Начав развертывание 1 августа, к 4 августа соединения флотилии заняли назначенные участки реки: в Вознесенске – 4-й отряд бронекатеров; в Новой Одессе – мониторы «Ударный» и «Железняков», 1-й и 2-й отряды бронекатеров. Монитор «Мартынов» и 3-й отряд бронекатеров находились на переходе из Николаева в Новую Одессу. 5 августа поступили сведения о появлении войск противника на берегах реки Ингул, то есть уже восточнее Южного Буга. Туда немедленно перенацелили 1-й отряд бронекатеров.
Как мы теперь уже знаем, Вознесенск оказался на острие удара 1 – й танковой группы вермахта, пытавшейся с севера охватить основные силы Юго-Западного фронта. Естественно, ни оборонявшие город советские войска, ни отряд бронекатеров не могли предотвратить его захват, и 6 августа Вознесенск пал. Однако германские войска задержались в городе, что выявила воздушная разведка флотилии. В этих условиях было принято решение нанести по противнику артиллерийский удар, выделив для этих целей единственный корабль флотилии с подходящей артиллерией – монитор «Ударный». В 18:00 8 августа он в сопровождении двух бронекатеров снялся с якоря в Новой Одессе и начал движение вверх по реке. Отряд скрытно занял огневую позицию в 7 километрах от Вознесенска, выставил береговое охранение и выслал в город двух переодетых разведчиков. Руководил операцией начальник штаба флотилии капитан 2 ранга В. В. Григорьев. К сожалению, как это часто случалось до того и впоследствии, стрелять пришлось по площади без корректировки, руководствуясь данными дневной воздушной разведки. В полночь «Ударный» открыл огонь выпустив за 15 минут 85 130-мм снарядов. После этого отряд скрытно возвратился в Новую Одессу. Утром разведчики доложили о десяти сожженных танках, двух уничтоженных орудиях и взорванном эшелоне с боеприпасами. Все это было бы очень хорошо, но 85 120-мм фугасных снарядов в набитом войсками небольшом городке не могли не найти свои жертвы.
К сожалению, артиллерийский налет не смог задержать движение войск противника, и буквально утром 9 августа германские части продолжили наступление вдоль левого берега Южного Буга в направлении Новой Одессы. В этих условиях было принято решение повторить артиллерийский удар по Вознесенску в ночь с 10 на 11 августа. Однако в это время уже действовала речная переправа, по которой отходили части 2-го кавалерийского корпуса. Командир корпуса наотрез отказался приостановить переправу и пропустить корабли вверх по реке. Пока связывались по радио со штабом Южного фронта, германские войска заняли несколько приречных населенных пунктов, в частности, Сухой Елец, и подходили к Третьяковке. В этих условиях от операции пришлось отказаться.
На следующий день, то есть 11 августа, пришло сообщение о прорыве германских войск к Николаеву. Таким образом, флотилия реально могла оказаться в окружении.
Содействие Дунайской флотилии войскам Южного фронта с августа по сентябрь 1941 года
Оттянувшись к городу, корабли сосредоточились на прикрытии переправы через Варваровский мост и Ингульскую переправу у судостроительного завода им. 61 Коммунара. Одновременно с двух мониторов высадили 7-ю роту морской пехоты для прикрытия аэродрома Сливны.
Однако в условиях отсутствия какой-либо организованной обороны города все попытки флотилии задержать противника результата не имели. К 14:00 германские войска заняли аэродром Сливны, к 16:00 противник уже с востока ворвался на аэродром Водопой, к ночи оказалась перехвачена дорога на Херсон. В этих условиях мониторы и бронекатера заняли огневые позиции ниже Варваровского моста с целью обеспечить переправу 9-й армии. Все остальные корабли и суда флотилии были оправлены в Херсон. 13 августа германские войска заняли село Корениха на правом берегу реки напротив Николаева и начали обстрел судостроительного завода им. Марти. В 14:00 в результате прямого попадания снаряда, предположительно калибром 150 мм, погиб со всем экипажем бронекатер № 404.
В 01:00 14 августа командование флотилии получило приказание отходить в Днепровский лиман, в 02:00 корабли ушли с огневых позиций и направились вниз по реке. На рассвете из штаба Черноморского флота уточнили новый пункт сосредоточения флотилии – Херсон. В 12:20 мониторы «Ударный», «Железняков», «Мартынов» и 16 бронекатеров встали на якорь в протоке Конка в 3 км от Херсона, а уже к исходу дня под огнем противника прорвались в порт. Так завершился «бугский» период боевой деятельности Дунайской флотилии и начался новый – «днепровский».
К 15 августа в Херсоне царили анархия и мародерство. Части 9-й армии отходили за Днепр, переправляясь через него в районе Берислав и селения Антоновка вблизи Херсона. Протоки Днепра напротив города забили суда и баржи речного флота, прибывшие сюда из районов Киева и Днепропетровска: не менее 18 пассажирских судов, 15 буксиров, 12 землечерпалок, до 40 несамоходных барж, среди которых оказалось много загруженных нефтеналивных.
Связь со штабом фронта и со штабом 9-й армии флотилия потеряла еще 16 августа. С целью установления связи 15 августа командующий флотилией вместе с заместителем Наркома ВМФ вице-адмиралом Г. И. Левченко на глиссере выходили вверх по Днепру, но никаких штабов не обнаружили.
В этой обстановке Левченко приказал оборонять участок фронта от села Казачьи Лагери до выхода в море из Днепровского лимана, удерживая Херсон, насколько хватит сил и средств. Для наведения порядка в Херсоне и организации его обороны командующему флотилией приказали объявить себя начальником гарнизона города. Назначенный военным комендантом Херсона капитан 3 ранга К. М. Балакирев с морскими пехотинцами достаточно быстро навел должный порядок.
По распоряжению командующего Черноморским флотом монитор «Железняков» и один бронекатер передали в распоряжение генерал-майора береговой службы Кузьмичева для оказания содействия обороне Очакова. Туда же отправили взвод отдельной местной стрелковой роты.
В распоряжении командующего флотилией остались мониторы «Ударный» и «Мартынов», пятнадцать бронекатеров, пять катерных тральщиков, а также канонерские лодки «Буг» и «Днестр» Черноморского флота, находившиеся в это время в Херсоне и переданные в состав флотилии. Они имели по два 130-мм орудия, но и осадку 3,5 м, поэтому на реках их использование было затруднено.
Для сухопутной обороны Херсона флотилия располагала 7-й ротой морской пехоты (220 человек, 3 пулемета), отдельной местной стрелковой ротой (140 человек, 3 пулемета), флотским полуэкипажем (110 человек, 1 пулемет), 17-й пулеметной ротой (150 человек, 15 пулеметов) – итого 620 человек при 22 пулеметах. Силы почти смехотворные. Для оказания огневого содействия войскам флотилии при обороне Херсона корабли заняли огневые позиции: монитор «Ударный» с четырьмя бронекатерами в протоке Конка, три бронекатера прикрывали переправу у сел Антоновка, три бронекатера – в районе Касперовка.
Одновременно в течение 14–16 августа флотилия вытаскивала свои тылы из Николаева на восточный берег Днепра. 16 августа германские мотоциклисты пытались с ходу ворваться в Херсон, но были легко отбиты. Наступило некоторое затишье.
18 августа монитор «Мартынов» с бронекатерами № 101, 102, 103 и 104 начали движение вверх по Днепру в район Никополь-Запорожье, где осуществляли поддержку войск 18-й армии. В состав флотилии они уже больше не вернулись. После прорыва немецких войск через Днепр в районе Каховки, оказавшись отрезанными, 18 сентября экипажи взорвали монитор и бронекатера.
18 августа с утра немцы повели наступление на Херсон, но уже более значительными силами. С 07:00 «Ударный» обстреливал наступающего противника по заявкам коменданта сухопутной обороны Херсона и к 18:40 произвел 260 выстрелов, то есть практически полностью разгрузил погреба главного калибра. Причем когда вышло из строя первое орудие, его боезапас подавался во вторую башню. Несмотря на все усилия, к 19:00 германские войска прорвались к берегу в районе элеватора, а к 20:00 – в район порта и пристани. Дальнейшая оборона города стала невозможной. Наши части по приказанию командования отходили к пристаням и под непрерывным огнем противника переправлялись на другой берег на подручных плавсредствах. Прикрытие посадки и переправы осуществляли пять бронекатеров, которые также находились под обстрелом противника. От попадания снаряда крупного калибра взорвался и погиб почти со всем личным составом бронекатер № 201. От нескольких прямых попаданий снарядов загорелся штабной корабль «Буг»; он лишился хода и выбросился на берег, где и догорел. Сгорели также две баржи с имуществом, минный заградитель «Колхозник» получил несколько попаданий, но остался на плаву К 22:00 все сухопутные части флотилии переправились через Днепр. Однако кто-то еще оборонялся на правом берегу, и противник полностью овладел городом лишь через сутки.
К этому времени войска Южного фронта, переправившись через Днепр, заняли оборону на его восточном берегу. Дунайская флотилия получила от командования Южного фронта через Военный Совет Черноморского флота задачу прочно оборонять участок фронта Цюрупинск (включительно) – Новая Збурьевка (исключительно) протяженностью 30 км и кораблями прикрывать участок Новая Збурьевка – Прогнои – остров Первомайский. Все действия согласовывать с командованием 51-й стрелковой дивизии.
Воспользовавшись некоторым затишьем, командование флотилией постаралось создать устойчивую оборону, опирающуюся на заранее организованную систему огня. Прежде всего создали сеть постов СНиС [286] , которые являлись также опорными оборонительными пунктами. Каждый пост имел 20 бойцов, один станковый и два ручных пулемета, радиостанцию, плавсредства. Посты СНиС выставили: № 201 – напротив верхнего выхода из протоки Конка, № 202 – напротив села Антоновка, № 203 – напротив Херсона (в районе трех затонов), № 204 и 205 – в низовьях Днепра. Внешнюю кромку камышовых плавней между постами № 201 и 202 оборонял 1-й стрелковый взвод 7-й роты морской пехоты. Район трех затонов напротив Херсона оборонял минометный взвод с двумя станковыми пулеметами 7-й роты морской пехоты. Внешнюю кромку острова между постами № 203 и 204 оборонял 3-й стрелковый взвод 7-й роты с двумя станковыми пулеметами. Внешнюю кромку островов между постами № 205 и 204 оборонял флотский полуэкипаж в количестве 100 человек. Отдельная местная стрелковая рота занимала второй оборонительный рубеж по южному берегу Кардашинского лимана. 17-я пулеметная рота и 46-й отдельный зенитный артиллерийский дивизион обороняли район Голой Пристани. Там же находился штаб флотилии.