Некоторое время немецкому командованию казалось, что события развиваются в основном в соответствии с разработанным им замыслом. Но вскоре стало ясно, что борьба за Сталинград и Кавказ принимает затяжной характер и надо вносить в планы новые коррективы. В конце концов, после долгих колебаний, Гитлер согласился на ограничение наступательных действий. Он отказался от запланированной операции в направлении Астрахани и принял решение перейти к стратегической обороне на всех участках Восточного фронта, кроме Сталинграда, Туапсе и Грозного.
14 октября он отдал оперативный приказ № 1, который определял основной замысел предстоявшей зимней кампании. В нем указывалось: «Летняя и осенняя кампании этого года завершены, за исключением ведущихся в настоящее время операций и отдельных запланированных наступательных действий местного значения. Предстоит зимняя кампания. В ней перед Восточным фронтом ставится задача во что бы то ни стало удерживать достигнутые рубежи от всякой попытки противника прорвать их. Этим будут созданы предпосылки для продолжения нашего наступления в 1943 г. в целях окончательного уничтожения нашего смертельного врага».
Далее в приказе отмечалось: «В последних боях силы русских весомо ослаблены, и они не смогут зимой 1942/43 г. снова собрать силы, как это было в прошлую зиму. Во всяком случае, эта зима не будет суровее и тяжелее». Поэтому все группы армий получили приказ оставаться на достигнутых (занимаемых) рубежах. Особое внимание уделялось созданию прочной обороны на западном и северо-западном направлениях, в полосах групп армий «Север» и «Центр». Группам армий «Б» и «А» было приказано «выйти на зимние позиции» и закрепить их.
Из данного приказа следовало, что в основе стратегических действий немецких войск на зимнюю кампанию является стратегическая оборона на всем фронте. Но при этом указывалось, что эта оборона временная, сочетающая как жесткое, не допускавшее никакого отхода, удержание достигнутых рубежей, так и нанесение отдельных ударов в ходе частных наступательных операций. Считалось, что такая оборона позволит ослабить советские войска и подготовить условия для перехода весной в решительное наступление.
Однако условия для этого были весьма ограничены. К середине ноября 1942 года стороны занимали положение, которое сложилось на советско-германском фронте в результате летне-осенней военной кампании. На ее завершающем этапе немецкие войска повсеместно перешли к обороне и лишь в районах Сталинграда, Туапсе и Орджоникидзе пытались продолжить наступление. Вместе с тем советские войска, отразив мощные удары противника, одновременно прекратили частные наступательные операции на различных направлениях, сосредоточив усилия на подготовке крупномасштабного наступления на главном из них.
Наступившее относительное затишье таило, однако, немало опасностей. Линия фронта имела сложное начертание. В районе Волги и Кавказа образовалась огромная дуга, которая могла служить немецким войскам удобным трамплином для последующего наступления либо на юг, либо на северо-восток. Но она же могла стать для них и ловушкой. На северном и центральном участках фронта положение казалось вполне устойчивым. Но и здесь сохранялась напряженная обстановка. Немецкие войска удерживали блокадное кольцо вокруг Ленинграда, а южнее сохраняли за собой демянский и ржевско-вяземский выступы. Вместе с тем положение, занимаемое противником на этом участке фронта, вызывало опасение у командования вермахта в связи с возможностью отсечения этих группировок.
Общая протяженность линии советско-германского фронта достигла максимума за всю войну – более 6 тысяч километров. Уже одно это определяло необычайную масштабность и большой накал военных действий. От Баренцева до Черного моря с обеих сторон были развернуты небывалые по своему составу и насыщенности техникой группировки вооруженных сил. К ноябрю на стороне противника действовали войска общей численностью 6,2 миллиона человек – 266 расчетных дивизий, из них 193,5 немецкие, 18 финских, 26 румынских, 11,5 итальянские, 14 венгерских, 2 словацкие и испанская. На их оснащении состояло 51 680 орудий и минометов, 5080 танков и штурмовых орудий. Сухопутные силы были сведены в четыре группы армий и поддерживались мощной группировкой военно-воздушных сил в составе трех воздушных флотов и трех командований ВВС, в составе которых числилось свыше 3500 боевых самолетов. Военно-морские силы включали почти 200 кораблей основных классов. Еще никогда столь значительные силы и средства не были сконцентрированы против Советского Союза.
Действовавшие на северном направлении от Баренцева моря до Ладожского озера против войск Карельского фронта и 7-й отдельной армии 20-я немецкая горная армия, «Массальская» и «Олонецкая» группы финских войск имели в своем составе 20,5 расчетной дивизии и поддерживались с воздуха авиационным командованием «Север», а также частью сил 5-го воздушного флота, который базировался в Норвегии. Эта группировка войск удерживала южные и восточные районы Карелии. Под постоянной угрозой с ее стороны находились Кировская железная дорога и базы Северного флота. Немецко-финские войска, используя сложные условия Карелии и Заполярья, труднопроходимую озерно-лесистую местность, а на севере и скалистые районы, создали сильную оборону. Это позволило им успешно отразить ряд ударов, предпринятых Карельским фронтом. Позднее противник сам начал активно готовиться к наступательным действиям с целью захвата полуострова Рыбачий в Баренцевом море и Кировской железной дороги. Предполагалось, что немецкие войска нанесут удар в направлении Кандалакши, а финские – на Беломорск. Но из-за недостатка сил и осложнения обстановки на других участках Восточного фронта противнику от этих замыслов пришлось отказаться.
На Северо-западном направлении, от Ладожского озера до Великих Лук, против войск Ленинградского, Волховского, Северо-Западного и части сил Калининского фронтов были развернуты финская оперативная группа «Карельский перешеек» и немецкая группа армий «Север» (18-я и 16-я армии) под командованием фельдмаршала Г. Кюхлера, всего 50 расчетных дивизий. Эта группировка при поддержке сил 1-го воздушного флота охватывала Ленинград с севера, юга и востока, удерживала Карельский перешеек и территорию севернее Мги. Основная часть группы армий «Север» использовалась для блокады Ленинграда и обороны выдвинутого на восток демянского плацдарма, где была создана глубоко эшелонированная, развитая в инженерном отношении система оборонительных полос и рубежей. Весной и летом 1942 года эти войска провели ряд оборонительных и наступательных операций под Синявино, Мгой, Любанью, в ходе которых израсходовали почти все свои резервы, в связи с чем противник вынужден был по всему фронту перейти к жесткой обороне.
На Западном направлении – на рубеже Великие Луки, Велиж, Ржев, Гжатск, Спас-Демянск, Волхов, Мценск, Новосиль – против основных сил Калининского, Западного и правого крыла Брянского фронтов оборонялась группа армий «Центр», возглавляемая фельдмаршалом Г. Клюге. В ее состав входили 4-я и 9-я полевые, 2-я и 3-я танковые армии (всего 72 дивизии). Их с воздуха поддерживала группировка авиации командования ВВС «Восток». Главные силы группы были сосредоточены на ржевско-вяземском выступе и нацелены на Москву. Но в сентябре и октябре группировка противника на центральном направлении неожиданно подверглась удару войск Калининского и Западного фронтов в районах Ржева и Зубцова. Для отражения этого наступления немецкому командованию пришлось не только полностью израсходовать имевшиеся резервы, но и перебросить в этот район часть сил с других направлений и перейти к жесткой позиционной обороне.
На Центральном и Юго-западном направлениях против левого крыла Брянского, Воронежского, Юго-Западного и Сталинградского фронтов вела боевые действия группа армий «Б», командовал которой генерал М. Вейхс. В ее состав входили 3-я и 6-я немецкие, 2-я венгерская, 8-я итальянская, 3-я и 4-я румынские полевые и 4-я немецкая танковая армии – 84,5 расчетной дивизии. Главные силы 6-й и 4-й танковой армий продолжали штурмовать Сталинград. Соединения остальных армий растянулись на широком фронте, прикрывая на севере рубеж по реке Дон, а на юге – правый фланг своей сталинградской группировки. С воздуха войска М. Вейхса поддерживались авиацией командования ВВС «Дон» и частью сил 4-го воздушного флота.
Группа армий «Б» была самой крупной по своему составу, обладала наиболее мощной танковой и артиллерийской группировками. Однако ее оперативно-стратегическое положение было невыгодным. Концентрация большей части ее сил в ограниченном районе при растянутых флангах, прикрытых неустойчивыми и слабо оснащенными военной техникой и оружием венгерскими, итальянскими и румынскими войсками, ставили всю группировку под угрозу глубокого охвата.
На Южном (северо-кавказском) направлении против войск Закавказского фронта действовала группа армий «А», прямое руководство которой с ноября 1942 года осуществлял Э. Клейст. В состав группы входили 1-я танковая и 17-я полевая армии, а также оперативная группа «Крым» – всего 29 расчетных дивизий. Ее поддерживали основные силы 4-го воздушного флота. К началу ноября войска Клейста, разбросанные на большом пространстве, были связаны тяжелыми боями западнее Новороссийска, в предгорьях Кавказа, на подступах к Нальчику и Орджоникидзе и лишь на отдельных участках продолжали безуспешные попытки пробиться к Туапсе и грозненским нефтепромыслам.
Наиболее слабым местом в стратегическом положении немецких войск к ноябрю 1942 года являлись растянутые коммуникации, а главное – отсутствие крупных резервов. В то время в резерве командующих группами армий оставалось всего 8,5, а в резерве главного командования сухопутных войск – еще 6,5 расчетной дивизии. Кроме того, на территории Германии, в составе армии резерва, находилось 1,7 миллиона человек, которые использовались главным образом для пополнения соединений на Восточном фронте.
Существенные перемены произошли не только в количественном составе, но и в качественном состоянии вооруженных сил, в их стратегическом положении. Осуществлялась крупная организационно-техническая перестройка как советских, так и немецких войск. В вермахте увеличивалось число моторизованных дивизий. В соединения и части начали поступать новые танки, в том числе «тигр» и «пантера». Пехотные дивизии усиливались легкими и тяжелыми полевыми гаубицами. Принимались меры по пополнению авиации современными самолетами, в том числе штурмовиками «Хеншель-129а», а войск ПВО – новыми 88-мм зенитными орудиями. Вместе с тем продолжал еще действовать приказ Гитлера о разработке преимущественно таких средств борьбы, которые могли быть созданы за год. Исключение составляли лишь программы по ракетному и ядерному оружию («Фау» и «Урановый проект»), но из-за отсутствия свободных промышленных мощностей их реализация осуществлялась медленно. Особый упор делался на увеличение производства танков.