ска, гефарцы сбились в плотный клин, опустили копья и перешли на галоп, набирая разбег…
И именно в этот момент прямо им в лоб из рядов «змей» ударило несколько мощных файерболов.
Передовые всадники исчезли во вспышке нескольких взрывов, слившихся в один. Задние ряды врезались в упавших, и на дороге моментально образовалась свалка. С вершин ближайших курганов, поросших редким кустарником, тут же полетели стрелы и арбалетные болты — немного, зато очень точно.
Одновременно с этим из-за курганов вывернула кавалерийская сотня и двинулась прямиком к Арн-Хацу, на стенах которого оставалось едва ли несколько десятков защитников.
И то были всадники, способные привести в трепет даже гарнизон крупного имперского форта с тысячей солдат, магами и мощными бетонными укреплениями.
Тёмные фейри, собственной тёмной персоной.
Десяток самых настоящих катафрактов в тяжёлых латных доспехах, с шлемами в виде черепов и на могучих конях. Правда, без тяжёлых копий, какие приняты были на вооружении у имперской тяжёлой кавалерии, потому как в отличие от римлян Тёмные в таранные атаки никогда не ходили ввиду малочисленности. Зато имелись монструозного вида тяжёлые глефы больше десяти фунтов веса — для человечка очень тяжело, а вот опытный воин-фейри такой мог владеть даже одной рукой.
Два десятка всадников экипированных полегче — в кольчуги с латными вставками — и ещё полсотни конных лучников. Здесь явно собрались представители сразу нескольких ветвей, потому как Тёмные внутри своих кланов обычно специализировались на чём-то одном, и облачались соответственно.
Ещё же десяток всадников Падших представлял собой зрелище настолько же величественное, насколько и пугающее, потому как в отличие от коней они перемещались верхом на большерогих оленях, который в холке был высотой с рослого человека. А это означало, что кроме обычных боевых магов и опытных воинов, Тёмные привлекли своих лучших колдунов на севере — Певчих Смерти.
Внешне они больше походили на Высших, нежели на прочих Тёмных — довольно бледная кожа, не серебристые, а скорее просто очень светлые волосы — сказывалась жизнь близ Стены и многочисленные браки с фейри северных пустошей.
Приближение Тёмных в крепости заметили, но что могли засевшие в Арн-Хаце гефарцы против них сделать? Даже когда всадники оказались в зоне досягаемости стрелков, жидкий залп лучников маги-фейри с лёгкостью заблокировали, после чего ответили, засыпав башни и стены ливнем ледяных дротиков. На смену чародеям пришли лучники, мастерство которых позволяло им попасть со ста шагов в бойницу, а Певчие в это время засыпали ворота крепости градом небольших огненных шаров. Не чтобы взорвать или проломить, но чтобы поджечь.
А когда ворота занялись ярким пламенем и несколько прогорели, колдуны разнесли их на куски несколькими молниями — Арн-Хац был рассчитан на отражение атак обычных солдат. Пусть даже при поддержке даже клановых шаманов, но уж никак не сильных боевых магов…
Сквозь остатки горящих ворот в крепость ворвались всадники, и всего спустя четверть часа живых людей в твердыни уже не было.
Тёмные не имели привычек вывешивать знамена на стенах взятых замков — вместо этого на деревянных башнях Арн-Хаца возникли копья с насаженными на них головами. Вполне понятный сигнал для тех Тёмных, что находились в рядах всадников клана Змеи и в засаде на вершинах курганов.
Остатки ополчения гефарских кланов добивали уже при свете звёзд и развешенных в воздухе магических огоньков.
Удивительно — зажатым между несколькими курганами северянам даже предложили сдаться, но обещаниям сохранить жизнь в обмен на присоединение к Орде никто и не поверил. Если уж её ведут Тёмные, то пощады ждать было глупо — оставалось только подороже продать свои жизни, да обрести лёгкую смерть в бою, а не под пытками Падших…
…Тёмный остановил коня в сотне шагов от методично добиваемых остатков ополчения кланов Гефары. Его примеру последовал и десяток других фейри из его клана — больше не было смысла маскироваться под варварскую кавалерию, поэтому воины скинули накидки из звериных шкур и мехов, оставаясь в зловеще выглядящих чешуйчатых доспехах.
Шер Теадаз поднял забрало, выполненное в виде зубастого черепа и равнодушно посмотрел на поле… нет, не битвы, а скорее уже просто истребления.
— Скучно, — устало бросил он.
Среди гефарцев нашёлся на удивление хороший воин могучего телосложения. Метким броском тяжёлого копья он умудрился убить корнака одного из подошедших олифантов, а затем сильнейшим ударом рубанул топором по хоботу зверя, нанеся ему тяжёлую рану. Олифант тут же пришёл в бешенство и начал крушить всё вокруг, не разбирая своих и чужих.
Теадаз равнодушно посмотрел на этот эпизод, а затем стремительно выхватил из колчана стрелу и наложил её на мощный композитный лук. Рывок тетивы, и спустя несколько секунд отчаянный гефарец валится внутрь строя со стрелой в груди, которой нипочём оказалась даже добротная кольчуга двойного плетения. Ещё две стрелы — с мощными гранёными наконечниками, которым даже тяжёлые зачарованные латы нипочём. И на землю с рёвом оседает раненый олифант — первая стрела вонзилась ему в глаз, а вторая — чуть ниже уха, в одну из уязвимых точек на теле гиганта.
— Скучно, — скривился Тёмный, опуская лук под одобрительные возгласы своих бойцов. — Как же это всё… скучно.
На рассвете следующего дня кланы Орды вновь разбрелись в разные стороны. Враги были убиты все до единого, а взятые на месте сражения трофеи при содействии Тёмных разошлись по новым хозяевам. Хорасанцы считали это выгодным обменом — народа в их войсках хватало, а вот стальное оружие и доспехи ценилось едва ли не на вес золота. И потому, несколько поуменьшившись в числе, Орда всё-таки стала сильнее за счёт взятых трофеев.
Тем временем вести о бое между армиями двух эосов разлетелись во все концы Гефары, и Лесная уния полыхнула сразу в десятках мест. Где-то гефарцы сами атаковали первыми, но в подавляющем большинстве случаев фактор внезапности оказывался за хорасанцами. Где-то бои были ожесточёнными, если со стороны Орды в них участвовали наиболее агрессивные и жестокие кланы, где-то накал страстей был не сильнее, чем при рядовых феодальных стычках в той же Империи, и побеждённые присоединялись к победителям на правах вассалов. Однако на это шли или относительно немногочисленные кланы, или же кланы, подле которых было не так много советников из Тёмных.
Орда громила один клан гефарцев за другим, продвигаясь на юг в трёх направлениях. Один поток направился к столице эоса — Вендену, явно намереваясь после него повернуть к Магне и к богатым центральным провинциям Империи за ней. Второй направился на юго-восток, где за лентой Арги-Хары лежала территория Восточного Предела — места более бедные, зато и куда менее защищённые. Третий же, самый малочисленный, направился в сторону Сорока Племён, возглавляемый кланами Ледяной Реки и Тысячи Шрамов.
Гефара пала всего за две недели. Возможно, реши рикс Лесной Унии дать бой превосходящим силам варваров, это не случилось бы так скоро, однако, выбрав вместо войны бесчестие, он получил в итоге и бесчестие, и войну.
Впрочем, некоторые из клановых крепостей ещё держались, чего нельзя было сказать о крупнейшем городе Гефары. Литгалену не повезло — он оказался в тылу идущей через Гефару Орды, в которой было полно пехоты, титанов и циклопов, и даже имелся кое-какой осадный парк, за неимением сильных чародеев, способных брать штурмом крепости.
Литгален осадил лично командующий всем походом — шер Узервааз из дома Алых Гончих. С большой охотой осадил, потому как уже порядком заскучал без сражений.
Послов от рикса Астьяга, прибывших дабы как-то остановить начавшуюся войну, фейри обезглавил лично, повелев забросить их головы во двор замка из полевой катапульты.
Правда, Литгален — это не какая-нибудь клановая крепость, обходящаяся невысокими деревянными стенами и башнями. Замок правителя строили имперские инженеры, так что штурмовать пришлось пусть и не самую современную и могучую, но достаточно серьёзную крепость. И это при недостатке магов-инженеров, имеющих опыт подобных осад, и обученной пехоты.
Впрочем, предать огню и мечу окружающий крепость посад это совершенно не мешало, что и сделали направленные в Литгален варвары. Однако риксу за крепкими бетонными стенами отсидеться не удалось — раз уж не получалось взять крепость открытым штурмом, Тёмные дождались ночи и послали лазутчиков.
— Готовы? — Асирэ оглядел свой десяток бойцов.
Кожаные доспехи, короткие мечи, лёгкие арбалеты, кинжалы и метательные ножи — клан Катагарра славился в первую очередь точечными операциями и диверсиями, а не способностью разнести в пыль всё и вся перед собой. Об остальных участниках ночной операции этого сказать было нельзя — латников не было, зато бойцов в кольчугах и кольчужно-латных доспехах, вооружённых тяжёлыми глефами, секирами и хопешами хватало с лихвой. Будь его воля, Асирэ их бы вообще с собой не брал, но всего с десятком воинов он бы не справился. Да и богоравный шер совершенно не одобрил даже лёгкого намёка на то, что Катагарра справятся сами. Узервааз не был бездарем или глупцом, но после нескольких веков утвердился во мнении, что самое простое решение — самое эффективное. Поэтому то, что его удалось отговорить от лобового штурма Литгалена — уже хорошо.
— Ещё раз — поднимаемся первыми, убираем часовых на нашем участке, захватываем башню Гамма и держим оборону до сигнала.
— Ты уже третий раз повторяешь, брат, — проворчала Ксира, поправляя закрывающий низ лица шарф. — Нам хватило и одного раза.
— Мало ли что, — невозмутимо пожал плечами Тёмный. — Вдруг кто-то решит, что мы продвигаемся слишком уж легко и подумает — «а, может, хватит и пятёрки, чтобы захватить башню? А вторая пятёрка захватит ещё одну башню…» Это было бы весьма опрометчиво, так я думаю.
— Если вас будет не десять, а всего лишь девять — такого не случится вообще, — с ухмылкой произнёс подошедший Узервааз.