Общее протяжение Полесья по параллели равно 300 километрам. Лесами покрыта треть всего пространства Полесья. Количество лесов увеличивается по мере движения к р. Припять и на восток. Реки большей частью незначительны, ширина их не превосходит 100 метров; главное затруднение они представляют опять-таки благодаря болотистым свойствам своих долин, берегов и дна; весной в течение 3–7 недель они затопляют всю прилегающую местность. Бродами пользоваться почти невозможно. Большинство рек сопровождается дорогами по возвышенным местам, образующим края их долины или водоразделы. Все указанные свойства Полесья и малое количество путей в нем значительно стесняют свободу маневрирования значительных войсковых частей, однако более мелкие части могут в нем свободно передвигаться и маневрировать, особенно вдоль железнодорожных линий.
Вообще говоря, характер Полесья, как труднодоступного и неудобного для ведения военных операций лесисто-болотистого пространства, ныне значительно смягчился, и мировая война на русском фронте, равно как и польско-советская война 1920 г. доказали полную возможность производства здесь операций второстепенного значения[32].
Из прочих лесисто-болотистых пространств особое значение по своему положению имеет лесисто-болотистый массив, известный под названием Беловежской пущи, расположенный в районе между городами Пружаны, Бельск, Волковыск.
Западная и восточная опушки этого массива резко очерчены; протяжение западной опушки 35 километров, восточной свыше 60 километров, северной и южной 59 километров. Особой густотой и непроходимостью отличается середина леса, так называемый «Зубровый квартал»; население ютится лишь по окраинам пущи. В общем, пуща является до некоторой степени также препятствием, особенно при операциях вне дорог, весною и в дождливое время года, и представляет известные удобства для развития партизанских действий. Пуща пересекается только железнодорожной веткой ст. Гайновка – ст. Беловеж и шоссе, идущим от Пружан на Бельск; военное значение пущи заключается в том, что она является преградой, отделяющей войска, действующие от Волковыска на Белосток, от войск, действующих от г. Пружаны на Брест-Литовск.
После болотистых пространств известное влияние на ход военных действий могут оказать озера в случаях, когда они располагаются в виде целых озерных систем; таковые системы в пределах описываемого театра могут быть намечены следующие.
Одна в районе к югу от г. Полоцка, тянущаяся в направлении на г. Лепель и чрезвычайно облегчающая оборону промежутка между г. Полоцк и Лепель, общим протяжением около 80 километров; особая выгода этого озерного рубежа для обороняющегося при этом заключается в том, что он почти непосредственно связывается с рубежом р. Березины и при незначительном фортификационном оборудовании может образовать солидную оборонительную систему на манер линии Мазурских озер в Восточной Пруссии. Слабая сторона этого рубежа заключается в том, что он становится легкодоступным зимой, когда озера замерзают. Другая, состоящая из 34 озер, у верховьев Припяти, обращающая 25‑километровый промежуток между Зап. Бугом и Припятью в 5 теснин, шириною от четверти до 3 километров, по которым и проложены пути.
Прочие озерные и болотистые пространства, встречающиеся на многих других участках описываемого театра, имеют чисто местное значение, почему нами и не описываются.
Из обозрения водных артерий театра и болотисто-озерных пространств можно усмотреть, что они являются не только характерной особенностью театра, но и составляют ту главную данную, которая влияет на ход военных действий. От состояния вод театра во многом зависит его удобообороняемость и доступность. Состояние же вод находится в тесной зависимости от климата.
Несмотря на обширность театра, даже северная его часть отличается мягкими климатическими условиями. Климат в общем сырой, за исключением южной части театра (Галиция, Подолия), причем особенной сыростью климата отличаются Полесская котловина и долины p. Висла, Буго-Нарев и Нарев.
Продолжительность замерзания рек в северной части театра до 4 месяцев, в средней до 3 месяцев, в южной не свыше 2 месяцев. Бывали годы, хотя и редко, что р. Висла не замерзала вовсе. Характерной особенностью климата являются оттепели, иногда весьма продолжительные и сильные, случающиеся по нескольку раз в течение зимы[33]; особенно этим свойством отличаются Привислинский край и отчасти Полесье. Лето во всей средней части театра прохладное и дождливое. Продолжительные дожди размывают дороги, заболачивают низменности и вызывают подъем воды в реках, а все это, вместе взятое, также может отрицательно отразиться на ведении военных операций. По мере движения на юг климат становится более сухим, лето более знойным и выпадение осадков перестает носить хронический характер. В общем климат здоровый, за исключением котловины Полесья, дающей высокий процент болотных лихорадок и тифозных заболеваний.
Переходя к рассмотрению путей театра, надлежит сделать следующую общую предпосылку. Само собою разумеется, что в культурной и населенной стране, каковы бы ни были ее местные условия в отношении свойств поверхности, не может встретиться недостатка в грунтовых путях для оперативных нужд; рассмотрение таковых только удлинило бы наше описание. Поэтому мы остановимся на обозрении тех искусственных путей – железнодорожных и шоссейных, которые по своему начертанию явились существенными для развивающихся военных операций обеих сторон. В первую очередь мы рассмотрим пути, являвшиеся продольными для обеих воюющих сторон, учитывая их взаимное положение и цели ими преследуемые, а во вторую очередь остановимся на путях поперечных, как имеющих соподчиненное значение.
Все железнодорожные пути, пересекавшие описываемый театр, в значительной мере являлись отрезками прежних русских стратегических железнодорожных линий, связывавших прежние пограничные театры России с внутренними областями страны. Эта особенность железнодорожной сети театра предопределила ту невыгодную в общем для нас ее сторону, что все наиболее мощно развитые узлы и станции оставались в руках противника в момент начала нашего сосредоточения и развертывания в решительный период кампании (узлы эти следующие: Двинск, Молодечно, Барановичи, Лунинец, Ровно), так как они являлись конечными в отношении к прежней границе Российской империи.
Нижеследующие магистрали пересекают описываемый театр военных действий, проходя севернее Полесья в общем направлении с северо-востока на юго-запад:
1) Двинск – Вильно – Варшава; общее протяжение 675 км; линия двухколейная и хорошо оборудованная.
2) Полоцк – Вилейка – Молодечно – Лида – Седлец – Варшава; общее протяжение 700 км (с округлением); линия двухколейная и хорошо оборудованная.
3) Смоленск – Орша – Борисов – Минск – Барановичи – Брест-Литовск – Демблин (Ивангород); общее протяжение 800 км (с округлением); линия двухколейная и хорошо оборудованная.
4) Вариантом последнего пути является северная Полесская железнодорожная магистраль, идущая с востока от Гомеля прямо на запад; через ст. ст. Калинковичи, Лунинец, Пинск, Кобрин на Брест-Литовск; линия двухколейная, общим протяжением до Брест-Литовска 600 км (с округлением).
5) Южный железнодорожный путь, проходящий через Полесье в направлении с востока на запад: Киев – Коростень – Сарны – Ковель – Люблин – Демблин (Ивангород); путь одноколейный, общим протяжением 600 км (с округлением).
Железнодорожные линии, проходящие южнее Полесья в направлении с востока на запад:
1) Киев – Казатин – Здолбунов – Дубно – Броды – Львов – Перемышль; путь двухколейный, протяжением 600 км (с округлением).
2) Черкассы – Христиновка – Вапнярка – Жмеринка – Проскуров – Гусятин – Чортков – Станиславов – Стрый; путь местами двухколейный, протяжением 700 км (с округлением).
Система путей поперечных, в военном отношении имеющих значение рокадных линий, более развита в средней и западной, чем в восточной части театра; вместе с тем узловые пункты и выгрузочные станции также лучше развиты на центральных и западных поперечных путях, чем на восточных; в этом отношении выгоды были всецело на стороне противника, а не на нашей.
Двигаясь с востока на запад, надлежит остановиться на следующих поперечных железнодорожных магистралях, имевших значение рокадных линий для обоих противников во время минувшей польско-советской войны:
1) Витебск – Орша – Жлобин – Калинковичи – Коростень – Житомир – Казатин – Жмеринка – Могилев-Подольский; общая длина магистрали 800 км (с округлением). Магистраль эта все время находилась в наших руках и при помощи нее были выполнены многие оперативные переброски.
2) Вильно – Лида – Барановичи – Сарны – Ровно; протяжение 500 км; путь обладает рядом хорошо развитых узловых станций (Вильно, Барановичи, Сарны, Ровно). Это мощная рокадная линия, находившаяся в распоряжении польской армии, являлась по выражению одного из наших авторов (А. Базаревский) «позвоночным столбом» польской армии, связывавшим воедино части ее, действовавшие к северу и к югу от Полесья.
3) Граево – Белосток – Брест-Литовск – Ковель – Рава-Русская – Львов; общее протяжение пути – 400 км (с округлением).
4) Малкин – Седлец – Луков – Люблин – Перемышль – Хыров; общее протяжение пути 550 км.
5) Остроленка – Демблин (Ивангород) – Люблин; длина пути свыше 200 км.
Из перечисления всех этих поперечных путей не трудно усмотреть, что все выгоды в отношении обладания рокадными линиями первоначально были на стороне поляков, так как они обладали четырьмя главнейшими из общего количества пяти.
Подобно тому как сеть рокадных путей развивается по мере продвижения с востока на запад, так и сеть шоссейных путей становится все гуще по мере приближения к коренным областям Польши и Восточной Галиции. В пределах бывшей русской Польши находится вся сеть прежних русских стратегических шоссе, устроенных там для нужд нашего бывшего передового театра; в связи с системой шоссе в Восточной Галиции сеть бывших русских стратегических шоссе как бы густым полукружием сопровождает всю западную, сильно выгнутую вперед, периферию описываемого театра. Иначе обстоит дело в его средней и восточной части, где в распоряжении наступающего имеются всего лишь два шоссе, притом значительно удаленных друг от друга и потому имеющих чисто местное значение, именно Московско-Брестское и Киево-Брестское шоссе.