— Николай Константинович! Вы нынешний закон о парламенте читали? Не новый, еще не принятый, тот, старый? Что-то я не видел там ни слова о неподсудности депутатов! — хладнокровно и насмешливо произнес Володя.
— Господин Гусев, мы можем поговорить наедине?
— Вот как!? Желаете сделать хорошую мину при плохой игре? Хорошо. Тимофей! Доставь задержанных в участок.
Судзиловский дождался, пока за последним казаком захлопнулась калитка.
— Офицер и дворянин не может запятнать себя политическими преследованиями!
— Согласен! Полностью согласен. Я затеял финансовую проверку контрактов на строительство артиллерийских батарей. Знаете, Николай Константинович, герцог далек от смет и расчетов, его так легко обмануть. Надеюсь, воровство денег из бюджета страны никак нельзя признать политикой?!
— Я заключил с герцогом соглашение и выполнил его слово в слово. Буквально до последней запятой, — вознегодовал Судзиловский, — Если вы затеете своё судилище, то я буду вынужден открыто рассказать о подкупе герцогом членов парламента.
— Хорошо. Я вас услышал, — задумчиво произнес Гусев и резко поменял тему разговора, заговорил о том, с чем он шел к Судзиловскому, — Ваша цель — мир?
— На первом месте, конечно, стоит мир, он даст возможность людям жить по-человечески. Худой мир лучше хорошей войны. Всегда в выигрыше тот, кто не воюет.
— Я предлагаю вам отправиться в Японию в качестве чрезвычайного и полномочного посла. Попробуйте заключить мир. Такой мир, чтобы его поддержала половина населения страны. Вы согласны?
— Это для меня неожиданно. Ваши условия крайне жесткие. Треть избирателей — казаки. Они никогда не примут унизительный мир. Другая треть населения богатые крестьяне. Эти смотрят в рот Ершову. Эдакий добрый и великодушный барин. Рабочие считают Ершова гением. Как же! Инженер не брезгующий грязной работой. На моей стороне десять процентов крестьян-бедняков, но у них нет избирательного права. Половина канаков на моей стороне, а этого мало. Вы, господин Гусев, предлагаете мне заведомо проигрышный вариант, от которого мне нельзя отказаться, чтобы не потерять лицо. Я хочу подумать.
— Вы сами подтвердили, что ваши идеи поддерживает лишь каждый десятый! Причем, в своих выступлениях часто апеллируете к рабочему классу, называете его гегемоном. И вдруг оказывается, что среди рабочих, у ваших идей нет поддержки, — усмехнулся Гусев.
— Я не отказываюсь от вашего предложения, но мне нужно время для ответа.
— Конечно. Но пока я прошу вас воздержаться от подрывной деятельности против государства, — сказал Гусев, и улыбнулся. Его гримаса казалась зловещей.
Вилкокс удивился предложению Гусева назначить Судзиловского послом. Он не понимал, зачем нужно это посольство. Япония, в преддверии войны с Китаем, сама заинтересована в мире. Не так сильно, чтобы потерять лицо, делая уступки, но достаточно, чтобы заключить мир без аннексий и контрибуций. Тем более, недавняя громкая победа над огромным японским десантом позволяла считать Гавайи победителем. Инициатива Судзиловского представит страну просителем, и условия мира будут жесткими. Роберт выкурил три сигареты, а Володя успел выпить пару чашек кофе, пока эта простая мысль была до конца сформулирована. Гусев добродушно соглашался с доводами Вилкокса, кивая головой, поддакивая и улыбаясь.
— Если ты, на самом деле, хочешь мира, нужно обратиться за помощью к Англии, та будет рада помочь своей японской собачке. Если ты согласен с моей позицией, то зачем нам нужен этот посол в Японию? — удивился в конце разговора Роберт.
— Во-первых, нам не нужен здесь это возмутитель спокойствия. Он застрянет в Японии надолго, пытаясь заключить мир на достойных условиях, чтобы не выглядеть здесь, в стране, одиозным предателем. Во-вторых, я хочу остановить отправку очередной японской эскадры. Мне нужно время на доставку из Владивостока торпед. Надеюсь, к этому времени пусковые установки на берегу будут готовы, — сказал Гусев.
— Хочешь обмануть известных всему миру хитрецов? — удивился Вилкокс.
— Обмануть не надеюсь, только выиграть время.
Через неделю парламент со скрипом назначил Судзиловского послом. Гусев на следующий же день отправил его в Японию, для надежности проводив до самых сходен. Володя с облегчением смотрел в след уходящему судну, когда услышал конский топот. Франческа лихо остановила коня в двух метрах от Гусева.
— Лошадь загнала совсем, — вместо приветствия бросил Володя.
— Привет, Вова! Я полностью сделала твою работу!!! — девочка легко спрыгнула на песок. В узких бриджах она смотрелась взрослее. Франческа вынула из сумки пачку бумаг и протянула Гусеву.
— Во-первых, «дядя Вова». Во-вторых, расскажи в двух словах: что накопала. Я был прав? Роберта нагрели втрое?
— В среднем, около того. К тебе еще не прибегали? В ножки не падали? Деньги лишние в руки не совали? — удивилась Франческа.
— Нет. Я же им деньги не платил. Думаю, поставщики и подрядчики бегают к Роберту. Поехали к нему в резиденцию. У герцога сегодня прием. Вот мы его перед ним и перехватим, — Гусев махнул рукой охране, подозвал свистом коня и уверенно вскочил в седло, будто в детстве ездил в ночное.
Ехали неторопливо, прохладный ветер освежал кожу. Легкая соломенная шляпка с яркими лентами поминутно пыталась слететь с головы Франчески. Та весело смеялась, строила рожицы, говорила глупости, смущая Гусева, но тот лишь один раз, в самом конце, улыбнулся, смешно двигая бровями. Вилкокса они дождались у входа, где толпились посетители, не желающие соблюдать очередь. Они льстиво здоровались с Франческой, и лишь потом обращали своё внимание на Гусева.
Роберт приехал раньше времени и уже начал прием просителей. Сейф был распахнут. Пачки банкнот и столбики золотых монет, упакованные в вощеную бумагу, заполняли все нижнее отделение.
— Подожди в коридоре!!! — прогнал Вилкокс посетителя, замахав на него руками.
— Ласточка моя ненаглядная, — бросился обниматься Роберт.
Франческа растаяла от такой встречи.
— Володя, друг мой, она спасла половину бюджета. Даже больше! Умная и красивая. Ангел! — льстиво хвалил Роберт девушку, — Уверен, никто не смог бы так хорошо справиться с этой работой. Володя, можно я выдам этой несравненно мудрой девушке премию? Всего пару тысяч, на булавки?
— Сколько эти ворюги принесли? Мне на торпеды хватит? Хотя бы аванс заплатить? — недовольно спросил Гусев.
— Уже больше сотни тысяч долларов притащили, а тут еще за дверью столько же. Уверен.
— Тогда премию надо выдать. Пару тысяч много, это, друг мой, ты мне испортишь девчонку. Ершов мне потом плешь проест. Пара сотен зеленых за неделю работы — это очень и очень здорово. Правда, Франческа?
— Жадный ты, Вова! Для мужчины это огромный недостаток! Разлюбила я тебя, Вова, — начала ёрничать Франческа.
— Ты и на эти-то не рассчитывала. Верно, говорю? Садись Франческа за стол, пиши расписку, — Роберт достал из сейфа пачку долларов и начал неторопливо отсчитывать две сотни долларов, выбирая новые, не затертые банкноты.
В конце июня из Лос-Анджелеса прибыло судно. Оно привезло почту. Гусев с нетерпением прочитал короткое письмо — копию телеграммы из Японии. Четыре лошади с замысловатыми кличками и шесть сортов зерна с суммарным заказом в двадцать тонн сказали Гусеву имена японских крейсеров и численность десанта на шести транспортах. Судя по дате телеграммы, до прибытия эскадры осталось меньше недели.
Во дворе раздался топот копыт, заглянул казак предупредить: «Его светлость изволили прибыть». Гусев вышел навстречу Роберту.
— Володя! Почту привезли?
— Да. Японцы послали четыре крейсера и шесть транспортов. Десант двадцать тысяч. У нас неделя в запасе.
— Сегодня объявим мобилизацию. Думаю, с десантом справимся легко. Нужно переправить людей вглубь острова. Всё как обычно. Здания японцы все разрушат, тут ничего не поделаешь. Заводы нужно сеткой накрыть, станки тракторами за гору оттащить. По всем островам тревогу объявить срочно, — засуетился Вилкокс.
— Я займусь мобилизацией по всем островам и подготовкой войск, остальное на тебе, Роберт, как договаривались, — сказал Гусев.
— У меня всё готово. Надо только отдать приказы, каждый знает, что ему делать.
— У меня тоже. Только, Роберт, давай рассчитывать на пять дней, оставим два дня запаса. Может у японцев был попутный ветер…
— Скорее скорость одного из транспортов настолько низкая, что мы дождемся их недели через две. Народ начнет возвращаться домой, рыбаки потянутся в море, а у крестьян поля зарастут сорняками. Вот тогда японцы и начнут обстрел. Как человек военный, я ожидаю, что японцы перейдут на шрапнель, фугасами, как в прошлый раз они бить уже не будут.
— Катера можно будет использовать только ночью, — констатировал Гусев, — Хорошо или плохо, но пора собрать штаб и раскрутить маховик мобилизации.
Только через десять дней с наблюдательного воздушного шара, со ста пятидесяти метров, были замечены десять японских кораблей. Крейсеры были настолько огромны, что были хорошо различимы в подзорную трубу с сорока километров, транспорты угадывались по черным дымам. Собственно, из-за дыма наблюдатель увидел движение эскадры задолго до того, как появились корабли.
Крейсера, замедлили ход, почти остановились в пяти милях от острова, и стали обстреливать город. Вилкокс выжидал, когда корабли подойдут ближе, и дадут неопытным артиллеристам шанс.
Крейсера стреляли снарядами весом по три центнера каждый. Стограммовая шрапнель разносила всё вокруг, прошивая стены домов насквозь. Каждое орудие делало по одному выстрелу за пять-шесть минут, на остров обрушилось море огня.
Через полчаса расстояние до берега сократилось на милю, и, соответственно на такое же расстояние, корабли перенесли огонь вглубь острова. Вилкокс расхаживал по блиндажу, стуча стеком по своим высоким сапогам.