Гитлеровцы пытались нанести удар на Верхне-Кумский и с тыла, в обход правого фланга боевых порядков корпуса В.Т. Вольского. Но всюду они встречали отпор. При атаке позиций 4-го механизированного корпуса на стыке 1378-го стрелкового и 55-го отдельного танкового полка немецкие танки были встречены бронебойщиками отдельной роты противотанковых ружей 59-й механизированной бригады. Вновь завязался упорный и жестокий бой, в результате которого было подбито несколько вражеских танков и уничтожено более 200 фашистов.
Подвиг личного состава 4-го механизированного корпуса не остался незамеченным. Вечером 18 декабря из штаба фронта на имя генерала В.Т. Вольского пришла радиограмма, в которой сообщалось о принятом Верховным главнокомандованием решении присвоить корпусу звание гвардейского – он был преобразован в 3-й гвардейский механизированный корпус.
Между тем немецко-фашистские войска, усиленные 17-й танковой дивизией, продолжали прорываться в северном направлении, «6-я танковая дивизия, – пишет Г. Дерр, – медленно продвигалась вперед к юго-восточной окраине Верхне-Кумский; однако в этот день овладеть им не удалось». Путь к Сталинграду для войск Манштейна был закрыт.
О боях в районе хутора Верхне-Кумский В.С. Крысов в книге «Батарея, огонь!» пишет: «4-я танковая армия Гота наступала по такому маршруту: хутор Верхне-Кумский, потом через реку Аксай Эсауловский и к реке Мышкова. За сутки она преодолела порядка сорока километров, форсировала приток Дона реку Аксай Эсауловский и дошла до хутора Верхне-Кумский. Оставалось пройти еще километров пятьдесят, и они достигли бы реки Мышкова. Наших войск там не было, а до Сталинграда – рукой подать! Сталин отдал приказ 2-й гвардейской армии генерала Малиновского занять оборону на реке Мышкова. Но 2-я армия находилась от реки в 180 километрах, нужно было время, чтобы преодолеть это немалое расстояние пешим порядком да еще по бездорожью.
Немцы уже не сомневались в быстром выходе к Мышкове и деблокировании армии Паулюса, Но в хуторе Верхне-Кумском их встретила 51-я армия генерала Труфанова, наспех собранная из разных частей и соединений. Главной ударной силой этой армии стал 4-й механизированный корпус генерала Вольского, объединивший остатки танковых бригад. Всего набралось около сотни танков, 147 орудий и минометов и 34 тысячи пехотинцев…
Началось ожесточенное сражение! Шесть суток мы дрались, не пропуская армию Гота к Мышкове! Хутор Верхне-Кумский несколько раз переходил из рук в руки. Дрались без сна и отдыха, можно сказать – и без еды. За хутором в амбаре развернули полевой медсанбат корпуса, туда направляли раненых, но раненые не уходили с огневых позиций, продолжали сражаться – под приказом не уходили!
В этой неравной битве талантливым полководцем проявил себя комкор генерал Василий Тимофеевич Вольский. Из своих скудных ресурсов он исхитрился выделить 30 танков, полк стрелков и отправил нас за Аксай Эсауловский, в тыл немцам, чтобы создать видимость окружения и вынудить противника занять круговую оборону. В эту группировку частично вошли танки нашей 158-й бригады, ее комбриг полковник Егоров возглавил десант в тыл врага.
Там, за рекой, мы первым делом вырыли окопы для танков, а пехотинцы нарыли щелей, спасаясь от пуль, осколков и ледяного пронизывающего ветра. Река Аксай Эсауловский по ширине небольшая, всего 25 метров, поэтому мы постоянно терроризировали противника огнем из пушек и пулеметов, а пехотинцы – из автоматов и винтовок.
За шесть суток боев группа уничтожила 32 вражеских танка, потеряв 15 из своих тридцати. И это при том, что приходилось считать каждый снаряд – экономили, как могли, зная, что на подвоз рассчитывать не приходится. С питанием было и того хуже, ели сухари, запивая холодной водой. 17 декабря израсходовали последние боеприпасы, нечем стало драться»[68].
Однако А.М. Василевский признает, что и на то время Ставка еще сомневалась в необходимости усиливать войска Сталинградского фронта, действующие на котельниковском направлении. Он пишет: «18 декабря я направил Верховному Главнокомандующему донесение, в котором сообщал об обстановке на котельниковском и нижнечирском направлениях и излагал предложения по использованию 2-й гвардейской армии против котельниковской группировки врага. Над этими предложениями вместе со мной работал Р.Я. Малиновский. Согласовали мы их и с командующим Сталинградским фронтом А.И. Еременко».
Но И.В. Сталин и его ближайшее окружение, как видно, все еще сомневались в необходимости этого шага. Прежние неудачи на завершающих этапах стратегических операций сделали Верховного крайне осторожным в принятии ответственных решений. И только около часа ночи следующего дня положительный ответ на запрос Василевского был получен[69].
Из сводок Совинформбюро
Утренние сообщения: «Юго-западнее Сталинграда наши войска частью сил вели наступательные бои. Н-ская часть овладела укрепленным опорным пунктом немцев. На другом участке советские бойцы отбили две контратаки гитлеровцев. Уничтожено 250 вражеских солдат и офицеров, сожжено и подбито 8 немецких танков. Захвачено 12 пулеметов, много винтовок и боеприпасов».
Вечерние сообщения: «Юго-западнее Сталинграда наши войска вели ожесточенные бои с танками и пехотой противника. Вражеской пехоте при поддержке танков удалось занять один населенный пункт. Перегруппировав свои силы, наши части нанесли немцам контрудар и выбили их из населенного пункта. На поле боя остались сотни вражеских трупов и 7 сожженных танков. На другом участке артиллеристы под командованием лейтенанта Чепелко подбили 7 немецких танков. В этом же бою старший лейтенант Кошевенко из противотанкового ружья вывел из строя 6 танков противника».
19 декабря. Борьба сторон на пространстве между рубежами рек Аксай и Мышкова продолжалась с огромным напряжением. Гитлеровское командование, сосредоточив на этом узком участке фронта около 300 танков, возобновило наступление, которому предшествовала сильная артиллерийская и авиационная подготовка.
Ожесточенные бои развернулись у хутора Верхне-Кумского. 17-я танковая дивизия врага с утра 19 декабря заняла высоты северо-западнее этого хутора. В то же время 6-я танковая дивизия, не считаясь с потерями, упорно продвигалась на хутор, охватывая его с нескольких сторон. Около 70 танков и до пехотного полка наносили удар с рубежа колхоза имени 8 Марта в направлении западной окраины Верхне-Кумского. Второй удар силами 60 танков и полка мотопехоты враг наносил с южных скатов высот в обход Верхне-Кумского с востока. В то же время действиями пехотного полка и 20—40 танков он пытался сковать центр обороны 1378-го стрелкового полка, проходившей по рубежу высот.
В 15 часам дня гвардейцы выдержали пять яростных атак противника. Но положение создалось исключительно острое. Отдельные группы танков противника подошли к районам Нижне-Кумский и Черноморов. 59-я и 60-я бригады оказались в полукольце, танки противника прорвались в тыл боевых порядков корпуса. Поэтому генерал В.Т. Вольский решил отдать бригадам приказ оставить населенные пункты Верхне-Кумский и колхоз имени 8 Марта и начать отход на новый рубеж обороны. К вечеру части 3-го гвардейского механизированного корпуса стали сосредоточиваться на рубеже Черноморов – Чапура – Громославка под прикрытием остатков 87-й стрелковой дивизии и 20-й отдельной истребительно-противотанковой артиллерийской бригады.
К этому времени в район Сталинграда уже прибыло и разгрузилось 150 эшелонов 2-й гвардейской армии, соединения которой занимали оборону на северном берегу реки Мышкова. В частности, 98-я стрелковая дивизия 1-го гвардейского стрелкового корпуса перешла к обороне на участке Нижне-Кумский, Ивановка, 3-я гвардейская стрелковая дивизия 13-го гвардейского стрелкового корпуса – на участке Ивановка, Капкинка, высота с отметкой 104,0. В тылу этих дивизий сосредоточился 2-й гвардейский механизированный корпус. Правда, эти соединения 2-й гвардейской армии вышли к реке Мышкова после 180-километрового марша, проделанного в условиях суровой погоды. Кроме того, часть техники была еще в пути, не хватало и боеприпасов. Однако, несмотря на утомленность личного состава, передовые части сразу же вступили в бои с врагом.
Из сводок Совинформбюро
Утренние сводки: «Юго-западнее Сталинграда наши войска отбивали атаки пехоты и танков противника. На одном участке в результате ожесточенных боев наши части нанесли врагу большие потери и вынудили его отойти. Противник оставил на поле боя много трупов. Уничтожено 17 орудий, 63 автомашины и 14 пулеметов противника».
Вечерние сообщения: «Юго-западнее Сталинграда наши войска вели бои с танками и пехотой противника. На одном участке немцам удалось потеснить наши подразделения. Ударом с флангов советские бойцы окружили группу противника и в ожесточенном бою уничтожили 40 танков и несколько сот немецких автоматчиков. На другом участке Н-ская часть уничтожила 3 вражеских танка, 9 пулеметов, 14 автомашин и 2 миномета. На поле боя осталось до 200 убитых солдат и офицеров противника».
20 декабря. Немецкие танки и пехота вели атаки в северном и северо-восточном направлениях. Бои шли за Нижне-Кумский, Васильевку, Черноморов, Громославку, Капкинку. 2-я гвардейская армия прочно удерживала занятый рубеж, продолжая сосредоточивать подходившие части.
Некоторое представление об этих боях, со стороны противника, дает повествование Шейберта о действиях 6-й танковой дивизии. Он пишет, что после захвата Верхне-Кумского немецкие танкисты были воодушевлены успехом и надеялись, что они вскоре соединятся с окруженными войсками. Боевая группа Гюнерсдорфа тотчас же устремилась к находящейся на рубеже реке Мышкова деревне Васильевка. «После ночного марша с объездами, составившего свыше 30 км… цель была достигнута. Мост был захвачен неповрежденным. Этот марш был оценен высшими инстанциями. Еще более укрепилась надежда достигнуть Сталинград и освободить окруженных. Только 48 км отделяло боевую группу Гюнерсдорфа от окруженной армии».