- Генерал излишне высокомерен. Но он - герой!
- Полностью с тобой согласен, - с огромной иронией подтвердил Гусев.
- Тут не может быть двух мнений. Он остановил Дигну у Каира. Если бы суданцы взяли Суэцкий канал - это была бы катастрофа. А потом генерал проявил дипломатический талант, он заставил Дигну отвести войска на двести миль.
- Всё было немного не так. Форин-офис договорился с госдепом, и тот выставил мне ультиматум. Либо я уговариваю Дигну вернуть четверть Египта, либо у меня в США блокируют двести миллионов долларов. Мне пришлось ехать в Марсель и уговаривать Дигну. Кстати, Китченер два раза срывал переговоры из-за своей несдержанности.
- Даже не верится, что его репутация настолько преувеличена?
«Жаль, что в Марселе не смогли пристрелить этого бешеного пса!»
- Преувеличена? Не то слово. На горячее будет мясо по-бургундски.
- Неужели boeuf à la bourguignonne?
«Это здесь то повар не смог найти приличной говядины?! Или плебей привык к плебейской еде?»
- Я обожаю slow cooking, - добавил капитан, чтобы у Гусева не было сомнений в его отношении к блюду.
Разговор застыл на месте. Гусеву неприятно было обсуждать унизительный визит к Китченеру. Джеллико не хотел говорить о предстоящей войне в тот момент, когда настроение у Гусева явно испорчено.
Атаман вошел в комнату, сердечно поздоровался, и радостно задал очевидный вопрос:
- Воевать начинаем завтра утром?
- Никакой войны! У нас перемирие! - хмуро отрезал Гусев.
- Да??? Именно поэтому вы с Китченером обменялись ультиматумами? Представляю заголовки завтрашних газет. Хотя за две последние недели газетчики уже подготовили общественное мнение? - усмехнулся Флегонт Силыч.
- Я не хочу войны! - сделал отрицающий жест Гусев.
- Капитан, поправьте мне, если я не прав. Китченер имеет право приказать вашему адмиралу открыть огонь?
- Формально, да, - подтвердил Джеллико.
- За последние три дня все корабли Капской колонии бросили якорь в бухте Кейптауна. Они выстроены в линию, и готовы начать обстрел наших позиций. Мне известно, что две недели назад Китченер приказал осуществить перенацеливание орудия форта на лагерь казаков.
- Флегонт Силыч, это обычная предосторожность. Вам нужно отвести казаков на двадцать миль, и не нужны будут никакие ультиматумы.
- Иначе? - прервал британца Гусев.
- Один случайный выстрел… и массовое смертоубийство, - мрачно подтвердил капитан.
- Джон, прошу меня извинить, я хотел бы показать генералу пару изменений. На карте. Я заберу Владимира Ивановича на пару минут?
- Прошу. Я понимаю. Видимо что-то срочное? - любезно согласился капитан.
- Если только на пару минут, - недовольно ответил Гусев.
Атаман отвел Гусева в соседнюю комнату.
- Две новости. Обе ужасные. Во-первых, в наш тыл выходит корпус британской кавалерии. Во-вторых, британская пехота покидает свои позиции. Китченер отводит свои войска на пять километров к городу.
- То есть путь назад нам отрезан. Война неизбежна. Китченер выбрал ночь для начала военных действий, - сделал вывод Гусев.
- Свои войска он отведет достаточно далеко, чтобы они не попали под случайный огонь корабельной артиллерии. Низкая эффективность огня полностью окупается безопасностью. Ночью самолеты не летают.
- Кроме того Китченер приведет в негодность наш полевой аэродром, чем вдвое снизит опасность для британского флота, - подвел итог Гусев.
- Мы много раз обсуждали этот вариант, - нетерпеливо заявил атаман.
- Пойми меня. Атакуя британцев, мы нарушаем перемирие и лишаемся всех шансов на мир. Буры будут вправе отказаться от договора с нами!
- Британия лишается большей части сухопутной армии в Капской колонии, и всего своего флота, расположенного здесь.
- У нас почти четыре часа до сумерек. Цели давно обозначены, задачи подразделений известны. Отдай приказ на запуск красных ракет, - приказал Гусев.
* * *
Из-за того, что Китченер отвел войска к городу, уже первая массированная бомбардировка буквально смешала предместья с землей. Большая часть воздушного флота Гусева обрушилась на город. За четыре часа самолеты уничтожили более половины зданий. Вакуумные бомбы разрушали дома до основания, бомбы не разбирали где мирные жители, а где солдаты. Многочисленные пожары охватили предместья. Редкие уцелевшие дома сгорели, некому было тушить огонь, и огненный вихрь перекинулся в центр города. Жители бежали к Столовой горе. Процветавший Кейптаун утонул в дыму и огне.
Резиденцию Китченера самолеты старались уничтожить в первую очередь. Гибель генерала не давала возможность британцам полноценно управлять боем.
Китченер выбежал из здания после первого разрыва бомб. Он ощутил тяжелейший кошмар. Беспрерывно вокруг здания взмывали вверх огненные султаны бомбовых взрывов. Огромные столбы дыма поднимались к небу. Потоки самолетов устремлялись вниз, чтобы точнее сбросить свои ужасные бомбы и убить всех. Смрадно чадила загоревшаяся резиденция. Поломанные телеграфные столбы валялись вдоль дороги. Сердце разрывалось от страха, адский вой разрывал слух, сводя с ума. Визг, летящих с неба пустых бочек, смешивался со звуками взрывов, грохотом рушившихся построек, криками и стонами гибнувших людей. Одна из бочек упала на голову генерала.
Перед летчиками стояла задача - стереть город с лица земли. И они справились с ней успешно. К концу дня Кейптаун лежал в руинах.
Особенно страшно выглядели орудийные расчеты. Для ночного обстрела снаряды были подготовлены заранее, они лежали рядом с орудиями. Поэтому первая же бомбежка вызвала детонацию боеприпасов.
* * *
Меньшая часть воздушного флота атаковала британские корабли. Макар Фомич, который уже давно командовал воздушным флотом Гусева, рассчитал необходимое количество самолетов для уничтожения британских кораблей. В основном, бронирование кораблей было достаточно слабое из-за их преклонного возраста. Лишь три линейных корабля «Формидэбл», «Иррезистэбл» и «Имплекэбл» представляли собой серьезную опасность. Англичане установили на каждый из новых кораблей по двадцать пулеметов Максим. Если внезапная атака по той или иной причине сорвется, то плотный пулеметный огонь не позволит больше подлететь самолетам на дистанцию сброса торпед. Ершов в своих новых торпедах увеличил вдвое вес взрывчатки, но запас хода уменьшился до пятисот метров. Если британцы успеют расчехлить пулеметы, то шансов выжить у летчиков не останется. За два дня до начала войны у Гусева состоялся короткий разговор с Макаром Фомичом, командиром воздушного флота.
- Мне нужны шестьдесят пилотов для первой атаки по трем линейным кораблям, - заявил Макар.
- Чем я могу помочь? - удивился Гусев.
- Деньгами. Думаю, десять тысяч долларов за удачное попадание торпеды позволит мне набрать добровольцев.
- Если никто не промажет, то премия составит шестьсот тысяч долларов, - задумчиво подсчитал Гусев.
- В реальности больше двухсот не выйдет, - успокоил генерала Макар.
- Хорошо!!! Согласен.
* * *
Саймонстаун бомбить не стали, казаки его попросту заняли. Гусев приказал всем британцам военным покинуть Капскую колонию в месячный срок. Транспортные суда никто не топил и остатки британской армии перебрались в Наталь. В газетах США и Европы Гусева замазывали грязью с ног до головы. Британия отказалась подписывать мирный договор с бурами. Была созвана международная конференция из представителей Франции, Германии, Австрии, России и США. Британия и бурские республики обязались выполнять её решение. Форин-офис не мог предположить, что Гусев направит на подкуп глав делегаций огромные средства.
* * *
В конце августа в Саймонстаун прибыл Ершов. Он привез с собой Жюли. Француженка раздобрела и стала напоминать габаритами Девику. Жюли соскучилась по сексу, во всяком случае такое дальнее путешествие трудно было объяснить другими причинами.
Первые три дня о делах не говорили. В первый же день друзья выяснили, что ничего срочного нет, и устроили себе выходные. Погода стояла прохладная и друзья с удовольствием отдыхали. Пили вино, пели песни своего детства, вспоминали смешные случаи, и были счастливы. В начале четвертого дня отдыха, сразу после завтрака, приехал Флегонт Силыч, и отдых закончился.
- Атаман, я не ждал тебя так рано. Что случилось? - обеспокоился Гусев.
- Британцы недовольны правилами регистрации. Я ожидаю беспорядков, скорее даже восстания. Я сразу же отдал приказ на конфискацию оружия, и арест тех владельцев винтовок, кто его не оформил. Увы, здесь у каждого белого есть оружие. Чем больше британцев я высылаю из Капской колонии, тем скорее начнутся беспорядки, - доложил Гусеву атаман.
- Володя, можно меня в курс дела ввести? Что за правила регистрации? - заинтересовался Ершов.
- Обычное дело. Ты наверное не знаешь. Раньше, еще до твоего отъезда в США, в Москве нельзя было устроиться на работу без прописки. И нельзя было прописаться без работы. Предприятия выбивали себе «лимит», и такие рабочие назывались «лимита».
- Слышал краем уха, - после короткой паузы подтвердил Ершов.
- Про разрешение на оружие ты наверняка помнишь?
- Конечно.
- Вот я и ввел для своего анклава два этих правила. Для казаков заказал военный билет. Смотри, у меня за номером один, - похвастался Гусев, доставая из нагрудного кармана запаянную в целлулоид фотографию формата А6, - Посмотри. Выдавлена печать. На обратной стороне номер, фамилия, имя, отчество, группа крови, дата и место рождения. При смене подразделения и присвоении нового звания билет приходится менять. Увы.
- А прописка?
- С военным билетом не нужна ни прописка, ни разрешение на оружие.
- И как гордые британцы реагировали на твои простые правила? - рассмеялся Ершов.
- Саботируют. Атаман их выдворяет в Наталь по железной дороге.