Плутая среди джунглей, Питер молился только об одном: чтобы эти мерзкие твари не стали его преследовать. Ему было стыдно, но он понимал, что ничем уже не может помочь Луису. Подчиняясь инстинкту самосохранения, в нем тлела надежда, что пока насекомые терзают тело несчастного оператора, он будет уже далеко. “Надо предупредить Сэма!” – эта мысль билась в его висках. Вскоре он начал чувствовать, как его ноги наливаются свинцовой тяжестью. Рука вздулась в месте укуса и горела огнем. Рот наполнился горечью. Голова кружилась, как в детстве после катания на карусели. Силы покидали его.
С трудом добравшись до машины, энтомолог уже практически не слушающимися руками достал из камеры карту памяти, вставил в ноутбук и скопировал файл в облачное хранилище. Почти теряя сознание, он достал телефон и набрал номер друга. На другом конце провода механический голос ответил, что абонент не доступен, и он может оставить сообщение. “Сэм! Они оживают от жидкости! Будь осторожен! Пароль к моему файловому хранилищу – дата твоего рождения. Прости, что втянул тебя в это. Убей этих тва…” Трубка выпала из руки Питера. Он сделал судорожный вздох и умер. Его глаза так и остались открытыми, с застывшим в них ужасом перед порождением своих любимых джунглей.
Рано утром Самуэль подошел к посту охраны, стараясь выглядеть безмятежно.
Он держал подмышкой большую черную коробку, украшенную символикой Хэллоуина. В правой руке у него был стакан кофе из Старбакса. Тот же охранник, что дежурил накануне, Билл, вышел ему навстречу, преграждая путь.
– Доброго утра, мистер Би, что это у вас? Вы же знаете, что ничего нельзя проносить на территорию лаборатории без соответствующего разрешения?
– Доброе утро, Билл. Конечно, знаю. Но это всего лишь страшное украшение для Хэллоуина. Вот заказал на Амазоне, чтобы попугать своих коллег.
– Я понимаю, мистер Би, сам люблю всякие страшилки. Но я должен проверить. Что там?
– Пожалуйста, смотри, – изображая улыбку, сказал Сэм и открыл коробку. – Видишь, это зловещие бабочки, которые “по легенде” жрут мозги всех не верящих в Хэллоуин.
Охранник взглянул на содержимое и расплылся в улыбке.
– Надо же, как классно сделали китайцы, прям как настоящие выглядят. Можно потрогать?
– Честно говоря, Билл, они такие хрупкие, что я сам стараюсь их лишний раз не трогать.
– Ладно, мистер Би, расписывайтесь и проходите. Кстати, теперь вы не единственный трудоголик в вашей лаборатории. Вчера после вашего отъезда приехал мистер Ли и почти до утра работал. Сейчас отсыпается, наверное. Так что успеете все подготовить.
– Спасибо, Билл. С наступающим тебя Днем всех святых!
– Желаю вам хорошенько напугать ваших коллег!
Быстро расписавшись в журнале, Самуэль пошел в свой отдел, всеми силами пытаясь идти медленной расслабленной походкой. Войдя в лабораторию, он закрыл за собой дверь на замок. До прихода коллег оставалось еще почти три часа. Он должен успеть.
Не теряя времени, он решил отнести коробку с бабочками в свой кабинет, который представлял собой две небольшие комнаты со стеклянными стенами, соединенные между собой шлюзом. Первая комната с ослепительно белым полом и потолком, оборудованная по последнему слову техники в области вирусологии, была непосредственным рабочим местом Сэма. Здесь он обычно работал с вирусами, и тут же находилось хранилище для созданных штаммов. Вторая – служила местом для отдыха и написания отчетов. Тут стоял письменный стол, этажерка с книгами и уютное кресло, которое легко можно было превратить в спальное место. Иногда, засидевшись допоздна за работой, Сэм ночевал на этом кресле.
Обычно шлюзы были открыты. Только когда шла работа со штаммами вируса или была вероятность их утечки, вход в рабочую зону и выход из нее в комнату отдыха блокировались, включалась подача кислорода, и центральное помещение превращалось в воздухонепроницаемый отсек. В таких случаях кабинет Самуэля можно было открыть только снаружи. В другие дни эту часть лаборатории мог использовать и биоинженер.
Пройдя сканирование сетчатки глаз и отпечатков пальцев, вирусолог открыл заблокированную дверь и зашел внутрь. Посередине стоял стол, обычно заваленный различной документацией и образцами. Сейчас он был практически пуст: на нем стояли две пробирки с прозрачной жидкостью, на одной из которых стояла буква “А”, а на второй “Н”. “Наверное, Ли подготовил для следующей серии экспериментов сегодня ночью”, – подумал Самуэль и отодвинул их с середины стола ближе к краю. Было немного душно, и Сэм открыл окно во второй комнате.
Он открыл коробку, надел перчатки и аккуратно выложил оба экземпляра на специальные поддоны. Рядом он поставил открытый стаканчик с недопитым кофе. Первой он решил исследовать более мелкую особь, предположительно мужского пола. Осторожно, стараясь не повредить крылья, он положил бабочку на стекло мощного микроскопа и включил запись на диктофоне.
Изучение мужской особи никаких особых открытий не принесло: такие же чешуйки крыльев в форме линз, как и у других представителей семейства Морфо. Разве что они были менее прозрачными, а нижний слой меланина более плотным. По всей видимости, именно эта особенность придавала окрасу бабочки такой нестандартный иссиня-черный цвет. Хоботок немного длиннее, но это ожидаемо, учитывая больший размер самой особи. Сэм тщательно законспектировал свои исследования самца и перешел к рассмотрению самки.
Первое, что удивило Самуэля – это строение чешуек крыльев. Они были пористыми, как губка. Тело женской особи было более крупным, чем у самца, веретенообразным с утолщением в области брюшка. Приступив к изучению головы насекомого, мистер Бингль не смог сдержать возглас удивления: под коротким толстым хоботком обнаружился острый нарост в виде шипа и небольшой мешочек, напоминающий ядовитую железу паукообразных. “Нужно обязательно взять токсин на исследование”, – подумал Сэм, но его внимание привлекли лапки бабочки. В отличие от своих сородичей на всех шести лапках были шпоры, которые заканчивались крюками, напоминающими рыболовные. “Какое удивительное создание! – с восторгом прокомментировал он в диктофон. – Питер Джонс действительно открыл новый вид хищной бабочки”.
Он уже хотел было разрезать мешочек под “шипом”, чтобы проанализировать состав токсина, как ему показалось, что в центре крыла окрас поменял цвет. Микроскоп давал слишком сильное увеличение, поэтому Сэм переложил насекомое на поддон и, вооружившись лупой, стал рассматривать верхнюю поверхность крыла. И действительно, в самом центре он обнаружил едва заметные темно-коричневые пятнышки, расположение которых очень напоминало крест.
Внезапный порыв ветра опрокинул бумажный стаканчик с остатками кофе прямо на образец. “Вот же черт, – пробурчал вирусолог и переставил поддон на другой стол, рядом с пробирками. – Надо срочно удалить жидкость, пока она не окрасила крылья”. Не теряя времени, он направился в помывочную лаборатории, где они держали аптечку, запас стерильных материалов и мыли колбы.
Внезапно он услышал звук, похожий на звон разбивающегося стекла. Подбежав к двери своего кабинета, он замер от неожиданности. Самка, еще пять минут назад бывшая совершенно мертвой, ожила и, как показалось Самуэлю, пыталась впитать жидкость из разбитых пробирок в крылья. Он потер глаза, уж слишком невероятным было представшее ему зрелище. Насекомое закончило “пить” и вдруг бросилось в сторону Сэма. В доли секунды осознав, что бабочка-хищник нападает, он быстро нажал рукой на кнопку аварийного закрытия дверей. Сообразив, что ей перекрыт путь к жертве, самка начала метаться по кабинету.
Отойдя от первого шока, Бингль стал размышлять, что ему предпринять дальше. И тут в его кармане ожил телефон. Он посмотрел на экран и увидел голосовое сообщение от Питера. Прослушав запись, он попытался дозвониться до друга, но на другом конце провода никто не отвечал.
Тогда он бросился в кабинет Дениса, где обычно находился его рабочий ноутбук. Дрожащими пальцами, он ввел пароль и открыл последний загруженный видеофайл. Помещение наполнилось жуткими криками агонизирующего Луиса. Только сейчас Самуэль понял страшную правду: его лучший и единственный друг, толстяк и балагур Питер Джонс мертв. Его убило собственное открытие. Сэм почувствовал щемящую пустоту внутри себя, тихо опустился на стул и заплакал.
Вирусолог не знал, сколько времени он просидел, оплакивая своего погибшего друга и его помощника. “Эту тварь нужно уничтожить. Я могу включить аварийное уничтожение лаборатории”, – подумал он и решительно направился к своему кабинету. Но бабочки там уже не было. Вероятно, почуяв приток свежего воздуха, она вылетела в открытое окно.
Мистер Бингль поспешил к входной двери и выбежал наружу, ломая голову, как поймать сбежавшую особь. И тут он услышал жуткий вопль, а следом звуки выстрелов. Он изо всех сил рванул к месту происшествия, уже догадываясь, что случилось: голодная самка, выйдя из анабиоза, нашла свою первую жертву.
Добежав до проходной, он увидел, что Билл бьется в конвульсиях на земле, у него высосан правый глаз, а изо рта идет пена. Его напарник с обезумевшими глазами палит из пистолета, безуспешно пытаясь попасть в улетающую бабочку. Хотя Самуэль был уверен, что охранника уже не спасти, он достал телефон и вызвал “911”. Удрученный наличием еще одной жертвы, он побрел обратно в лабораторию. Вдруг он вспомнил: Билл рассказывал ему утром про то, что его коллега Картнер всю ночь над чем-то работал. Ужасное предчувствие охватило Сэма, когда в памяти возник образ бабочки-зомби, всасывающей в себя жидкость из разбитых пробирок.
Вбежав в кабинет Ли, он схватил лабораторный журнал и нашел последнюю запись. Прочитав ее, он покрылся липким потом и бессильно сполз на пол.
“Запись 5010. 31 октября 2019 года. 02:00 АМ.
Сегодня вечером мне пришла в голову потрясающая мысль, как можно активировать нанороботов, не подвергая риску распространителя. Вода! Она повсюду! Достаточно бросить в любую жидкость саморастворимую капсулу с зараженными нанороботами, и они активируются при соприкосновении с влагой, в то время как носитель будет уже далеко. Я взял у Самуэля Бингля образцы новых вирусов. Завтра начну с эксперимента на животных. Если он пройдет удачно, то после разработки вакцины можно будет просить разрешение для испытания на людях”.