— Десятки тысяч мин стоят в разы дороже! Для чего нужно столько мин?
— Думаю, британцы поумнели, их не выманишь из Адена и Басры. Если установить дежурство авианосцев, то они дождутся плохой погоды и легко прогонят наши корабли.
— Не настолько британцы умны!
— Я стараюсь предусмотреть любую возможность.
— Когда мы сорвали огромный куш в Индии, закупки оружия сразу возросли в разы.
— Мы окупим затраты. Минные заграждения блокируют британские корабли в Адене и Басре. Можно еще перегородить Баб-эль-Мандебский пролив и спокойно собирать дань с судов, проходящих Суэцкий канал. Британские конфисковать; американские, германские и французские пропускать; с остальных брать плату, как с прохода через Суэцкий канал. Минимальная охрана — максимальная выручка.
— Сколько месяцев потребуется собирать дань, чтобы окупить расходы?
— Полгода. Максимум.
Британская эскадра из Адена не выманивалась совсем. Корабли стояли под защитой береговой артиллерии и игнорировали жалкие провокации китайского броненосца. Гусев высадил на острове Перим команду саперов для строительства аэродрома; направил четверку алюминиевых катеров на подводных крыльях в Баб-эль-Мандебский пролив собирать дань, а сам подождал, пока минный заградитель сделает свою работу в Адене и направился в Басру. Там история повторилась, кто-то из британских аналитиков сделал правильные выводы и запретил поддаваться на провокации. Всё таки мозги у британцев работали, даже у адмиралов. Китайский броненосец пришлось оставить у Басры, сторожить минные поля. Вернувшись в Баб-эль-Мандебский пролив минный заградитель продолжил свою работу, а суда с десантом и авианосцы отправились отдыхать в Джибути. Французы совсем не возражали. С одной стороны солдаты ЧВК платили золотом за еду и выпивку, с другой стороны Гусев закупил воду, продукты и уголь для своей флотилии и самое главное — весь поток судов, кроме британских, которые на время исчезли, стал закупаться в Джибути, а не в Адене.
В первый же день Гусева пригласили к губернатору. В Гонолулу Ершов сделал другу шутливый подарок — копию своего парадного мундира, затмевающий баснословно красивые, неудобные и дорогие парадные английские и французские мундиры. Николай, будучи королем, наградил Володю тем же Орденом Крови, что в свое время Ершова наградила королева. На этот раз, по понятным причинам, выбор рубинов был гораздо шире. Гусев долго взвешивал на руке золотой шейный знак в виде широкого полумесяца с ободком по краю и орлом в центре, выложенный из лучших драгоценных камней. Нога сегодня болела больше, чем обычно. Но, в конце концов, надел. Володя отзеркалил улыбку атамана, когда тот рассмотрел аксельбант на правом плече Гусева. Плетеный золотой шнур в виде двойной петли, и двух шнуров с золотыми наконечниками, сверкающими крупными бриллиантами.
— Ершов — великий король, — зааплодировал атаман, — У него великолепные ордена и чудесные мундиры!
— Могу пойти в полевой форме. Удобно, привычно, губернатор долго будет меня расспрашивать: «где генерал».
Губернатор воспринял внешний вид Гусева нормально, он сам имел сходный парадный наряд. И даже где-то в середине беседы, когда разговор шел по дружески, поблагодарил.
— Мне говорили, будто вы, генерал, сноб. Одеваете на приемы полевую форму. Спасибо вам за то уважение, которое вы продемонстрировали. Кроме того, ваш прекрасный французский, для этого требуется не один месяц. Между нами, ни британцы, ни янки не считают нужным изучать наш язык.
— Франция — великая страна. Родина поэтов, писателей, философов, ученых, художников, кулинаров и … Наполеона. Тот, кто не знает французского сам обделяет себя, становится нищим.
Гусев приобрел нового друга, который разрешил пользоваться телеграфной связью в любое время. Но, увы, новости отсутствовали. Британцы пока не приняли решения о дате отправления флотилию для уничтожения гнусного разбойника Гусева. То есть состав уже был известен, корабли собраны на Мальте, но дата не отправления неизвестна. Всего в флотилию вошло шестнадать кораблей. Судя по тому, что флагманом был определен линкор «Ривендж» операции придали большое значение. Это был практически новый корабль, он вступил в строй в январе 1896 года в качестве флагманского корабля «Эскадры специальной службы». С декабря 1896 года стал вторым флагманским кораблем Средиземноморской эскадры.
Все суда Гусев отправил на Занзибар. Себе он оставил восемь алюминиевых катеров на подводных крыльях. Каждый из них был оборудован двумя торпедными аппаратами — брандерами. Авианосцев было семь, те пять, что отдыхали на Занзибаре во время индийского похода и две китайских переделки из бронепалубных крейсеров "Блейка" и "Бленхейма". Отряд отдыхал в Джибути, ожидая прихода британской флотилии из Мальты. Минный заградитель истратил все запасы мин на Баб-эль-Мандебский пролив и ушел в Занзибару.
Жизнь разочаровала Володю по всем фронтам. Во-первых, наложницы: скука и еще раз скука. В тридцать пять лет молодость, красота и изощренность в сексе партнерши уходит на второй план. Гусев мечтал: вот бы вернуться назад, в последний год учебы в школе, когда каждый месяц новая любовь, или страсть, или увлечение. Когда буйство чувств — это норма. Во-вторых, «работа». Если не считать полного фиаско в Индии, то абсолютное техническое превосходство за счет самолетов, пулеметов, боеприпасов, минометов, хлора, «вакуумных» и термитных бомб давало Гусеву огромную фору. А знания и опыт двадцать первого века, которые он вдалбливал в казаков, повышали боеспособность ЧВК на порядок.
Гусев изнывал от скуки в Джибути, хотя подружился с губернатором и навещал его, практически, ежедневно. Целый месяц жары и скуки. Володя с трудом дождался когда британцы отправили флотилию с Мальты. Видимо, к ней должна была присоединиться группа кораблей с Адена и Басры. Но Гусев сомневался, все попытки разминирования пока заканчивались ничем. Спустя десять дней после выхода кораблей с базы на Мальте в Джибути вошли еще пять авианосцев. Атаману показалось, что нападение на Занзибар в этих условиях маловероятно, поэтому два десятка самолетов на аэродроме будет вполне достаточно.
— Есть успехи, Пал Палыч, — спросил Володя у ротмистра, главы его разведки.
— Рано, Владимир Иванович. Британцы, безусловно, обговорили конкретные дату и время встречи. Это сделано явно с запасом. Следовательно, у нас минимум неделя в запасе.
— Что так вяло? Жара замучила?
— Нет, Владимир Иванович. Я не ожидал, что вы выберете такой «осторожный» вариант сражения.
— Ты не прав, Пал Палыч. Уничтожая корабли Мальты отдельно, до их объединения с флотилией Адена и Басры, мы почти вдвое ослабляем силы британцев.
— Уничтожить корабли в Адене и Басре обойдется нам крайне дорого. Гораздо дороже, чем сражение с объединенной флотилией британцев.
— Я не могу отдать инициативу британцам. Пусть победа неполная и военная компания затягивается, но я сам определяю время, место и план сражения.
— Мы теряем время.
— Германцы пока не дали ответ. Воевать бесплатно я не буду!
Британцы шли медленно, с опущенными сетями. Впереди двигались два десятка судов, чистящих проход в минных полях. Взрывы мин следовали непрерывно, но суда не тонули. То ли они были набиты пустыми бочками, то ли британцы соорудили множество водонепроницаемых перегородок. Британская флотилия втянулась в свободный от мин проход, и тут налетели самолеты с острова Перим и авианосцев. Первая сотня самолетов сбросила вакуумные бомбы, чтобы уменьшить огонь британских пулеметов; вторая сотня самолетов сбросила торпеды, в расчете на то, что не все британские корабли имеют сети; и только затем волна за волной пошли удары бомб по три центнера.
Глава 11Война на истощение
За три часа боя с мальтийской флотилией Гусев потерял больше половины самолетов. Большую часть из-за поломок. Ершов снизил себестоимость самолета до десяти тысяч долларов, но поднять надежность, практически, не смог. Как ни странно, надежность снизилась. Первые самолеты имели восемь часов наработки на отказ, нынешние самолеты всего лишь семь. Небольшое расстояние от аэродрома и авианосцев до британской флотилии позволяло сделать три-четыре вылета до поломки самолета. Аэродром понадобился Гусеву из-за конструктивных недочетов авианосцев, на палубе которых помещались только двадцать самолетов, остальные восемьдесят поднимались по двум лифтам. Это требовало невероятной синхронности работы персонала, иначе самолеты могли столкнуться. Гусев резко упростил работу техников и пилотов, переведя на аэродром шестьдесят процентов самолетов. Британский линкор оказался непотопляемым, бомбы по три центнера весом не могли пробить его мощной брони. Экипаж корабля казался бессмертным. Уже все корабли флотилии пошли ко дну, а флагман горел, дымил, но продолжал бороться. Британцы смогли разместить на линкоре двадцать пулеметов. Они сделали это для борьбы с катерами. Гусев постоянно демонстрировал свои восемь катеров для захвата судов в Баб-эль-Мандебском проливе. Он считал, что маскирует присутствие самолетов, но обманул сам себя. Британцы напичкали флагман пулеметами и сбивали медленные этажерки одну за другой.
После второго вылета в самолете Макара закашлял движок, и сотник побежал к Гусеву, воспользовавшись паузой.
— Владимир Иванович, сеть не пропускает торпеды, а бомбы бесполезны против брони линкора.
— Знаю.
— Дайте мне одну новую бомбу, на восемьсот килограмм. Я смогу!
— Не поможет. Тонна и та не пробьет броню. Всё дело в удаче. Попадем в артпогреб — линкору конец. Ершов мне давно обещал торпеды с прорезателем сетей. Увы, они пока не готовы. Продолжайте бить торпедами в одну точку. Рано или поздно мы сделаем большую дыру в сетях и потопим линкор обычной торпедой.