Советское командование решило использовать данную ситуацию в своих интересах. Замыслом операции (директива Ставки ВГК от 18 декабря 1941 года) планировалось ударом 3-й и 4-й ударных армий на стыке групп армий «Север» и «Центр» разгромить противника в озерном районе западнее Осташкова. После этого было предусмотрено развивать успех в юго-западном направлении, обойти ржевско-вяземскую группировку противника с северо-запада и во взаимодействии с войсками Калининского фронта окружить и уничтожить ее[11].
Таким образом, Торопецко-Холмская наступательная операция Северо-Западного фронта представляла собой своего рода связку между наступательными операциями советских войск на московском направлении и наступлением войск правого крыла Северо-Западного фронта на старорусском и демянском направлениях.
Саму операцию планировалось провести в несколько этапов, но наиболее детально был отработан только первый этап. По его замыслу, 3-я ударная армия (командующий генерал-лейтенант М.А. Пуркаев), имея в своем составе три стрелковые дивизии и около восьми отдельных стрелковых бригад, должна была наступать в направлении на Холм и Великие Луки. 4-я ударная армия (командующий генерал-полковник А.И. Еременко) получила задачу наступать в направлении на Торопец и Велиж. Для этого в ее составе имелись пять стрелковых дивизий, три отдельные стрелковые бригады, четыре лыжных батальона, два отдельных танковых батальона и два дивизиона «катюш». Еще одна, 34-я армия должна была обеспечить действия ударной группировки с севера, ведя наступление частью сил в направлении на Вотолино.
Таким образом, прорыв вражеской обороны планировалось осуществить на трех участках общей шириной в 54 километра, где было создано существенное превосходство над противником. В частности, на избранных направлениях советские войска превосходили врага по пехоте и артиллерии в шесть раз, а по танкам имели абсолютное превосходство. Это позволило ударным армиям, кроме сильного первого, создать и второй эшелон. Роль подвижных соединений возлагалась на танковые и лыжные батальоны.
Изначально операцию планировалось начать 26 декабря 1941 года. Но в создавшихся условиях ее подготовить в столь короткие сроки при отсутствии дорог, необходимых для перегруппировки войск и подвоза необходимых материальных средств было невозможно. В связи с плохим развитием железных дорог по ним перевозились только стрелковые бригады, артиллерийские и танковые части (два отдельных танковых батальона, соответственно 35 и 30 танков). Четыре стрелковые дивизии (332, 358, 360 и 334-я) подвозились на фронт из района Москвы автотранспортом, а обозы этих дивизий и лыжные батальоны следовали своим ходом. При этом сильные морозы вынуждали делать частые остановки автоколонн для обогрева солдат, сидевших в неотапливаемых кузовах грузовиков. Почти непрерывные снегопады снижали скорость движения, а изношенность автомашин приводила к поломкам в пути и разрыву автоколонн. Усугублялось положение трудностями и в снабжении горючим. В связи с этими обстоятельствами Б.М. Шапошников убедил И.В. Сталина в необходимости переноса срока начала вначале на конец декабря 1941 года, а затем и на первую декаду января 1942 года.
Растянувшееся по времени и пространству сосредоточение советских войск на направлениях планируемых главных ударов не могло остаться незамеченным воздушной разведкой противника, которая велась достаточно активно. Но в связи с активными наступательными действиями советских войск на московском направлении у командования группы армий «Центр» не было резервов для того, чтобы существенно усилить еще одно направление. Не имелось свободных резервов и у командующего группы армий «Север». Правда, в район Торопца с Запада была переброшена свежая 81-я пехотная дивизия.
9 января 3-я и 4-я ударные армии после полуторачасовой артиллерийской подготовки перешли в наступление. Но при этом войска 3-й ударной армии, не имея опыта прорыва вражеской обороны, сразу же увлеклись борьбой за укрепленные населенные пункты, чем и сковали свои основные силы. Поэтому их продвижение за первый день наступления составило всего 4—5 километров.
Соседняя 4-я ударная армия действовала более успешно, и в первый день наступления продвинулась на 8—15 километров. Но при этом нужно учитывать, что в составе первого эшелона этой армии наступали более укомплектованные стрелковые дивизии, и у нее было едва ли не вдвое больше орудий калибром 76 мм и выше, чем у армии М.А. Пуркаева (790 против 489).
Вследствие всех этих причин на прорыв тактической обороны противника пришлось потратить около четырех дней. К 15 января правофланговые соединения 3-й ударной армии вышли к Ватолино и Молвотицам и ввязались в затяжные бои с вражеской группировкой, оборонявшейся в этом районе. Остальные соединения армии продолжали развивать наступление. К исходу 16 января войска армии растянулись на 90—95 километров по фронту, продвинувшись на правом фланге на 22—40, а в центре и на левом фланге – на 60—70 километров.
Вследствие столь разных темпов наступления и отсутствия четкого управления со стороны командования фронта, к исходу 16 января между 3-й и 4-й ударными армиями образовался разрыв, достигавший 35 километров, который при дальнейшем наступлении еще больше увеличивался. В то же время между 4-й ударной армией Северо-Западного фронта и 22-й армией Калининского фронта также образовался существенный разрыв. Для их заполнения командующим армиями пришлось использовать силы, ранее предназначавшиеся для развития успеха в глубину.
Несмотря на это, наступление 4-й ударной армии продолжалось. 21 января ее войска совместно с партизанами овладели городом Торопец, а передовыми частями перерезали железнодорожную ветку Великие Луки – Ржев. К 22 января войска 3-й ударной армии, продвинувшись до 80 километров, окружили немецкий гарнизон в городе Холм и обошли демянскую группировку 16-й армии врага с юга.
К сожалению, на этом успешный ход операции фактически был прекращен. Негативную роль сыграло наступление армий фронта по расходящимся направлениям, и отсюда – чрезмерное растягивание линии фронта, в результате чего первоначальное превосходство ударных группировок над противником сходило на нет. Ставка ВГК ответила отказом на просьбу командующего фронтом о выделении дополнительно нескольких стрелковых дивизий и бригад, а также танков. А в это время к противнику, напротив, начали поступать свежие дивизии.
22 января Ставка ВГК приняла решение о передаче 3-й и 4-й ударных армий из состава Северо-Западного в состав Калининского фронта (командующий И.С. Конев). После этого эти объединения получили задачу наступать на витебском и смоленском направлениях, нанося удар в глубокий тыл группы армий «Центр». Видными событиями этих наступлений стали тяжелые и безуспешные бои 3-й ударной армии за город Великие Луки. В первых числах февраля 4-я ударная армия прошла с боями еще 110 километров, и ее соединения вышли на подступы к Велижу, Демидову, а одна из дивизий даже прорвалась к Витебску. Но на этом наступательные возможности и этой армии иссякли.
Таким образом, в результате Торопецко-Холмской операции советские войска продвинулись до 250 км, освободили свыше 1000 населенных пунктов и нарушили оперативное взаимодействие между группами армий «Север» и «Центр». Однако в оперативном отношении данная операция имела ряд недостатков. Во-первых, наступление ударных группировок велось по расходящимся направлениям, без тесного взаимодействия друг с другом. Во-вторых, несмотря на глубокоэшелонированное оперативное построение армий, фронтовые резервы для развития успехов отсутствовали. Поэтому резервные соединения и части армий их командующие вынуждены были зачастую использовать не для наращивания сил на направлении главного удара, а для обеспечения флангов и прикрытия стыков. В-третьих, снабжение наступавших войск в условиях зимнего бездорожья было крайне неудовлетворительным, особенно в отношении боеприпасов.
Курско-Обоянская операция
В ходе контрнаступления под Москвой 3-й и 13-й армии Юго-Западного фронта (командующий генерал-лейтенант Ф.Я. Костенко) в первой половине декабря, в рамках Елецкой наступательной операции, войска смогли несколько потеснить противника. Соседствовавшая с ними с юга 40-я армия (командующий генерал-лейтенант К.П. Полдас) также атаковала противника в направлении Черемисово, но при этом успеха практически не имела, хотя и сковывала значительные силы врага.
В этой обстановке по требованию Ставки ВГК главнокомандующий Юго-Западного стратегического направления Маршал Советского Союза С.К. Тимошенко 7 января 1942 года приказал перейти в наступление силами армий правого фланга Юго-Западного фронта (40-я и 21-я армии, командующий генерал-майор В.Н. Гордов) с целью овладеть городами Курск и Обоянь. В случае успеха наступления Брянскому фронту было приказано наступать в направлении на Орел с тем, чтобы с севера зайти во фланг и тыл немецкой обороны в районе Болхова, разгромить войска противника, находившиеся к югу от Белева, и тем самым поддержать наступление Западного фронта с юга.
Советским войскам на курско-обоянском направлении противостояли войска левого крыла 6-й немецкой армии (29-й армейский корпус), в командование которой 5 января вступил генерал танковых войск Ф. Паулюс, и 48-й моторизованный корпус правого фланга 2-й немецкой армии (командующий генерал-полковник М. фон Вейхс). К началу января 1942 года ими была создана усиленная система обороны, основанная на создании в населенных пунктах и на господствующих высотах мощных узлов обороны с полностью простреливаемыми промежутками между ними.
Операция советским командованием готовилась наспех, без должной ее подготовки. До начала наступления 40-я армия практически не получила пополнений, а 21-я армия хотя и была введена в сражение из резерва фронта, где пополнялась два месяца, но тоже имела значительный некомплект. По сути, каждая из этих армий представляла собой усиленный стрелковый корпус, артиллерии и снарядов для наступления было явно недостаточно, танков не было вовсе. К началу наступл