая поглядела по сторонам и через несколько мгновений увидела, как еще одна склонившаяся ветка несет блюдо к другому столу.
А им подали хлеб, твердый с виду сыр, мясо, фрукты, миску с вареными яйцами, полный кувшин какого-то темного напитка и три глиняные кружки. Гредин налил себе немного и осторожно отпил, взглядом предупредив Рыжую и Стича подождать, пока он не даст добро. Сделал глоток, кивнул и наполнил их кружки, а затем медленно отведал хлеба. Кивать на этот раз не стал, а просто разделил на три части и пододвинул им.
Рыжая с опаской глотнула из своей кружки: смутно знакомый сладкий вкус, но с легкой горчинкой.
– Что это? – спросила она.
– Медовуха, – ответил Гредин. – Мед и немного хмеля.
– Приятно. – Она сделала такой большой глоток, что кружка почти опустела. Медовуху хотелось подержать во рту, чтобы насладиться вкусом.
– Ешь и пей столько, сколько хочешь, – сказал Гредин. – Тут ты никогда не останешься голодной.
Он взял ее кружку и поставил обратно на блюдо. Раздалось тихое бульканье, и кружка снова наполнилась.
– Как ты это сделал?
Гредин сунул руку под плащ и достал маленький кошель, затянутый шнурком. Подержал в ладонях, несколько раз пропуская шнурок сквозь пальцы.
– Слышали когда-нибудь о Тринадцати Сокровищах? – Он поглядел сначала на Рыжую, потом на Стича.
Рыжая кивнула и посмотрела на Стича.
– Кое-что слышал, – сказал он, стряхивая крошки с заросшего щетиной подбородка. – Старая легенда, так? Связана с Дворами фейри? Собственно, вот, сейчас вспомнил… – Стич обтер пальцы от жира и вытащил из кармана браслет. – Почти уверен, что подвески сделаны по их подобию. Этот браслет принадлежал первой леди поместья Элвесден, которая была подменышем.
И передал украшение Гредину.
– Помню. – Гредин нахмурил темные брови, его длинные тонкие пальцы перебирали подвески. – Он стал причиной прискорбной кончины обитателя стоков.
– Можно? – Рыжая взяла браслет и оглядела каждую подвеску по очереди. Она помнила их назубок, как и всю ту информацию, что по крупицам собирала о фейри. – Меч, Книга, Кубок, Котел… Все здесь, – пробормотала она и, положив браслет на стол, выжидающе посмотрела на Гредина. – Так какое отношение к этому месту имеют Тринадцать Сокровищ?
Гредин опять накрутил завязку кошеля на пальцы.
– Одно из сокровищ – Блюдо. Оно никогда не оставляет своего хозяина голодным. Рассказывают, что однажды, до разделения великого Двора, некий фермер и его семья оказали гостеприимство переодетому фейри, хотя сами были крайне бедны. В благодарность фейри привел этого человека ко Двору и потребовал, чтобы его вознаградили. Двор даровал волшебное Блюдо фермеру и его семье навечно – им и их потомкам. С того дня дела фермы пошли в гору. Стоило только приготовить еду – и блюдо наполнялось само по себе, пока каждый член семьи не наедался досыта. Урожаи всегда были прекрасными, а домашний скот здоровым и многочисленным. Много лет спустя, когда фермер состарился и передал заботу о хозяйстве своему сыну, тот самый фейри снова посетил их дом. И в этот раз пришел со своей дочерью, которая с первого взгляда полюбила сына фермера. Фермер дал согласие на их женитьбу, и молодые вернулись в царство фейри. Сын фермера с женой открыли небольшой постоялый двор, трактир, где можно было не только поесть, но и остановиться на ночлег. Заведение стало процветать: кушаний и эля всегда было вдоволь, всего хватало неизменно на любой аппетит, и… – Гредин широко развел руками, – это продолжается и по сей день.