— Ну, давай начистоту, госпожа, — вздохнул наёмник. — Вон, её высочество знает — клан Ширван верховодит в совете Раваля. И её высочество, наверное, тогда знает, что мой клан выступает за независимость эоса от Империи. Мирно, но непоколебимо. Ну и вот что мои родичи скажут, когда узнают, что я стану правителем вассальной Новому Риму унии, а? Это будет даже не повод — приказ к мятежу, госпожа.
— Для головореза ты на удивлении сентиментален, — хмыкнула Эрин. — Тебе так важно мнение семьи?
— Очень, — серьёзно ответил северянин. — Ведь без семьи кто мы, мать его, такие? Ко мне нормально относились, даже зная, что я сын служанки. Братья у меня хорошие, сёстры… Я убил первый раз ради сестры. И второй раз тоже. Не заставляйте меня идти против них.
— Зря переживаешь в таком случае, — сказала Афина. — Вассалитета Империи от тебя и не требуется. Сказано же — править будешь сам, а присматривать за тобой будет Её Святейшество. Всё, этого нам будет вполне достаточно.
— В самом деле? — усомнился северянин. — И имперцы правда удовлетворятся столь малым?
— Имперцам и так хватает проблем с землями северян под властью Нового Рима, Ханвальд, — Эрин начала обмахиваться бумажным листом, будто веером. — Тем более, что с Гефары и взять-то особо нечего. Бедного соседа выгоднее иметь другом и щитом, нежели данником — сам должен понимать.
— Итак, твой ответ? — спросила наёмника Афина.
— Я могу подумать, ваше высочество? — ввернул тот классическую фразу.
— Нечего тут думать, — отрезала принцесса. — Ты не павлин при дворе, нечего кружева словесные плести: отвечаешь — да или нет.
— Полагаю… От такого глупо отказываться, — усмехнулся Ханвальд.
— Вот и чудненько! — радостно всплеснула руками Эрин. — Всё, кровью договор подпишешь позже, а пока можешь идти — взрослые дальнейшее уже без тебя обсудят.
— Госпожа, — склонил голову Ханвальд, пятясь к выходу. — Твоё Высочество.
Афина проводила северянина взглядом, а как только он закрыл за собой дверь в канцелярию, то обратилась к Эрин:
— Вы и правда считаете, что он — лучший кандидат, ваше святейшество?
— Можете считать это чутьём, Ваше Высочество, — улыбнулась апостол. — Вы пришли ко мне за советом — я озвучила вам кандидата. Как мне кажется — весьма подходящего.
— Он довольно упрям и довольно раздражающе прикидывается тупым головорезом, — поморщилась принцесса. — Хотя… должна признать, что он был хотя бы предельно откровенен — иной мог бы и умолчать о нежелании быть союзником Империи из-за риска рассориться с родичами.
— Клан, — пожала плечами жрица. — Сами же знаете, что клановые связи до сих пор крайне сильны на Севере… И позвольте полюбопытствовать, ваше высочество — зачем вам понадобился такой кадр? Вы вполне могли бы…
— …сама предъявить претензию на Гефару, — вздохнула Афина. — Да, мне это уже говорили.
— По правому сильной, — вставила Эрин.
— Здесь два момента. Во-первых, я не думаю, что стоит раздражать других северян раньше времени — если на корону Гефары сразу же начнёт претендовать имперская принцесса крови, то это вызовет недовольство. Во-вторых, я бы не хотела раскрываться раньше времени: Север — это не Империя, там придётся начинать с самого начала и Гефарская кампания должна стать тем, чем стало для меня подавление беспорядков в Восточном Пределе.
— И какова же ваша цель? — заинтересовалась жрица. — Раз вы говорите о Гефаре, как о начальном этапе… Что же дальше? Если это не секрет, разумеется.
— Какие у меня могут быть секреты от Её Святейшества двенадцатого апостола Эмрис? — усмехнулась Афина.
— А знаете — давайте-ка оставим эти словесные кружева, как вы изволили выразиться. Зовите меня просто Эрин — мне так будет проще.
— Тогда и вы… ты зови меня просто Афиной. Меня тут недавно просветили насчёт статуса апостолов… Признаться, никогда бы не подумала, что есть секретный циркуляр, где вы приравниваетесь по статусу к принцессам крови…
— Мы помогли в создании Третьей Империи, поэтому чувствуем себя ответственными за её судьбу. А Корнелии показали, что могут быть весьма благодарны друзьям, — пожала плечами Эрин и лучезарно улыбнулась. — Что ж! Значит, Афина. Я чувствую, что наши дороги пересеклись неспроста. Могу ли я предложить тебе шоколад дружбы в честь этого замечательного решения?
— Что ж, я преломлю с тобой… шоколад, — степенно кивнула принцесса, принимая предложенное и быстро съедая свой кусочек. — Признаться, не понимаю отчего многие в таком восторге от этого лакомства федералов… Как по мне — чересчур сладко. Но вернёмся к этому твоему Ханвальду — думаешь, он всё-таки лучший вариант? Можно ведь найти и кого-нибудь посговорчивее или поумнее…
— Два момента! — апостол выставила два пальца. — Первое — я пообещала ему и его приятелю, что рядом со мной они либо умрут, либо станут знамениты, либо и то, и другое сразу. А я всегда держу своё слово. Второе — слишком умный может замыслить что-то не то, слишком покладистого сожрут свои же. Ну, фигурально выражаясь — это ж всё-таки Гефара, а не Хорасан, каннибалов там не водится. Нам нужен кто-то достаточно верный, достаточно сильный и… достаточно неамбициозный. Лучший набор качеств хорошего вассала.
— Что ж, да будет так, — решила принцесса. — Нам в первую очередь нужен хороший и законно выглядящий повод для вмешательства, а что будет дальше — это уже твоё дело. Империю устроит и просто союзная лояльная Гефара…
— Итак, какой же у нас план, Афина? — азартно потёрла руки Эрин. — Что прорвавшихся в Империю диких мы уничтожим — факт. Отбросим их к границе, а дальше на север отправится наш дорогой Хан… Который затем призовёт своих добрых союзников — верно?
— Верно. Скажется случайно оказавшимся поблизости родичем почившего рикса Астьяга и воспылает желанием отомстить подлым варварам. А столкнувшись со значительно превосходящими силами врагов — позовёт своих союзников…
— …которые, ну чисто случайно окажутся имперской принцессой при дружине, апостолом богини смерти и федеральной армией, — ухмыльнулась жрица. — Весело. Это я люблю! Но не одного же Ханвальда в Гефару отправлять, верно? Это, конечно, очень по-северному — заявиться в одиночестве к врагу, вызвать его на бой… и огрести от его дружинников. Если все в хорошем настроении будут, то, может, даже и не убьют.
— У нас сейчас на каторге есть около тысячи бывших наёмников, не злостных — кто получил сроки в основном за соучастие в мятеже, — сказала Афина. — Их даже выкупать не требуется — я могу их просто помиловать своим словом Стража Предела. Ещё я могу тайно отправить какое-то количество дружин нобилей…
— Звучит уже не так хорошо, — задумчиво произнесла Эрин. — Где гарантия, что они все просто не разбегутся, как только с них снимут кандалы?
— Нобили-то не разбегутся — у меня же останутся их замки и родичи в заложниках, — холодно улыбнулась принцесса. — Не самая приятная мотивация… зато надёжная. Наёмников раскидать небольшими группами, дружинников послать больше.
— Ещё нужен толковый командир, — заметила апостол. — Из Ханвальда может получится неплохой вождь, но в плане военной тактики он деревянный. Местные нобили себя показали отвратительно. Нужен армейский офицер на должность… эээ… начальника штаба банды.
— Найдём. Не проблема. Ещё бы от федералов кого-то послать для связи и корректировки…
— Можно попробовать до них донести эту просьбу, но есть у меня сомнения… — покачала головой жрица. — Федералы не пойдут на север, пока не смогут наладить себе нормальное снабжение. Машины требуют топлива, а верхом они не то что воевать — просто перемещаться уже давно разучились.
— Жаль, конечно, но не всё же только на них надеяться? — сказала Афина. — Пора бы и Империи показать, что мы тоже по праву зовём себя наследниками Рима Изначального.
Эос Гефара
Рикс Астьяг Детван полагал, что если можно договориться, то лучше всегда сделать это. Поэтому кланы Хорасана он согласился пропустить добровольно, рассчитывая, что, пройдя через Гефару, варвары обрушатся на Империю, не особо задерживаясь в Лесной Унии.
Впрочем, излишней наивностью он не страдал, поэтому пошёл на этот шаг лишь перед лицом того факта, что Орда пройдёт на юг в любом случае. Учитывая, что в личной дружине рикса и в ополчении союзных и вассальных кланов не набиралось и десяти тысяч мечей, драться он посчитал самоубийственным. Поэтому и решил пропустить варваров, рассчитывая отделаться малой кровью — припасы и немного крови лучше крови большой.
Совет кланов унии этот шаг не одобрил, но и не оспорил — гефарцы решили, что северяне промеж собой всегда смогут договориться. Ну, придётся расстаться с немалой частью припасов, которые выгребет марширующая через унию армия варваров. Ну, будут кое-как эксцессы с грабежами и убийствами, но их уже можно решить между вождями…
Это гефарцы так думали.
Но как только кланы Хорасана вошли на территорию Лесной унии, то они сразу же начали вести себя как завоеватели. И чем дальше двигалось войско варваров на юг, тем сильнее становилось напряжение, которое не могло кончиться ничем хорошим.
Война началась как всегда — с повода. А поводом, как это часто бывает, стала женщина.
В одном из селений хорасанцы из клана Ворона по своему обыкновению решили умыкнуть пару девушек. Однако то ли не знали, то ли предпочли забыть, что в Лесной унии в отличие от унии Снежной похищение невест из разряда традиции перешло в разряд преступления, поэтому прокравшихся варваров гефарцы просто и без затей прикончили на месте. В ответ «вороны» сожгли деревню, частью перебив её жителей, частью — обратив в рабство.
Наспех собранное ополчение местных оказалось разбито хорасанцами.
Гефарцы подняли сотню тяжёлых пехотинцев, две сотни лёгких, сотню лучников и два десятка всадников. Варвары бросили против них три сотни своих пеших бойцов, куда хуже вооружённых и почти без доспехов, зато при поддержке трёх боевых слонов. Слоны исход боя и решили — это против имперцев с их легионным строем и магией олифанты были неэффективны, а вот северянам вполне хватило. Непривычные к такому противнику, гефарцы не знали где уязвимые места слонов и как с ними вообще бороться, так что те одним махом разметали стену щитов. Следом в прорывы одним стремительным броском ворвалась лёгкая пехота северян, строй гефарцев оказался рассечён на четыре части, и их войско оказалось разбито.