Но Наполеон ещё не знал, что его планам не суждено сбыться. Михаил Илларионович Кутузов, всесторонне оценив обстановку, нашёл тот самый момент, когда целесообразнее всего нанести французской армии первый ощутимый удар. 4 (16) октября он отдал приказ подготовить внезапный удар по Мюрату. Эта операция была подготовлена быстро и скрытно.
6 (18) октября двенадцатитысячная русская группировка внезапно ударила по пятитысячному корпусу Мюрата, располагавшему 187 орудиями, сбила его с позиций, опрокинула и стала преследовать.
В первые же минуты боя были захвачены 20 вражеских пушек, а у бивачных костров русские солдаты нашли брошенный завтрак, даже кофейники с кофе. Враг потерял убитыми 2 500 человек, в плен сдались свыше двух тысяч человек. Трофеями стали 38 пушек и много другого вооружения. Операция была проведена блестяще. Русские потеряли убитыми 300 человек, ранеными – около 900 человек.
Кутузов писал по этому поводу Чичагову и Витгенштейну: «6 октября в семь часов пополудни армия наша из позиции при Тарутине разными колоннами выступила через реку Нару и в полночь колонны правого крыла достигли намеченных пунктов, на рассвете в шесть часов соединённо с колонною левого фланга атаковали неприятеля, который в течение четырех часов времени был разбит и преследуем был 28 верст за село Воронцово».
В тот же день разведчики летучего армейского отряда полковника Кудашева перехватили депешу маршала Бертье, направленную одному из генералов французской армии, в которой сообщалось о намерении Наполеона оставить Москву.
И снова Кутузову потребовалось приложить весь свой опыт, чтобы разгадать замысел врага. Он понимал, что отступать Наполеон попытается по Калужской дороге, которая еще не была разорена – там можно было найти продовольствие и фураж.
Это предположение нужно было еще проверить, ведь от Наполеона можно было ожидать всего, в том числе и неразумных шагов.
7 (19) октября генерал-майор Иван Семенович Дорохов доложил Кутузову: «Неприятель занял село Фоминское. Сей отряд я почитаю в силах меня превосходнее».
В тот же день французский полковник Бертеми привёз Кутузову письмо, написанное маршалом Бертье. В нём шла речь о правилах ведения войны, осуждались партизанские действия. Письмо насторожило Кутузова, особенно то обстоятельство, что в нём указывалось, будто писано оно в Москве. Однако были уже неопровержимые доказательства о начале движения французской армии.
Кутузов разгадал уловку французского маршала. Но сделал вид, что поверил, будто французы ещё в Москве, более того, сам тут же сочинил ответ, в котором, в частности, отметил: «…повторяю здесь истину, значение и силу которой Вы, князь, несомненно, оцените: трудно остановить народ, ожесточённый всем тем, что он видел, народ, который в продолжении двухсот лет не видел войны на своей земле, народ, готовый жертвовать собой для Родины и который не делает различий между тем, что принято, и что не принято в войсках обыкновенных. Что же касается армий, мне вверенных, то я надеюсь, князь, что все признают в образе действия правила, характеризующие храбрый, честный и великодушный народ».
Полковник Бертеми старался убедить Кутузова, что французы находятся в Москве, Кутузов же сделал всё, чтобы Бертеми не заподозрил о выступлении русской армии из Тарутино. Кутузов настолько убедил его в том, что армия стоит на месте, что Бертеми с совершенной уверенностью доложил о том Наполеону. Тот, выслушав полковника, приказал ускорить марш на Калугу.
Наполеону важно было вырваться из тисков, в которых он оказался в Москве. Ему нужен был оперативный простор с плодородными, не разорёнными и не разграбленными его солдатами областями.
Направив на Старую Калужскую дорогу корпус маршала Нея с задачей отвлечь внимание русского командования, основные силы он сосредоточил у села Фоминское, чтобы оттуда повернуть на Калугу. Но замысел врага был разгадан благодаря смелым и решительным действиям командира летучего армейского отряда капитана Сеславина, который, обнаружив движение французской армии, взял в плен вражеского солдата и доставил его в Ставку Кутузова. Солдат показал, что Наполеон выдвигается через Боровск на Малоярославец.
Кутузов направил к Малоярославцу 6-й пехотный корпус генерала от инфантерии Дмитрия Сергеевича Дохтурова и казачьи полки генерала от кавалерии Матвея Ивановича Платова.
12 (24) октября вспыхнуло ожесточенное сражение за Малоярославец. Восемь раз город переходил из рук в руки. Французы потеряли в борьбе за него свыше 5 тысяч человек, но и наш урон достигал 3 тысяч. И всё-таки русские выстояли, сдержали натиск превосходящего противника.
И тогда Наполеон вынужден был собрать Военный совет. Он проходил в деревне Городня близ Малоярославца. Обратившись к своим маршалам и генералам, Наполеон сказал: «Прибытие Кутузова на Калужскую дорогу совсем изменило положение дел».
На вопрос, что же теперь предпринять, маршал Бессиер ответил: «Для генерального сражения у армии и даже и у гвардии не хватает мужества. А каков неприятель? Разве не видели мы поля Бородинской битвы, не заметили того неистовства, с которым русские ополченцы, едва вооруженные и обмундированные, шли на верную смерть? А теперь перед нами прекрасно оснащённые войска!»
Наполеон, хмурясь, обратился к генералу Лобау:
– А вы что думаете, генерал?
– Отступать по кратчайшей и известнейшей дороге на Можайск, к Неману и как можно скорее, как можно поспешнее.
Этот ответ озадачил Наполеона. Он всё ещё надеялся, что его маршалы и генералы, как и всегда, готовы к схватке, рвутся в бой. Но всё изменилось… Всё изменили всего около полутора месяцев, проведённых в Москве, причём не в боевой учебе, а в грабежах.
Маршалы убеждали теперь, что надо отступать. И аргументы были неопровержимыми. Если не удалось, навалившись всеми своими силами, потеснить русских в тот момент, когда в Малоярославце противостоял всей главной армии один лишь русский корпус Дохтурова, о чём может идти речь, когда прибудут главные силы Кутузова?!
Осмотрев поле сражения, Наполеон задумал ещё раз сделать попытку обмануть Кутузова, обойдя его армию через Медынь слева, а затем всё-таки двинуться на Калугу.
Однако и этот маневр был своевременно разгадан благодаря казачьей разведке. Поняв, что Кутузова ему не обойти и не перехитрить, Наполеон приказал отступать по Смоленской дороге, разорённой и выжженной ещё по пути на Москву.
Граф Сегюр в тот же день написал о Малорославце, назвав его местом, «где остановились завоевания вселенной, где исчезли плоды 20-летних побед и где началось страшное разрушение всего, что думал создать Наполеон».
Историки справедливо считают Малоярославецкое сражение вторым по значению после Бородинского. Именно под Малоярославцем Наполеон потерпел полное поражение на всех направлениях своих действий.
Не помог и корпус Понятовского, направленный сначала для отвлечения внимания русских, а затем для поиска более благоприятных путей отступления. Он был остановлен и обращён в бегство казаками Платова.
Однако Кутузов знал, что французская армия ещё достаточно сильна, а потому внимательно следил с помощью своих разведчиков за каждым шагом Наполеона. Едва французы двинулись в сторону Медыни, как Кутузов перевел основные силы армии к Полотняным заводам, дабы не дать врагу даже подумать о новой попытке выбраться на Калужскую дорогу.
С этого времени начался новый этап войны – преследование улепётывающей от русских войск французской армии. Напутствуя войска, Кутузов писал: «…Наполеон, не усматривая ничего другого, как продолжение ужасной народной войны, способной в краткое время уничтожить всю его армию, видя в каждом жителе воина, общую непреклонность на все его обольщения, решимость всех сословий грудью стоять за любезное Отечество, постигнув, наконец, всю суетность дерзкой мысли – одним занятием Москвы поколебать Россию, предпринял постепенное отступление вспять. Потушите кровью неприятельскою пожар Московский! Воины! Потщимся выполнить сие, и Россия будет нами довольна, и прочный мир водворится в неизмеримых ее пределах…»
Позади были самые суровые испытания. Наконец могли свободно вздохнуть жители многих областей, спасённых русской армией от грабителей и убийц европейской банды, вторгшейся в наши пределы. Жители окрестных сёл, деревень, городов писали Кутузову восторженные письма, благодарили, восхищались мужеством и прозорливостью его, храбростью его войск.
На одно из них, пришедшее из Калуги, Кутузов ответил: «Я счастлив, предводительствуя Русскими! Но какой полководец не поражал врагов, подобно мне с сим мужественным народом! Благодарите Бога, что вы Русские! Гордитесь сим преимуществом и знайте, чтоб быть храбрым и быть победителем, довольно быть только Русским!»
Теперь нужно было организовать преследование – не просто движение вслед за бегущей армией неприятеля и выдворение её за пределы Отечества, а полное уничтожение агрессора, заслужившего своими злостными делами самой жестокой кары.
А между тем Наполеон, осознав всю опасность своего положения, стремился всеми силами оторваться от русской армии, чтобы выйти на выгодный рубеж, соединиться со своими корпусами, действовавшими на других направлениях, и организовать противодействие Кутузову.
Главнокомандующий русской армией понимал это. Он поставил перед летучими армейскими отрядами новые задачи: «Далеко опережать отступающего противника и организовывать действие находившихся в тылу Наполеона местных народных партизанских отрядов и дружин ополчения, нападать на транспорты врага; уничтожать по пути отхода мосты, гати, переправы и строить искусственные препятствия; истреблять отдельные гарнизоны захватчиков, находящихся в населенных пунктах и охраняющих тыловые дороги противника; тревожить отступающие колонны войск противника ночными внезапными нападениями; вести наблюдение, особенно за приближающимися резервами противника. Главная задача всем летучим армейским отрядам и местным п