– Не стоит он твоей защиты, тупее Брансвика сыщи ты! – сказал Горбун.
Жаболицый насупился. Казалось, он набросится на Горбуна за то, что тот выболтал имя, но ничего не последовало, и Таня поняла: пусть он и вожак, но трус, из тех, что всегда выбирают самую легкую мишень. Увидев отвращение в ее взгляде, он ухмыльнулся.
– Хоть смейся изо всех ты сил – получишь то, что заслужил, – выпалила Таня внезапно пришедшее на ум.
Жаболицый перестал улыбаться и плюнул в сторону Тани – желто-зеленая слюна едва не задела ее.
– Ты нам наговорила слишком много, теперь давай иди своей дорогой.
Таня посмотрела в его полную ненависти физиономию и решила уходить. Взяла книгу, распахнула калитку и, обойдя гоблинов, направилась к лесу. Однако сделала всего несколько шагов, как позади раздался робкий голос:
– Тебя здесь охраняет красный, но даже с ним в лесу опасно.
Таня обернулась. Брансвик стоял у калитки, все еще прижимая к лицу измазанный кровью платок.
– Скажи скорее, в чем же суть? Ты видел что-то там, в лесу? – выкрикнула она, но Горбун быстро затолкал Брансвика обратно в сад и захлопнул калитку.
На мгновение Таня задумалась, но поняла, что возвращаться к ним с расспросами бессмысленно. И наверняка это предупреждение стоило Брансвику очередных тумаков.
Утренняя роса блестела на траве. Влага проникала в сандалии, и ноги быстро промокли. Таня устроилась у зарослей орешника, неподалеку журчал ручей. Оберон, тяжело сопя, плюхнулся рядом, и она ласково почесала ему за ушами. Из глубины леса раздался выстрел: Уорик охотился. За первым выстрелом прозвучали и другие, постепенно затихая вдали. Позади, в кустах, кто-то шуршал. Оберон на миг навострил уши, но почти сразу подошел к ручью и стал лакать кристально чистую воду. Таня зевнула, потянулась и открыла книгу. Заглянула в оглавление и нахмурилась. Перечень глав, номера страниц – все превратилось в невнятное месиво слов и цифр, не имевших никакого смысла. С нарастающим беспокойством она пролистала все от начала до конца. Весь толстый том с бесценной информацией о фейри выглядел так же. Застонав от отчаяния, Таня вспомнила, как положила книгу на горку. Должно быть, это сделал Горбун, пока она помогала Брансвику.
Книга стала бесполезной.
Рядом в кустах хрустнула ветка, Таня вздрогнула и позвала:
– Эй?
Тишина в ответ.
Должно быть, какое-то дикое животное, успокоила себя она. Может, олень. Снова хрустнула ветка, теперь уже ближе, послышался шорох. Оберон принюхался, навострив уши. Из кустов выпрыгнул кролик, метнулся прямо перед собачьим носом в ручей и помчался по мелководью в лес. Оберон восторженно залаял и бросился за ним.
Таня вскочила, все еще отчаянно сжимая в руках книгу.
– Оберон! Вернись!
Но пес не собирался поворачивать назад, по крайней мере пока не догонит кролика. И тут кто-то еще вывалился из кустов, снова напугав ее.
– Ты?!
Фабиан застенчиво стряхнул листья и ветки с волос и одежды, его обычно бледное лицо порозовело.
– Почему ты шпионишь за мной? – закричала Таня.
– Я не шпионил. Я искал… э-э-э… бабочек, наблюдал… и все такое…
– Это ты называешь наблюдением? Ты следил за мной! – В гневе Таня швырнула книгу на землю. Фабиан удивленно приподнял бровь.
Вдалеке опять грянул выстрел. Таня встревоженно посмотрела на лес и перевела взгляд на Фабиана.
– Ты же не пойдешь туда? – спросил он.
– Из-за тебя у меня нет выбора, – огрызнулась Таня. – Там моя собака и Уорик с ружьем. – И быстро зашагала к деревьям, оставив ошеломленного Фабиана позади.
– Из-за меня? Что я сделал?
Таня резко повернулась:
– Я скажу тебе, что ты сделал. Ты был так занят, шпионя за мной, что спугнул кролика в кустах, а Оберон рванулся за ним в лес!
– Ну… ему же не обязательно было гнаться за кроликом, – возразил Фабиан, но тут же замолк. Мгновение поколебавшись, он пустился следом за Таней. – Я с тобой. Но если Уорик узнает, что мы в лесу…
– Если с моим Обероном что-то случится, у тебя будет другой повод для беспокойства! Тогда я… я… – Слезы начали жечь ей глаза.
– Мы найдем его, – сказал Фабиан. – Уорик все равно не станет стрелять в собаку.
– Откуда ты знаешь? Вдруг примет за оленя или еще за кого-нибудь!
– Эта собака скорее напоминает осла, чем оленя, – пробормотал Фабиан.
Таня влепила бы ему оплеуху, но в этот момент раздались новые выстрелы.
Она перешла на бег, а за ней и Фабиан, задержавшись только чтобы перейти ручей по камням. Таня же, совершенно не заботясь о том, что промочит ноги, побежала прямо по ручью. Они помчались вперед, и все-таки Фабиан обогнал Таню. Постепенно лес становился гуще, выше, деревья стояли все теснее. Было прохладно и темно, и маленькие существа шуршали в подлеске, когда Фабиан с Таней, беспокоя их, проносились мимо.
– Оберон! – позвала Таня, и стая птиц взметнулась от внезапного шума.
– Может, лучше так не кричать? – заметил Фабиан. – Уорик наверняка нас услышит.
Таня пренебрежительно посмотрела на него:
– А как еще ты рассчитываешь найти собаку?
Лес хранил безмолвие. Они пробирались сквозь густые заросли и громко звали Оберона. Под ногами потрескивали сухие ветки. Шелест доносился отовсюду, и Таня знала: дело не только в шуме деревьев. При каждом шаге она чувствовала на себе невидимые взгляды и, подняв голову, заметила какое-то движение. На одной из нижних ветвей, на краю своего гнезда, сидела птицеподобная фейри, ее блестящие черные глаза были устремлены прямо на Фабиана. Из гнезда доносились крики детенышей, требующих еды. Таня быстро убедилась, что теперь, как и с гоблинами, красная футболка защищает ее от внимания фейри. Существо видело только Фабиана и громко защебетало, предупреждая, чтобы он держался подальше.
– Должно быть, мы рядом с каким-то гнездом, – прошептал Фабиан, озираясь в поисках источника шума. – Но я что-то не вижу никаких птиц.
Когда он приблизился, щебетанье фейри стало громче и в нем зазвучали угрожающие нотки. Таня беспомощно наблюдала, понимая: предупредить Фабиана – значит подставиться и самой отказаться от защиты, которую давала красная футболка. Но то, что произошло дальше, не оставило ей выбора. Фейри покинула гнездо и скрылась где-то в кроне дерева. А через несколько секунд появилась вновь – вооруженная изрядным количеством снарядов, которые принялась гневно метать в голову Фабиана.
– Берегись! – крикнула Таня, отталкивая его в безопасное место.
Целый град разных предметов пронесся по воздуху, чудом не попав в них. На землю вокруг валились камешки, желуди, сосновые шишки, смятый мусор, тяжелая серебряная брошь, зазубренные осколки битого стекла и крышки от бутылок.
– Что там случилось? – выдохнул Фабиан, когда Таня оттащила его подальше.
– Сорока, – ответила она. – Мы подошли слишком близко, и, взлетая, она, наверное, нечаянно рассыпала все, что притащила в гнездо.
Они поспешили прочь, и Таня оглянулась на гнездо. Фейри холодно смотрела ей вслед. Злой щебет прекратился, но теперь она звала других. Таня не сомневалась: в ближайшее время все окрестные фейри узнают о ней. Теперь она была беззащитна – и уязвима.
– Ладно, – пробормотала она, – идем дальше.
Над головой Таня слышала яростный шепот и зов с деревьев – весть о ее присутствии распространилась по всему лесу. Она пыталась сохранять спокойствие, но внутри нарастала паника.
– Послушай. – Фабиан замер. – Слышишь это?
– Голоса? – прошептала Таня.
Фабиан помотал головой:
– Нет, собака.
Слабый лай доносился издалека.
– Сюда!
Таня старалась не отставать, хотя сандалии совершенно не годились для бега по лесу и ноги были здорово исцарапаны. Ветки цеплялись за одежду и дергали волосы. Фейри на деревьях насмехались:
– Он пошел туда!
– Нет, в ту сторону!
– Я видела, как он бежал сюда!
Таня не оглядывалась. Все они лгали. Она боялась отвести взгляд от Фабиана.
– Впереди что-то есть! – крикнул Фабиан, остановился и застыл.
Ускорив шаг, Таня поравнялась с ним. Сквозь деревья виднелось металлическое ограждение. Они молча направились к нему и вышли на небольшую поляну. Ограждение тянулось по кругу диаметром примерно четыре метра. Внутри была огромная яма шириной около трех метров. На краю наклонно росло маленькое деревце. Из-за наполовину обнаженных корней казалось, что оно еле держится и сильный порыв ветра легко свалит его вниз. На ограждении висела обшарпанная деревянная табличка с надписью: ОПАСНО! НЕ ЗАХОДИТЬ!
Они нашли катакомбы.
Фабиан начал обходить ограждение, пытливо прикидывая, насколько глубока яма. Сделав полный круг, подобрал камешек и бросил через перила. Звук падения они не услышали. Фабиан тихо присвистнул, и на лице его появилось странное выражение.
– Что? – Сердце Тани екнуло, когда она проследила за его взглядом. Беспокойство по поводу фейри было мгновенно забыто.
Одна из металлических стоек отсутствовала, оставляя в ограждении щель, достаточно большую, чтобы через нее мог протиснуться ребенок. Достаточно большую, чтобы через него могла пробраться собака.
– Нет! – Крик застрял у Тани в горле. Ноги внезапно перестали держать, и она в отчаянии опустилась на землю.
Фабиан неотрывно смотрел на щель:
– Он… он ведь не мог сюда пролезть… верно?
– Мог. Если гнался за кроликом, то мог…
– Оберон! – заорал Фабиан.
Лес молчал.
– Давай продолжим искать.
Таня покачала головой, по щекам текли немые слезы. Ей было все равно, что подумает Фабиан.
– Нет. Что, если он там, внизу, раненый? Я не могу его оставить.
В глубине души она понимала, что, упав в эту яму, Оберон ни за что бы не выжил. Однако уйти отсюда была не в силах.
Фабиан изучал щель в ограждении, закусив губу.
– Его там нет.
Таня подняла взгляд сквозь слезы и шумно всхлипнула:
– Ты просто так это говоришь.
– Нет. – Он встал на колени рядом с ней. – Подумай сама. Пес большой. Пролезть сквозь щель мог, но только-только. Если бы он тут бежал, ему пришлось бы притормозить, чтобы протиснуться, а тогда он бы успел увидеть яму. Собаки – умные, особенно доберманы. Но листья и ветки вокруг не потревожены. Вдобавок, если бы он свалился, здесь остались бы следы когтей. – Фа