Неоднократно высказывавшееся мнение о том, что армейская группа Гота от Васильевки могла беспрепятственно продвигаться дальше и достичь расположения 6-й армии или что 6-я армия могла пробиться к 57-му танковому корпусу, не соответствует действительности и свидетельствует о недооценке противника, которую в тот момент уже ничем нельзя было оправдать.
Другой вопрос – мог ли 57-й танковый корпус при ином плане операции ближе подойти к расположению 6-й армии. Поскольку армейская группа Гота поставила перед собой задачу юго-западнее станции Тундутово попытаться соединиться с 6-й армией, возникает вопрос, почему 57-й танковый корпус после занятия плацдарма в районе Кругляков не нанес удара по кратчайшему и наиболее благоприятному для действий танков направлению через станцию Абганерово на северо-восток, а повернул на северо-запад, где он потерял много дней, ведя тяжелые бои в районе Верх. Кумский, и понес большие потери в живой силе и технике. В результате того, что этот корпус застрял на рубеже р. Мышкова, он потерял свою ударную силу в боях, не отвечавших его назначению, для которых у него не было столь необходимой в подобной обстановке пехоты.
Нельзя не согласиться с тем, что 57-й танковый корпус в том составе, в каком он действовал, и при своей незначительной численности не мог бы иметь больших шансов на успех и в том случае, если бы он наступал по прямой линии, минуя водные преграды. Очевидно, ему удалось бы при наступлении через станцию Абганерово, если бы против него действовали те же силы, с которыми он вел бои с 12 до 23 декабря, продвинуться дальше, чем до р. Мышкова»[73].
Из сводок Совинформбюро
Утренние сообщения: «Юго-западнее Сталинграда продолжались ожесточенные бои. Противник силами автоматчиков и 70 танков атаковал один населенный пункт, обороняемый бойцами Н-ской части. На подступах к населенному пункту наши артиллеристы подбили и сожгли 10 немецких танков. На другом участке пехота и танки противника атаковали наши позиции в районе железной дороги, но были отброшены с большими для него потерями».
Вечерние сообщения: «Юго-западнее Сталинграда продолжались ожесточенные бои. Немцы продолжают подтягивать и вводить в бой новые силы танков и пехоты, но им не удается сломить сопротивление советских бойцов. Наоборот, в течение дня противник был выбит из двух населенных пунктов. Наши части продолжают уничтожать живую силу и технику гитлеровцев».
Таким образом, попытка противника прорвать внешний фронт обороны и освободить окруженную под Сталинградом 6-ю армию Паулюса ударом извне потерпела неудачу. Главной причиной тому стало все возраставшее сопротивление советских войск за счет постоянного наращивания сил и средств на этом направлении, а также мужества и стойкости советских бойцов и командиров.
В этих боях ударная группировка противника потеряла до 230 танков и до 60 процентов мотопехоты, утратив, по существу, свою наступательную способность. В то же время в ходе боев на угрожаемое направление были переброшены две новые армии, в том числе наиболее укомплектованная 2-я гвардейская, несколько танковых корпусов и ряд стрелковых дивизий. В результате этого в ходе оборонительной операции превосходство сил и средств, которое вначале было в пользу противника, не только постоянно падало, но и с определенного момента стало меняться в сторону превосходства советских войск.
Характеризуя положение по состоянию на конец 23 декабря, А.М. Васиевский пишет: «23 декабря группировка Манштейна находилась от окруженных войск Паулюса всего в 35—40 км. Однако дальше продвинуться оказалась неспособной. 51-я армия вместе с войсками 2-й гвардейской армии при авиаподдержке со стороны отлично работавшей 8-й воздушной армии генерал-майора Т.Т. Хрюкина остановили врага. Время, необходимое для окончательного развертывания 2-й гвардейской армии генерал-лейтенанта Р.Я. Малиновского, было выиграно. План гитлеровского командования по освобождению войск Паулюса провалился. Создались благоприятные условия для перехода здесь наших войск в наступление.
Основная роль при выполнении этой, еще более ответственной задачи, имевшей целью окончательный разгром группировки Манштейна, в основном возлагалась на ту же 2-ю гвардейскую армию. Одновременно левее готовились к наступлению 51-я армия с 3-м гвардейским механизированным и 13-м танковым корпусами, а правее – 5-я ударная армия. Ожесточенные бои с наседавшим врагом на берегах Мышковы вынудили перенести наступление с 22 на 24 декабря. Пришлось дополнительно усилить 2-ю гвардейскую армию прибывшим из резерва Ставки 6-м мехкорпусом и передать ей же из 5-й ударной армии 7-й танковый корпус; 3-й гвардейский мехкорпус, который предполагалось использовать, 22 декабря был выведен для срочного доукомплектования танками, после чего он в первые же дни операции был передан на усиление 51-й армии»[74].
Разгром котельниковской группировки врага
В 24 декабря на заснеженных просторах между Волгой и Доном окончательно развеялись надежды стратегов вермахта на деблокаду своей сталинградской группировки. Верховное главнокомандование фактически бросило ее на произвол судьбы, без какой-либо надежды на спасение. Участник тех событий И. Видер позже писал: «В канун Рождества все наши ожидания и надежды рухнули, словно карточный домик». Окруженная на берегах Волги и в придонских степях лучшая из армий вермахта была обречена. Давно назревавшая катастрофа стала неотвратимой реальностью.
После провала операции по деблокаде 6-й армии Ф. Паулюса Гитлер настойчиво убеждал своих приближенных, будто окруженные войска сковывают крупные силы русских, которые не смогут теперь проводить крупные наступательные операции на других участках Восточного фронта, а немецкая армия, наоборот, получила возможность создать прочную линию фронта. Однако наиболее дальновидные немецкие военачальники хорошо понимали, что все словоизлияния фюрера – не что иное, как очередной блеф. Тем не менее с утра 24 декабря противник, рассчитывая на подход обещанных резервов, намеревался возобновить наступление. При этом решено было изменить направление главного удара, прорвать советскую оборону, обойти 2-ю гвардейскую армию с востока и в ходе наступления вдоль железной дороги на Сталинград пробиться к окруженной группировке.
Однако резкое ухудшение положения на левом крыле группы армий «Дон» заставило отказаться от этого замысла. 8-я итальянская армия к тому времени оказалась разгромленной, а немецко-румынская оперативная группа «Холлидт» поспешно отступала под ударами войск Юго-Западного фронта. Но главное – перед советскими войсками оказался открытым путь на Ростов. Поэтому немцы все имевшиеся в их распоряжении силы вынуждены были бросить для отражения их наступления на Среднем Дону. Теперь они должны были думать не о деблокаде 6-й армии, а о спасении всей группы армий «Дон», так как северный ее фланг рушился.
Характеризуя положение немецких войск на этот день, Г. Дерр в своей книге «Поход на Сталинград» писал: «24 декабря построение армейской группы Гота, занявшей оборону, выглядело следующим образом. 7-й румынский армейский корпус находился в районе Обильное, Кенкря, Шошелдакин; кавалерийский корпус Попеску – Сомин-Экин, Жутов 2-й, северная окраина Самохин; – 57-й танковый корпус – плацдарм у Кругляков, высоты севернее р. Аксай, Кондауров; – 6-й румынский армейский корпус – Генераловский (вкл.), плацдарм в районе Чаусовский. Оборона должна была носить маневренный характер, потому что на большее армейская группа уже не была способна»[75].
Теория маневренной обороны была известна еще с конца 20-х годов. Она предусматривала сдерживающие действия малыми силами на нескольких последовательных рубежах с целью измотать и обескровить противника прежде, чем он подойдет к основному рубежу обороны. Немецкое командование для ведения такой обороны готовило три оборонительных рубежа. Первый оборонительный рубеж проходил по линии Верхне-Кумская, Заготскот, балка южнее населенного пункта Ивановка, далее по южному берегу реки Мышкова до станицы Березовой. Второй оборонительный рубеж шел по северным скатам гряды высот. Третий – по южному берегу реки Мышкова. Так как первые два рубежа противник планировал использовать для боя арьергардов и поэтому не столько занимал войсками, сколько готовил с точки зрения различных инженерных заграждений. Рубеж по реке Акасай готовился как конечный рубеж отхода и хорошо оборудовался в инженерном отношении.
К 24 декабря части 17-й танковой дивизии вермахта перешли к обороне на рубеже от Верхне-Кумской до населенного пункта Ивановка, 6-й танковой дивизии – от колхоза Парижская Коммуна до станицы Березовой, 23-й танковой дивизии – по южному берегу реки Аксай до Ковалевки. К тому времени они располагали еще значительными силами.
Численность сил и средств в соединениях противника на 24 декабря 1942 г.
Составлена на основании: ЦАМО. Ф. 303. Оп. 4005. Д. 58. Л. 9—10.
Однако успешное наступление войск Юго-Западного фронта и их выход на рубеж Миллерово, Тацинская, Морозовский вынудило немецкое командование снять 6-ю танковую дивизию с котельниковского направления с целью перегруппировки ее в район Миллерово. В ночь на 24 декабря эта дивизия, оставив перед частями 13-го гвардейского стрелкового корпуса сильное прикрытие в составе мотопехотного полка с 40—45 танками, начала отводить главные силы за реку Аксай. Правда, это было ошибочно расценено командованием 2-й гвардейской армии, как подготовка нового наступления в направлении станция Абганерово – станция Тундутово[76].
Таким образом, противник поспешно переходил к обороне, не имея сильных резервов. Его котельниковская группировка была сильно ослаблена в связи с выводом из ее состава 6-й танковой дивизии. Бывший командующий Сталинградским фронтом А.И. Еременко пишет: «Имелись основания предполагать, что враг готовится перейти в дальнейшее наступление не позднее 25—26 декабря; к тому же времени готовился и встречный удар со стороны окруженных войск противника. В этих условиях важно было не упустить момент для решающего удара по котельниковской группировке врага. И этот момент командованием фронта не был упущен»