— Хорошо, — улыбка на губах стала шире. — Еще тушенки навернуть и совсем хорошо станет.
И он уже потянулся за сидором с пожитками, как замер. Неожиданно пришло внутреннее понимание, что нашел он то особое место. Это прямо здесь, где он устроился.
— Тут? — Яков с удивлением огляделся, с трудом соглашаясь верить. — Как же…
Но охватившее его ощущение и не думало исчезать, вскоре превратившись в убежденность. И через несколько минут он уже копал финкой рядом с собой небольшую ямку, куда и должен был положить первое семечко.
— Стань началом всего живого, — еле слышно проговорил ритуальную фразу, о которой много раз предупреждал Учитель.
После легонько чиркнул себя финкой по ладони. Ведь, семени нужно было несколько капель крови, чтобы пойти в рост. Пару капель особой крови, крови того, кто следует путем Живого Леса.
Осторожно сжал ладонь, выдавливая из пореза кровь.
— Стань началом всего живого, — еще раз повторил Яков, осторожно засыпая ямку. — Сейчас чуть кемарну, а потом и подкрепиться мож…
Откинулся к земляной стене и неожиданно «отрубился».
В окопном светильнике, стоявшем на земле, едва теплился крошечный огонек. По стенам полуразрушенного блиндажа гуляли тени, от дуновения ветра превращавшиеся в причудливые фигуры.
К стене прикорнул мужчина, завернувшийся в маскировочную накидку. Спал беспокойно, то и дело вздрагивая. Пару раз даже просыпался: открывал глаза и хватался за оружие. Но, убедившись в тишине вокруг, вновь засыпал.
А вокруг тем временем происходило нечто странное, непонятное…
Началось все, пожалуй, с земли. Ни с того ни с сего начала осыпаться земля в траншеях. Куски земли и глины сами собой отваливались и падали вниз, с чавканьем ударяясь о воду. Постепенно стали исчезать костяки павших советских бойцов, с начала войны лежавших неупокоенными. Казалось, сама природа хоронила их, засыпая сверху землей.
На этом странности и не думали заканчиваться. Наоборот, все только начиналось.
С бревенчатого наката блиндажа просыпалось немного земли, обнажая глубокую щель. Следом оттуда капнуло пару капель дождевой воды, которой наверху уже изрядно набралось.
Кап, кап, кап. Еще немного, и вода, расширив отверстие, уже потекла небольшой струйкой. Образовавшаяся лужица вскоре разрослась до небольшого озерца, потихоньку подбираясь до ног спящего бойца. Еще немного, и весь блиндаж окажется в воде.
Но вдруг в самом центре появилась небольшая воронка, которая начала с жадностью поглощать воду. Прошло не больше минуты, а от воды не осталось и следа. Больше того, земля, только что до верху пропитанная влагой, начала сохнуть. На глазах от самого центра к стенам землянки потянулись трещины, словно что-то в глубине с жадностью высасывало воду. Довольно быстро из тоненьких, словно паутинки, трещины вырастали до глубоких провалов, в которые с легкостью пролазила рука взрослого мужчины.
В какой-то момент разрастание трещин прекратилось также внезапно, как и началось. Блиндаж внутри оказался таким, словно был выкопан в твердом сухом грунте. Стены и пол по твердости напоминали собой камни. Ни единого намека на влагу не осталось, все исчезло.
— Кхе, кхе, кхе, — вдруг раздался сухой, хриплый кашель. Боец, что спал в самом углу, наконец проснулся. С хрустом потянулся, распрямляя ноги и руки. — Вот это я и вздремнул! Мать-то вашу, а это еще что такое?
У Якова тут же округлились глаза, сделавшись размером с натуральный дореволюционный пятак. Словно ребенок в чужом доме, он удивленно вертел головой по сторонам. Ничего толком не узнавал.
Стараясь лишний раз не шевелиться, мужчина подтянул к себе автомат. Вдруг, все это дело рук врага. Он ведь под самым его боком расположился.
— Что это еще за сушь великая? На улице дождь, как из ведра хлещет, а тут все сухо! — не веря своим глазам, он провел пальцем по земле рядом с ногой. Действительно, сухо. Даже пыль появилась. — Откуда?
Не зная, что и думать, Яков начал осматривать блиндаж. Могло ведь случится так, что вчера с устатку он что-то пропустил. А, значит, сейчас это нужно было найти.
— Трещины просто огромные, — бормотал он, ползая на коленях по земле. — Их вчера точно не было. Такое я бы не пропустил. Смотри-ка, листочек! Совсем кроха.
Его взгляд в одной из трещин наткнулся на небольшой зеленый листочек, стебель от которого уходил в самую глубину.
— Как же я тебя вчера не затоптал-то? Странно. Подожди-ка, я тут же посадил…
И тут до него доходит, что это такое. Он же вчера здесь то самое семечко сажал! Именно в это место, откуда сейчас выглядывал крохотный зеленый росток!
— Точно здесь сюда закопал.
Наклонившись к самой земле, Яков с каким-то благоговением рассматривал растение. По всему выходило, что оно за несколько часов ночи смогло вырасти из крохотного серого семечка до небольшого росточка. А что будет дальше? Так же расти станет? Или может еще быстрее?
Словно отвечая на его невысказанные вслух вопросы, росток дернулся и выпустил еще один листочек. Теперь было уже два листочка. Причем цвет у них был совсем не зеленый, как сначала он решил. Сейчас он скорее напоминал сероватый с серебристым отливом.
— Мелорн, значит… Это о тебе столько всего учитель рассказывал? Что, малыш, поможешь нам?
Чувствуя очень странное чувство, сродни отцовскому восторгу перед новорожденным малышом, мужчина осторожно коснулся пальцем крохотного листочка.
— Ух ты! Горячо.
Кончик пальца, словно чем-то обожгло. Бывало, прикуриваешь спичкой, а она до самых пальцем прогорает. Вот примерно так его и кольнуло.
— Касаешься…
Но от второго касания боли уже не было. Напротив, его накрыло странной свежестью, словно в речке искупался или только-только из душа вышел. Напрочь, всю усталость вымыло из тела. Казалось, и не было за спиной этого тяжелого многодневного похода в тылу врага, изматывающих пешеходных переходов по грязи и ночных морозов. Даже в ноге ломать перестало, хотя еще вчера едва мог на нее наступать.
— Твоих рук дело? Точно твоих.
Значит, учитель говорил истинную правду. Мелорн способен творить удивительные вещи, и исцеление лишь одно из них.
— Малыш, может тебя подкормить?
Без единой капли сомнения, Яков вытянул над росточком руку и резанул по ней финкой. Как и вчера, несколько капель крови упали вниз, окрасив листочки в бурый цвет.
— Стань началом всего живого, — как и тогда, ритуальная фраза вырвалась у него сама собой. Чуть помолчав, он уже от себя добавил. — Набирайся сил, малыш.
Долго он еще сидел рядом, внимательно наблюдая за крошечным росточком. Не шевелился, не говорил, а просто смотрел. Ничего не замечал вокруг, словно все исчезло: ни ветер, ни промозглую сырость, ни нарастающий голод. Все это перестало для него иметь хоть какое-то значение.
Глава 27
Небольшой отряд, состоящий из легкого бронеавтомобиля и двух грузовиков с пехотой, медленно ехал по лесной дороге. На камуфлированных бортах, густо покрытых липкой весенней грязью, едва различались немецкие кресты и эмблема 252 пехотной дивизии вермахта.
— Чертова грязь! Чертовы дороги! Проклятая страна! Как же я устал от всего этого, — недовольно ворчал лейтенант Мессер, командир одного из охранных отрядов, патрулировавших эти окрестности. — Мы уже по уши в грязи! Когда же она только закончится…
Грузовик, в котором он ехал, снова сполз в колею, где благополучно и застрял. Натужено ревел двигатель, заставляя со свистом проворачиваться колеса. Комья грязи взлетали к небу и тут же с противным чавканье падали на капот, лобовое стекло. Похоже, опять нужно было спешиваться и толкать машину.
— Стой! — лейтенант со вздохом стукнул, рядом сидевшего водителя по плечу, и открыл дверь. — Капрал! Выгружаемся!
И сам тоже спрыгнул на землю. Долгое сидение в кабине, как и все остальное, его уже раздражало так, что тошнота к горлу подступала. Иногда хотелось вытащить из кобуры пистолет и пустить себе пулю в лоб.
— Чертова грязь, чертова страна… Хочу назад во Францию… — с ненавистью забормотал Мессер, сходя с дороги в лес. Найдя поваленное дерево, он опустился на него. Самое время было достать заветную фляжку с коньяком и сделать пару глотков. Может это поможет хоть немного отвлечься. — О! Неплохо…
За первым глотком последовал второй, чуть более продолжительный. Благородный напиток его немного взбодрил, заставив смотреть на окружающий мир немного другими глазами. Мессер даже решил чуть прогуляться по дороге, пока его подчиненные пытались вытащить грузовик.
Но сделав с десяток шагов, он уперся в невысокую поросль орешника. Тонкие стебли с набухшими почками тянулись прямо с дороги, кое-где образуя настоящую стену.
— Хм, какие заросли… Неделю назад же здесь проезжали. Была дорога, как дорога, — лейтенант недоуменно огляделся по сторонам, только сейчас заметив, как близко деревья подступили к дороге. Чуть дальше пара дубов росла так близко, что дорога опасно сужалась. Грузовик мог и не пройти. — Что это еще за чертовщина?
Он снова огляделся, пытаясь понять, что происходит. Может водитель ошибся и свернул не туда. Они ведь проезжали несколько ответвлений от основной дороги. Вполне могли и заблудиться. Леса здесь такие, что все могло случиться.
— Курт! — не оборачиваясь позвал водителя. И пока тот бежал, пытался разобраться в карте. — Чертов олух, ты куда нас завел? Опять вчера шнапса надрался⁈ Посмотри вокруг⁈ Где дорога?
Водитель, пухлый рябой парень, недоуменно хлопал глазами и еще сильнее тянулся перед офицером. Видно, до него не сразу смысл вопроса дошел. Непонимающим взглядом, он смотрел то на самого командира, то на карту в его руках.
— Где дорога, идиот? — уже крикнул Мессер, пиная поросль молодого орешника. Успокаивающий эффект алкоголя уже закончился, и он вновь испытывал дикое раздражение. — Ты же нас в самую чащу везешь? Разуй глаза!
Тот попытался было оправдаться, но него вновь наорали.