— Антон, где мы? Я не вижу деревьев.
Действительно, через сияние не было видно кромки леса по краям совсем небольшой поляны. Чёрный молчал, подавленный вселенской пустотой и величием. Он-то понимал, что может означать такой пейзаж: если они прошли через переход, то вопрос «где?» уже не имеет смысла.
— Антон, мне страшно!
Чёрный обнял девушку, словно пытался укрыть её от бесконечности, притянул к себе. Ему нечего было ей сказать, он лишь держал её так крепко, как никогда прежде. Она смотрела на него снизу вверх со страхом и надеждой и дрожала всем телом. Успокаивая, Чёрный коснулся губами её лба. Потом его губы двинулись ниже, ощутили тепло щёк, поймали маленькую слезинку возле глаз, опустились ещё ниже. Он нашёл её дрожащие губы, почувствовал их жар, прильнул к ним, горячим и мягким. Девушка прижалась к нему и замерла, едва отвечая на поцелуй. Постепенно её губы становились смелее, она закрыла глаза. Поцелуй длился и длился, ореолы, окружавшие их, соединились в единый световой шар, их мысли переплелись и соединились так же, как губы, пока не замерли и не ушли совсем, оставляя их в одном на двоих безмолвии посреди пустоты. Воздух над поляной наполнили мельчайшие ледяные искры, они сверкающим водопадом рушились с высоты и кружили, образуя радужный шлейф. В момент, когда их безмолвие стало абсолютным, искры застыли, замерев в узлах многомерного кристалла. Время остановилось. Они больше не ощущали своих тел, застывших посреди зимней поляны, они стали единым существом, и это существо не имело границ и имён. Они были искрящимся кристаллом, окружающим их тела, они были светом, наполняющим пустоту, они были самой пустотой, и далёкие звёзды космоса сейчас создавали всего лишь ещё один, вселенский кристалл, и они были этим кристаллом тоже. Они не знали, сколько всё это длилось — невозможно измерить время там, где его нет.
Матрёна задохнулась и отвела губы. Антон тоже принялся часто и неровно дышать. Они снова ощутили свои тела, и телам нужно было восполнить дефицит кислорода. Неокончательного разъединения не произошло — на каком-то глубинном уровне, откуда иногда поднимаются в сознание волны, ещё не ставшие мыслью, они оставались одним. Оба понимали, что на этом уровне их теперь может разъединить только смерть, и то не навсегда. Искры просыпались из распадающегося кристалла, взметнулись в последний раз и пропали, растаяли в воздухе или опустились на снег. Лунный свет всё так же заливал поляну, но теперь сквозь него стали проступать тёмные очертания деревьев. Антон всё не отпускал девушку, так, обнявшись, они и тронулись в обратный путь.
Перед входом в лес Чёрный снова взглянул на часы на телефоне. Пять минут первого.
— С Новым годом!
— С Новым годом! — эхом отозвалась Матрёна, и они поцеловались ещё раз, поздравляя друг друга, уже безо всяких последствий.
— Джой! — на всякий случай напоследок позвал Антон.
Лес молчал. Собака не появилась.
Только когда они садились в машину, до Антона дошло, что за всё это время ни у кого из них не зазвонил телефон. Пока они были вне времени, мир о них позабыл?
Страна самозабвенно отмечала Новый год. В посёлке то тут, то там взрывались петарды, рвались в небеса ракеты, всю дорогу они ехали под вспышки и россыпи разноцветных огней, но подлинный фейерверк встретил их в Москве. В городе гремела канонада, в каждом дворе вырастали рассыпающие искры фонтаны, летали пылающие «насекомые», в небесах возникали и сгорали разноцветные шары, круги, деревья. Сполохи метались над домами, окрашивая в разные цвета снег и лежащие на нём некогда чёрные тени.
— Салют в честь Кали! — выдохнула Матрёна, всё ещё под впечатлением пережитого.
— Точно! — согласился Антон.
Чёрный доставил девушку к подъезду, возле которого уже крутилось семейство с парой детишек, выскочивших внести свой вклад в новогоднюю пальбу. Дети кинулись на площадку, взрослые с трубами ракет в руках степенно пошли за ними, а Матрёна нырнула в дверь, избежав объяснений по домофону. Ключи, как оказалось, она не взяла. Антон мысленно пожелал ей удачи — чтобы родители не слишком пилили её за опоздание на торжество.
Он возник в дверях квартиры Night в разгар веселья. Таня слегка пожурила, что и сюда он сумел опоздать, но совсем не сердилась. Антон прошёл в гостиную, поздравил гостей — Люминоса с супругой — и подсел к праздничному столу. Журнального столика на колёсах вполне хватило для небольшого банкета. Даже на символическую бутылку шампанского он не опоздал — ребята проводили старый год, встретили новый, но вино ещё не закончилось.
— Представляешь, — смеялась Night, — мы тоже опоздали! Пропустили куранты. Пока Лёня доблестно воевал с бутылкой, все двенадцать ударов прошли.
— Тебе легко говорить, — оправдывался Леонид. — А попробуй бабахнуть из неё так, чтобы не побить твои знаменитые люстры!
Все расхохотались. То, что Антон был с ними, живой и уже почти совсем здоровый, радовало их не меньше, чем собственно Новый год.
— Так где тебя носило на этот раз? — всё же полюбопытствовал Леонид. — Только не говори, что в доме опять что-нибудь утонуло.
Антон только развёл руками:
— Не поверите — собаку ловил. Как началась пальба, Джой, трус такой, так рванулся, что сорвался с цепи. И бежать! По всему посёлку прогнал.
— Точно, он же боится грозы, — припомнила Татьяна.
То, что Джой пропал в зоне, Антон говорить не стал — все любили его пса, огорчать друзей в праздничную ночь не хотелось.
Леонид вновь наполнил бокалы.
— За Новый год! — провозгласила Татьяна. — Пусть с нами будет радость, и исполнятся все мечты!
— Пусть с нами будет удача! — поддержал Антон.
— И пусть все будут счастливы, — добавил своё пожелание Леонид.
Тонко зазвенело стекло. Шампанское было великолепным, Фрукты — свежими, прямо из южных стран, а шоколад, как положено, чёрным и горьким.
— А теперь — к нам пришёл Дед Мороз! — Night руководила празднеством как заправский диджей. — Что он нам принёс? Посмотрим?
Она заговорщицки подмигнула Чёрному. Он-то знал, что со своими способностями психолога она постаралась порадовать каждого именно тем, что ему больше всего подошло.
— Минуточку! — запросил Антон. — Дед Мороз, кажется, заблудился. И кое-что потерял.
Он проскользнул в спальню, быстро откопал спрятанного до поры плюшевого волка и, пряча за спиной, пронёс его к ёлке.
— А я нашёл! — Он широко улыбнулся.
Теперь к ёлке бросились всей гурьбой. Они скучились возле деревца, разбирая разноцветные коробочки, со смехом развязывая бесчисленные ленты и снимая одну упаковку за другой. Леонид вешал снимаемые ленты к себе на шею и к концу действа сам стал похож на праздничное древо, украшенное косматой разноцветной гирляндой.
— Ах! — воскликнула Татьяна, достав смешного воинственного зверька. И расхохоталась: — Какая прелесть!
Антон был доволен — его шутка удалась.
— К столу, к столу! — Таня уже суетилась с роллами. — Объявляется час японской кухни! Начнём встречать год, как на Востоке.
Роллы, омары, кета и солёный папоротник — на Востоке знают, как возбудить аппетит и не переедать. Лёгкое белое вино — специально под рыбу. Новые пожелания здоровья и счастья. Антон смеялся шуткам и шутил сам, отдавал должное деликатесам, а сам уже думал, что надо воспользоваться моментом и поговорить с Леонидом. После непонятной истории с Ксю он опасался, что Лёню могут втянуть в какую-нибудь ненужную им всем игру или даже просто использовать. Неизвестно, какие Силы теперь влияют на Ксению и что им может быть нужно. Скорее всего, то же, что и другим, — возможность получить информацию о контакте, возможность подключиться и урвать своё, когда пойдёт выброс энергии. Люминоса следовало аккуратно предупредить.
— Внимание, впереди Сибирь! — Таня продолжала кулинарную экскурсию по стране. — На горизонте — манты.
Манты всё-таки нужно было как-то готовить, это не тот продукт, который достаточно лишь пихнуть в микроволновку и установить режим. Даже в виде полуфабриката они требовали участия человека. Таня растерянно оглядела народ и запросила помощи.
Девушки удалились на кухню, оттуда доносились обрывки кулинарных дискуссий. Антон прикрыл дверь в коридор. Леонид умиротворённо развалился в кресле и не ждал подвоха.
— Люминос. — Чёрный специально выбрал официальный тон и официальное обращение.
Леонид поднял на него глаза, в которых читалось удивление.
— Да?
— Хочу сообщить, что в будущем у тебя возможен контакт с Нечто.
Последовала долгая пауза. Люминос переваривал информацию, Чёрный наблюдал за его реакцией. Леонид переменил позу, выпрямился и теперь смотрел Антону в глаза.
— Откуда такая информация? — Его голос звучал почти спокойно, но в глазах светился неподдельный интерес. — От твоих? Они вернулись?
— Можно сказать, что да, — уклонился от прямого ответа Антон, но потом добавил более однозначно: — Вернулись.
— И они обещают контакт? — Леонид прищурился, как будто брал собеседника на прицел.
— Они не могут ничего обещать. Они не могут предсказывать поведение Нечто, ты это прекрасно знаешь. Но существует большая вероятность. Очень большая.
Люминос вновь задумался.
— Я сейчас говорю это тебе, — через какое-то время продолжил Антон. — Потому что в этом случае ты теперь попадаешь в фокус интересов многих сил. Самых разных. Большинство из них будет притворяться, что они на нашей — на твоей — стороне. Тебя могут попытаться купить или как-то иначе привлечь на свою сторону. Пожалуйста, помни: все, кто сейчас выходят и будут впредь выходить на тебя, новые знакомые, старые знакомые, которые вдруг объявились, все, кто станет льстить тебе, засыпать комплиментами, кормить твоё Чувство Собственной Важности, — они все будут делать это только по одной причине. Из-за Нечто.
Леонид молча смотрел на Антона, ожидая продолжения. Он не казался ошеломлённым или возмущённым.
— Я говорю это, потому что хочу предупредить тебя. Чтобы ты был максимально осторожен. И с новыми людьми, и не только с новыми. Помни: каждый может оказаться тем, кто будет вести игру.