Снаружи хлопнула дверь.
– Так почему же? – спросила Купер.
Что слышится в ее голосе – холодность или любопытство?
Кто он для нее? А для всех остальных?
Он…
Купер слушала своего друга и не знала, что сказать.
Он повернулся к окну.
Как ему помочь?
Она просто слушала. Закрыла глаза и…
– …хотел чувствовать себя сильным, я…
Я хотел стать лучше.
Глава 92
Ему вспомнились буквы на ящиках.
Вспомнилось лицо Грейс, ее фотографии. Купер и глаза, смотрящие из земли.
Через полчаса он встал и вышел в коридор, взяв ноутбук Купер. Она не проснулась.
Напротив пустовал номер без кровати. Ему нужно место, чтобы все обдумать.
Разгадка где-то рядом, надо только потрудиться, пораскинуть мозгами. Так ему всегда говорили.
Работай, иначе ничего не добьешься.
Может, тогда ему станет лучше…
Всем станет лучше.
Алек налил себе воды из-под крана. Кому бы написать сообщение? Необязательно Грейс. Просто хотелось с кем-то пообщаться. Голова закружилась, он выпил еще воды. Чем быстрее вернется к полноценной работе, тем лучше. Алек сел за стол комнаты со свежим ремонтом. Пахло краской, хотя стены были сухие.
Он открыл переписку с Грейс, прокрутил вверх.
[10:04] Грейс: Как там у вас погода?
[10:14] Грейс: Наверное, дождь.
[10:16] Алек: Шел снег.
[10:16] Алек: Но сейчас светик солнце.
[10:17] Алек: Извините, светит, это автозамена.
[10:19] Грейс: Сфотографируйте.
Алек вспоминал день знакомства с Купер.
«Это я первым увидел лошадей. Ну, после мистера Коула и его дочери», – сказал тогда он.
Потом Купер свернула шею птице.
Алек думал о животных. Дышал он с трудом, в груди болело.
Думал о своей жизни в Илмарше.
Он поставил телефон на зарядку.
Нашел фото деревянных ящиков с надписью «СМОТРИ», внутри которых в темном лесу гнили животные, и отправил Грейс Коул.
Из открытого окна засквозило.
Вчера Алек забыл выйти из своего профиля в соцсетях и электронной почты на ноутбуке Купер. Нужно быть осторожнее.
Он начал закрывать вкладки в браузере и вдруг заметил…
Глава 93
Запрос в друзья от Чарльза Элтона. И от Кейт Бэббит. И от многих других.
Некоторые имена знакомые. Эти люди уже несколько недель как мертвы.
Алек добавил их в друзья.
Через тридцать четыре минуты пришло сообщение от Грейс с указанием точки на карте. Через час отметка пропадет.
Она была недалеко от «Родной фермы», где-то в лесу. Неужели Грейс все это время находилась здесь?
«Приходи один», – написала она.
«Саймон у вас?» – напечатал Алек.
Он чувствовал себя виноватым, огорченным, хотя мысленно повторял, что все в порядке.
Что же делать?
Надо идти. Нельзя медлить, иначе ему помешают, а она сбежит, точно сбежит. Алек никогда не встречался с Грейс, но успел узнать ее, как и она узнала его.
Она и есть ключ к разгадке. Возможно, коллеги были правы, и за всем этим действительно стоит один человек. Или же… Грейс тоже стала их жертвой, кем бы «они» ни были.
«Да», – ответила она.
Его сын у Грейс. Осталось только найти ее. Алек едва заметно улыбнулся и встал, затем собрал свои вещи и уехал из гостиницы один.
Глава 94
Алек в последний раз приехал на «Родную ферму». Отметка на карте в телефоне вела мимо каменных обломков дома в лес, к небольшому озеру. Полчаса ходьбы.
Ворота открыты: либо их забыли закрыть полицейские, либо с тех пор сюда приезжал кто-то еще. Алек пока не заглушил двигатель. После аварии он почти не водил машину и боялся, что успел забыть, как это делается, боялся, что запаникует, однако сегодняшняя поездка не вызвала негативных эмоций. Алек притормозил у края фермерских угодий, как, наверное, и тот фургон, забравший лошадей в последний путь одной ноябрьской ночью. Колеса подминали под себя низкую растительность. Через сорок три минуты точка на карте исчезнет.
Впереди чернел лес, дрожащие деревья выстроились колоннами, их мощные хвойные лапы выделялись на фоне неба. Алек заглушил двигатель, погасил фары.
Он взял с собой фонарик, дубинку, перцовый баллончик и наручники.
На всякий случай прихватил и кухонный нож.
Глянул на экран телефона – осталось сорок минут. В темноте виднелось красно-белое мерцание. Проезжавшие мимо автомобили подсвечивали метки, расставленные на месте, где были закопаны головы. Алек взял пальто и вышел из машины.
Пришла зима, настоящая зима, от которой промерзаешь до костей. Сохнут глаза, мороз обдирает кожу.
Одна тьма.
Алек застегнул пальто на все пуговицы, по телу уже бежала дрожь. Может, согреется хотя бы от ходьбы.
Ну что, теперь он наконец-то понял, что представляет собой Илмарш? Такое чувство, что эти несколько недель длились целый год. А ведь Элизабет говорила, что к новому месту привыкаешь за четыре года – уже скоро.
Лет через сорок Илмарш наверняка уйдет под воду.
Фонарик мигнул. Запасные батарейки Алек не взял, собирался впопыхах. Фонарик, если что, можно включить и на телефоне.
Какое-то время он стоял на холодном ветру и, не двигаясь, смотрел в сторону леса.
Глава 95
Купер проснулась, плохо соображая.
Алека в комнате не было, простынь на кровати не смята, словно он вообще тут не спал.
В ванной тоже пусто.
Купер умылась и только после этого заметила, что сумка Алека тоже исчезла. Как и ее ноутбук.
Бормоча что-то себе под нос, она натянула ботинки и вышла в коридор, одновременно набирая сообщение Алеку: «Ты куда на хрен подевался?»
В номере напротив горел свет, на двери висела табличка с надписью «Ремонт». Внутри Купер нашла только свой ноутбук.
В полумраке от экрана исходило бело-голубое свечение. Вокруг тишина, ни шороха. Слышно лишь, как сама Купер щелкает по клавиатуре.
Она закрыла все вкладки в браузере, заглянув лишь в его профиль. В углу, на окошке с перепиской мигало новое уведомление.
Купер все прочитала. Увидела фотографию ящика, метку на карте и сообщение: «Приходи один».
Глава 96
Свет фонарика выхватывал пирамидки из камней. Сияние луны не проникало сквозь плотную завесу деревьев.
Алек шел дальше, носки уже промокли. Стопы болели, еще чуть-чуть, и икры сведет бесконечной судорогой.
Он вытер лоб, хотя пота на нем не было.
Алек то и дело посматривал на мобильный. Поразительно, но в некоторых местах даже появлялся сигнал. Значит, и у Грейс телефон тоже ловит.
Он никогда раньше не заходил в такие дебри, даже в детстве. Алек никогда не интересовался дикой природой – ни раньше, ни сейчас. Когда Элизабет, казалось, пошла на поправку, Саймон отправлялся в походы и долгие прогулки по холмам, один раз даже брал маму с собой. А за два года в Илмарше ни разу не проявил желания пойти куда-то на природу, исследовать местность. Пока не завел друзей.
Деревья раскачивались сильнее.
В этом лесу что-то есть.
В начале пути Алек прошел мимо какой-то каменной конструкции. Посветив фонариком, он увидел листья вокруг, потрескавшиеся доски и понял, что это старый колодец, которым не пользовались уже много десятков лет. Рядом среди сорняков, будто дары у алтаря, валялись алюминиевые банки с логотипами давно забытых напитков.
Чуть дальше лежала перевернутая набок тачка, а за ней виднелись толстые деревянные столбы, отличавшиеся от деревьев лишь металлическими наконечниками. Они смахивали на громкоговорители для оповещения о воздушной тревоге. И откуда им тут взяться?
Повсюду шла своим чередом жизнь невидимого мира. В промежутках между деревьями росли высокие цветы и кустарники, их стебли и ветви сгущались только к верхушке. Растения трепетали даже от легкого дуновения ветерка. А еще сквозь ночной океан плыли пчелы. Разве они способны выживать в таком холоде? Или это вовсе не пчелы, но кто тогда? Чем больше Алек прислушивался, тем громче жужжали насекомые, а затем постепенно исчезли.
В запасе всего несколько минут.
Все это выросло вокруг человеческих ошибок и в итоге характеризовалось пустотой. Строения из прошлого, истории о том, что мы оставили после себя, а что разрушили…
Ощущение, что за нами кто-то наблюдает.
Алек уже близко. Сигнал на мобильном пропал, но он точно близко.
Мы всегда больше всего боялись самих себя.
Где-то среди деревьев послышался едва уловимый плеск воды.
Алек посветил фонариком, увидел изгиб тропы и широкую прогалину среди ветвей.
Он помедлил, снова глянул на телефон. Еле ловит, всего одно деление.
Если Грейс рядом, то она стоит неподвижно. Никакого света впереди не видно.
Одной рукой Алек крепко обхватил нож, в другой зажал фонарик и пошел дальше. Вскоре он увидел озеро.
Глава 97
Его окружал стрекот, низкий гул всех собравшихся в камышах насекомых. В холодном воздухе почему-то витал запах яблок. На коже оседала непонятная пыль. Все, что жило и умирало здесь, теперь касалось затылка полицейского. В бескрайних черных водах отражался свет звезд. По краям озера, будто первые волоски в бороде, торчали камыши и другие растения. Водная гладь казалась упавшим на землю серпом луны. Но если присмотреться поближе, то больше смахивает на улыбку.
А днем здесь такое разнообразие цветов… Комары пили кровь Алека, хотя он даже не чувствовал этого. Он согрелся и перестал дрожать, несмотря на то что стоял на одном месте.
Вокруг только лес, озеро и запах ржавой машины футах в тридцати справа от Алека. На земле валялся фонарик, луч света, не мигая, направлен горизонтально в сторону деревьев.
– Я… – хрипло выдавил Алек. Голос звучал тише, чем ему хотелось. – Я здесь.
Никто не отозвался.
Когда Алек посветил на ржавый остов автомобиля, ему вдруг показалось, что внутри кто-то есть. Очертания трех человек…