В 3 часа ночи 22 ноября передовой отряд с включенными фарами на большой скорости прошел через передний край противника и устремился к Калачу, до которого было 20 километров. Немцам и в голову не могло прийти, что русские пойдут на такую дерзость, поэтому они беспрепятственно пропустили колонну машин и танков через боевые порядки, приняв ее за свою учебную часть, оснащенную советской трофейной техникой.
В 6 часов утра, еще в темноте, головное подразделение передового отряда, не вызвав у охраны моста ни малейших подозрений, с ходу преодолело его и уже на противоположном берегу дало сигнал ракетой. Тут же основные силы отряда стремительно ворвались на переправу и после короткой схватки овладели ею. Ошеломленная внезапностью нападения, охрана не успела даже взорвать заранее заминированный мост. За этот подвиг весь личный состав отряда был награжден орденами и медалями, а его командир подполковник Г.Н. Филиппов удостоен звания Героя Советского Союза.
Всю первую половину дня 22 ноября главные силы 26-го танкового корпуса вели ожесточенные бои в 15—20 км западнее Калача, где противник организовал сильную противотанковую оборону. К 20 часам, разгромив противника, танкисты соединились с передовым отрядом.
В то время как одна часть стрелковых соединений 5-й танковой армии все еще продолжала боевые действия по уничтожению окруженных группировок, другая вела наступление. Во второй половине 22 ноября 47-я гвардейская стрелковая дивизия первой в армии вышла к реке Чир и овладела станицей Чернышевской. Вечером того дня в районе Верхне-Черенского было завершено окружение распопинской группировки, численностью около 39 тысяч человек, в основном румын, которую возглавлял командир 6-й румынской пехотной дивизии дивизионный генерал М. Ласкар.
На Сталинградском фронте в этот день в полосе 51-й армии 4-й механизированный корпус продолжал с боями продвигаться на северо-запад, между реками Червленная и Донская Царица. К исходу дня части корпуса вышли к железной дороге Лихая – Сталинград и овладели станцией Кривомузгинская. Теперь от прорвавшихся в район Калача войск Юго-Западного фронта их отделяло всего 20—25 километров.
Вечером 22 ноября командующему Сталинградским фронтом позвонил Сталин. Он сообщил Еременко о том, что передовые войска Юго-Западного фронта вышли к Калачу, и приказал ему завтра же соединиться с ними, замкнув кольцо окружения вокруг сталинградской группировки противника.
Ф. Паулюс, как опытный штабист, хорошо понимал складывающуюся обстановку. В 18 часов 22 ноября радировал в штаб группы армий «Б» о том, что армия окружена, положение с боеприпасами критическое, запасы горючего на исходе, а продовольствия хватит всего на 12 дней. Поскольку никаких сил, которые могли бы деблокировать окруженную армию, у командования вермахта на Дону не было, он считал, что у него нет иного выхода, кроме самостоятельного прорыва из окружения. Однако его просьба так и осталась без ответа. Вместо этого он получил приказ немедленно покинуть Нижне-Чирскую и направиться в котел, где организовать круговую оборону и ждать помощи извне.
23 ноября. Накануне поздно вечером Гитлер вернулся из Баварии в Восточную Пруссию, чтобы непосредственно заняться делами Восточного фронта. На следующий день утром в «Волчье логово» поступило сообщение об окружении 6-й армии. Несмотря на, казалось бы, предрешенность такого исхода, это известие произвело эффект внезапно разорвавшейся бомбы. Все были ошеломлены. Последние иллюзии, которые еще втайне продолжали питать гитлеровские стратеги, улетучились как дым. Жестокая реальность поставила их перед свершившимся фактом. В бункере «Волчьего логова» воцарилась гнетущая атмосфера.
Цейтцлер из последних сил пытался хоть как-то улучшить настроение своего фюрера. И все же гнева Гитлера ему избежать не удалось. Когда в очередной раз он осторожно поставил вопрос о том, что войскам следует оставить Сталинград, то встретил резко негативную реакцию со стороны руководства вермахта. Этому способствовал и Кейтель. Он воскликнул: «Мой фюрер, не оставляйте Волгу!» И тут Гитлер потеряв самообладание, ударил кулаком по столу и в ярости закричал: «Я не оставлю Волгу! Я не уйду с Волги!»
Между тем 23 ноября войска всех трех советских фронтов продолжали наступление. В тот день операция на окружение достигла своей кульминации. Две бригады 26-го танкового корпуса переправились через Дон и с утра повели наступление на Калач. Завязался упорный бой, в который постепенно втянулись все части корпуса. Противник яростно сопротивлялся, понимая всю важность удержания этого города. Тем не менее к 14 часам он был выбит из Калача. Так как там располагалась главная база снабжения всей сталинградской группировки, то находившиеся в Калаче многочисленные склады с горючим, боеприпасами, продовольствием и другим военным имуществом были либо уничтожены самими немцами, либо захвачены советскими войсками.
Успешно развивались боевые действия и на других направлениях. В ночь на 23 ноября распопинская группировка была рассечена на две части. Оказавшись в плотном кольце окружения, ее южная группа предприняла было попытку прорваться на соединение с 1-й румынской танковой дивизией. Однако все ее атаки были отражены советскими войсками. Поняв безвыходность положения, она к утру капитулировала. В плен сдались более 6 тысяч румынских солдат и офицеров в главе с командирами дивизий генералами Ласкаром и Мазарини.
Вечером 23 ноября советские войска нанесли по окруженным войскам в районе Распопинской завершающий удар. С запада наступала 119-я стрелковая дивизия 5-й танковой армии, а с трех остальных сторон – соединения 21-й армии. Видя безвыходность положения, командующий северной группировкой бригадный генерал Т. Стэнеску выслал парламентеров. В ночь на 24 ноября распопинская группировка противника полностью капитулировала. Это была первая в Великой Отечественной войне капитуляция крупной вражеской группировки перед советскими войсками. Всего в районе Распопинской было взято в плен свыше 27 тысяч солдат и офицеров, в том числе 3 генерала, 11 полковников и около 120 старших офицеров, захвачено большое количество различного оружия и военного имущества.
Получив известие об окружении группировки румын, маршал Антонеску сразу же направил Гитлеру письмо, в котором потребовал в довольно жестких выражениях объяснения причин всего происшедшего. Гитлер получил письмо Антонеску в ночь на 23 ноября. Ответ последовал немедленно. В весьма обтекаемых выражениях фюрер сообщал, что уже принял меры для выручки попавших в окружение. Но все это оказалось чистым блефом – никакой помощи румыны не получили.
Утром 23 ноября 45-я танковая бригада подполковника П.К. Жидкова, действовавшая в голове 4-го танкового корпуса, переправилась на левый берег Дона, сломила там упорное сопротивление противника и развернула наступление в направлении Советского. Вслед за ней к переправе приступили главные силы корпуса. Около 16 часов бригада с боем вышла к Советскому, где произошла ее встреча с 36-й механизированной бригадой подполковника М.И. Родионова из 4-го механизированного корпуса. Таким образом, на пятые сутки контрнаступления войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов завершили окружение сталинградской группировки противника.
Со времен Великой Отечественной войны в советской исторической литературе установилась твердая точка зрения, что в районе Сталинграда была окружена 330-тысячная группировка противника. На самом деле никакими документальные данными эта цифра не подтверждается.
В дневнике военных действий штаба Верховного главнокомандования вермахта официальный историограф германских вооруженных сил Г. Грейнер 28 ноября 1942 года записал, что окруженная под Сталинградом группировка насчитывает около 250 тысяч человек. От этой цифры отличаются данные других немецких авторов. Так, Г. Шретер считает, что ее численность составляла 270—280 тысяч человек, Ф. Меллентин – 270 тысяч, И. Видер – около 280 тысяч. Сам бывший командующий 6-й армией Ф. Паулюс приводит цифру около 300 тысяч. Но взятый в плен при капитуляции в Сталинграде исполняющий должность начальника снабжения 6-й армии подполковник Куловски на допросе показал, что на 23 ноября 1942 года окруженная в Сталинграде группировка насчитывала 220 тысяч человек.
Итак, во второй половине ноября 1942 года на юго-западном направлении против войск вермахта и его союзников впервые с начала Великой Отечественной войны советским командованием была подготовлена и успешно проведена стратегическая операция на окружение крупной группировки войск противника в районе Сталинграда. В этой операции были задействованы силы трех фронтов, которые впервые проводили свои операции по единому плану, согласованному по направлениям и времени. Данная операция на то время стала высшим достижением советского военного искусства, хотя до полного ее завершения еще требовалось приложить немало усилий, в первую очередь связанных с решением задач на внешнем фронте окружения.
Создание внешнего фронта окружения
Сразу же после прорыва ударных группировок советских войск в контрнаступлении под Сталинградом вражеская оборона на их флангах начала расползаться. Захваченные врасплох войска противника зачастую так бежали, что даже теряли соприкосновение с наступающими.
Опасаясь, что этот отход, превратившийся на отдельных участках в паническое бегство, приведет к потере наиболее выгодных для обороны рубежей, гитлеровцы начали лихорадочно создавать оборону по рубежу реки Чир (левый приток Дона). Но так как свободных резервов у противника не было, он вынужден был привлечь для создания здесь обороны первые попавшиеся под руку части, подразделения, команды и т.п. В частности, здесь были использованы разбитые части 3-й румынской армии, а также части 48-го немецкого танкового корпуса и различные учебные и тыловые части 6-й армии, не попавшие в окружение, которые поспешно переходили к обороне не подготовленных заранее рубежей. Безусловно, устойчивость такой обороны была очень низкой. Но положение спасало то, что и советские войска на внешнем фронте окружения особой активности на проявляли.