После этого столкновения местные подняли в копьё воинов уже нескольких кланов, которые пока шли к месту сбора, уничтожили несколько хорасанских отрядов, не особо разбирая к каким кланам те принадлежали.
В результате гефарцев встретили соединённые силы кланов Ворона и Оленя, а также Небесные всадники и Каменноголовые. Местные, поняв с какими силами они столкнулись, а эти три клана численно превосходили гефарское войско более чем в два раза, решили отойти южнее — к Чёрным курганам, близ реки Неринга, где была расположена одна из крупных клановых крепостей.
Однако гефарцев, которые были преимущественно пешие, на марше перехватила лёгкая хорасанская кавалерия из клана Небесных всадников. Таранным копейным ударом те не владели, зато славились как превосходные стрелки и метатели дротиков. Под непрекращающимся обстрелом, гефарцы вынуждены были встать укреплённым лагерем, не доходя до Чёрных курганов.
Первыми к ним подступились всё те же «вороны», но на этот раз попытка по испытанной схеме прорвать строй боевыми слонами успехом не увенчалась — среди гефарцев оказалось немало опытных в прошлом наёмников, которым приходилось уже иметь дело с олифантами. Пусть и с их южными сородичами, которые не имели внушительной естественной брони в виде толстой шерсти, да и в целом были помельче и послабее, но кое-что всё-таки знали.
Гефарцы выставили телеги из обоза в качестве укреплений, соорудив в поле импровизированную крепость, и упираясь одним флангом в берег небольшой реки, а вторым — то ли в очень чахлый лес, то ли в очень густые заросли кустарника. Ещё лучше было бы преодолеть каких-то пару миль, добраться до древних курганов и закрепиться на их вершинах, но эти пару миль ещё надо было преодолеть. А клановое ополчение северян — это не имперские легионы, тяжёлыми латными доспехами здесь мало кто мог похвастаться — самым ходовым доспехом была обычная кольчуга, а то и вовсе дешёвая кожаная броня.
Попытка хорасанцев с налёта десятком слонов разметать импровизированные укрепления провалилась — при попытке растащить телеги, слоны стали хорошей мишенью для стрельбы из луков и бросков копий. К тому же на этот раз среди ополченцев были и клановые шаманы, которые тоже обрушили свой невеликий арсенал атакующих заклятий на врага.
Четыре олифанта пришли в бешенство от ранений и обратились в бегство, одно животное гефарцы смогли убить, остальные более-менее организованно отступили.
К месту боя подтянулись силы ещё двух кланов. Каменноголовые привели с собой два десятка союзных титанов, клан Оленя — почти полсотни боевых шаманов.
После ночи колдовских приготовлений, на рассвете хорасанское войско пошло в атаку. На этот раз слонов в авангарде никто пускать не стал — варвары лучше многих знали, что раненый слон куда опаснее для союзников, нежели для противников, поэтому теперь их расставили по всему фронту в глубине строя. Стрелки вели с их спин стрельбу, вожди командовали своими дружинами, а в случае прорыва олифанты могли выполнять роль передвижных укреплений.
Боеприпасов у гефарцев оставалось совсем немного, поэтому осыпать стрелами наступающих они не смогли, ограничившись прицельной стрельбой самых метких лучников по шаманам и вождям. Когда дистанция между армиями сократилась до сотни шагов, в дело вступили маги с обеих сторон. Хорасанцы ударили малыми файерболами, ледяными дротиками и молниями, пытаясь уничтожить или поджечь телеги, гефарцы ушли в глухую оборону, сосредоточившись на магических щитах. Успешно, нужно сказать — чародейские снаряды варваров лишь бессильно разбивались о защиту.
Впрочем, варвары именно на это и сделали расчёт — пока гефарцы и носа не могли высунуть над баррикадами, не рискнув угодить под разящий огонь, лёд и молнии, к вагенбургу выдвинулся отряд титанов. Часть из них несла огромные деревянные щиты, часть — сменила привычные дубины на лассо и верёвки с крюками.
В воздух взвился десяток толстых канатов, которые вцепились в пару телег укрепления. Мощный рывок, и они оказались растащены в стороны, отрывая внушительную брешь, в которую немедленно ударили стрелы, дротики и выпущенные из пращей камни. Шаманы «оленей» удвоили напор — они не могли колдовать столь же быстро и смертоносно, как те же имперские боевые маги, штатным нормативом которых был огненный шар размером с голову каждые три минуты в течении получаса. Зато они брали количеством заклятий — пусть даже несмертельных, зато сильно мешающих врагу. Небольшие файерболы, взрывающиеся яркой вспышкой и способные либо дезориентировать врага, либо хотя бы поджечь на нём одежду. Молнии — не убивающие, но причиняющие боль. Мелкая ледяная крошка, которую бросали во врагов сильные порывы ветра. Земля, превращающаяся в грязь под ногами — до мощных имперских заклинаний, когда в трясину по пояс мог уйти десяток солдат, им было далеко, но всё равно мало хорошего.
Благодаря обстрелу и магической атаке гефарцы вынуждены были отойти от баррикад, чем не замедлила воспользоваться кавалерия варваров — среди них хватало не только воинов кочевых кланов, но и тех, кто ездить верхом умел неплохо, но биться предпочитал всё же пешим. Именно такие «драгуны» и вцепились сейчас в оставленные гефарцами укрепления. Следом подтянулся отряд титанов, каждый из которых стоил десятка обычных воинов. И пока спешенная кавалерия и гиганты удерживали этот импровизированный плацдарм, к ним подошли основные силы.
Гефарцев отбросили назад, но следом варвары бросаться сразу не стали. Гиганты и подоспевшие олифанты начали расчищать путь, а пехота и кавалерия отошли назад — хорасанцы явно хотели прорвать строй своими тяжёлыми единицами… Но отчего-то медлили. А затем несколько варварских отрядов и вовсе начали отход.
Появилось ещё одно войско ополчения Гефары? Раздор между самими хорасанцами? Ещё что-то? Понёсшее потери и кое-как перегруппировавшееся ополчение могло лишь гадать.
Гадали и в крепости Арн-Хац, что принадлежало клану Уэлле, на глазах гарнизона которой и разворачивалась битва. Засевшие в ней воины ругались, скрипели зубами, но в бой не вступали — в клановой твердыне собралось почти пять сотен воинов, десяток опытных шаманов. Сила немалая в умелых руках, но что они могли сделать на равнине перед Курганами? В сражающемся там гефарском войске — почти пять тысяч мечей, против них — чуть ли не вдвое больше диких. Хуже вооружённых, почти без доспехов, платящих двумя за одного, но это не делало их менее грозным противником — хорасанцы были и сильнее за счёт многочисленности, и быстрее. Худший противник — и биться против такого плохо, и убежать не получится.
Но вот — заминка в войске варваров. Часть отрядов уходит куда-то на север, остальная часть — встала на старых позициях гефарцев. И вряд ли их испугала ими же созданная полоса грязи — пехота излюбленным варварским забегом сотню шагов не преодолеет, зато пройдёт спокойно. Кавалерия не пройдёт, но есть олифанты, которым такое бездорожье нипочём — в атаку, может, и не бросятся, зато лучников доставят. А гефарцам отвечать уже нечем — всё растратили, а что в обозах оставалось — пришлось бросить вместе с обозом.
Дорого встала недооценка врага — кланы Лесной унии полагали своих беспокойных северных соседей глупыми и нищими варварами, однако даже войско баранов становится опасным, если во главе него поставить льва. А такие «львы» в хорасанском войске имелись — Тёмные фейри не год и не два старательно разжигали междуусобицы в Снежной унии. Отбирая самые агрессивные кланы, но которые при этом будут прислушиваться к советам Падших. Оттачивали тактику в межплеменных войнах — не пытаясь переучивать северные кланы, но адаптируя их действия и добиваясь слаженности. Разобщённость диких в этой связи стала даже благом, а не уязвимостью: собрать всех варваров в одну кучу — означало получить именно что кучу. Толпу. Которую можно было, убив пару часов, построить, и затем, ценой сломанного строя, бросить в атаку против такой же толпы. А так — командуя отдельными кланами, получилось добиться эффективности близкой к эффективности имперских легионов.
Уже опускались сумерки, когда шаманы гефарцев сотворили завесу тумана и начали отход вглубь Курганов, направляясь к Арн-Хац. Хорасанские колдуны попытались развеять её мощными порывами ветра, но без особого успеха — они явно выдохлись после дневного боя и им требовалось время на восстановление.
Однако неожиданно для всех из глубины курганов в тыл отступающим ударила невесть откуда там взявшаяся лёгкая кавалерия варваров — на этот раз не уже отметившиеся Небесные всадники, а противник куда более серьёзный — Клан Змеи. У них-то излюбленным оружием был не дротик, а мощный композитный лук, способный бить куда дальше.
Пришло в движение и основное войско хорасанцев, отправив вперёд боевых олифантов и лёгкую кавалерию. Слоны на прорыв не пошли, но на их спинах были рассажены лучники, которые совместно с Небесными всадниками и зашедшим в тыл отрядом «змей» заставить гефарцев остановиться. А дальше зажатых в теснине ополченцев сомнут основные силы.
Но «змей» было немного — всего пара сотен, да ещё и собравшихся в теснине дорог, проложенных между давно разграбленными гробницами древних кочевников. Идеальная мишень даже для пехоты. Поэтому гарнизон Арн-Хаца всё-таки решился на вылазку: лучники, добрая пехота, полсотни хорошо вооружённых всадников — вполне достаточно чтобы разметать «молот» Клана Змеи, пока не подоспела «наковальня» остального хорасанского войска.
Ворота клановой крепости отворились, выпуская отряд воинов — до крутящих карусель всадников им требовалось пройти около пятисот метров. Вперёд вырвалась полусотня всадников — длинные копья, прочные кольчуги с латными вставками. По имперским меркам — средняя кавалерия, по местным — тяжёлая, а уж по меркам хорасанцев так и вовсе — тяжёлые катафракты, способные вскрывать строй не хуже боевых слонов.
Змеи новую угрозу заметили, но карусель крутить не прекратили, разве что стрелы полетели теперь уже и в сторону кавалерийского отряда. Гефарцы отделались несколькими ранеными: людей спасли дистанция и добрые доспехи, лошадей — всё та же дистанция и плотные попоны. Когда расстояние между ними сократилось до подходящего для бро