Арс поднялся с места и подошёл к крыльцу виллы, где, облокотившись на перила, стояла принцесса. Граф даже не успел заменить, когда она успела как бы невзначай выскользнуть из-за стола.
— Ваше Высочество, — уважительно склонил голову парень. Неподдельно склонил. Он мог считать принцессу кем угодно, но в храбрости ей отказать было нельзя, а такое стоило ценить.
— Граф Крух, — кивнула Афина. — Ты и твои люди сегодня действительно доблестно бились — ещё раз прими мою благодарность.
— Меня не за что благодарить, Ваше Высочество, — невесело улыбнулся граф. — Бой был безнадёжен, и мы лишь пытались продать наши жизни подороже.
— Ты мог в него и не ввязываться, — пристально посмотрела на него девушка. — Я помню, что своими руками убила твоего отца. И знаю, что ты тоже помнишь. У тебя нет причин быть верным мне — ты мог просто выдать моих воительниц инсургентам.
— Им были нужны вы, Ваше Высочество — зачем им какие-то девчонки? — отвёл взгляд Арс.
— И тем не менее. Ты мог сказать, что ненавидишь меня и вам незачем драться меж собой.
— Я вовсе не ненавижу вас! — выпалил граф.
— Почему? — спокойно спросила принцесса. — Я ведь и правда убила твоего отца. И я могла его помиловать: изгнание — это всё-таки не смерть. Да, ссылка есть ссылка: вместо славы, богатства и власти — нищета и скука… Но он был бы жив.
Арс закрыл глаза в предчувствии страха от слов, что он сейчас скажет:
— Он заслужил смерть.
— Потому что поднял мятеж?
— Потому что нарушил слово, — тряхнул головой граф. — Он дал слово верности Империи, слово рода Крух. И нарушил его. Мы не всегда были нобилями, не всегда ими будем. Иногда из всего имущества Крухов будет только слово. Но оно должно чего-то стоить. Поэтому я ничего не забуду, Ваше Высочество, но, если потребуется — умру за вас.
— Смелые и честные слова, Арс, смелые и честные, — улыбнулась Афина. — Но не торопись умирать — пускай лучше сдохнут все наши враги. Мне понадобятся такие люди как ты, Арс.
— У меня и дружины-то не осталось… — помрачнел Крух.
— Не беда. Раз один остался, будем считать, что всю боеспособную часть дружины ты привёл. Могу предложить… присоединиться к моей дружине. Для тебя, конечно, понижение, да и служить придётся с девчонками, но даю слово — не обижу. Будешь и впредь служить как служишь — вернёшься из похода к родичам с вестью, что род Крух свои провинности искупил.
— Почту за честь, Ваше Высочество!.. — бухнул кулаком в грудь Арс.
— Вот и славно, — улыбнулась девушка и возвысила голос. — Всем! Я пойду отдохну, а вы веселитесь дальше. Но в меру — нам завтра рано выступать в дорогу.
— Слава принцессе Афине! — радостно заорали амазонки.
Крух вернулся на своё место за своим столом… Точнее попытался, ибо на него налетела одна из воительниц.
— Ой, сир, я такая неловкая… — томно выдохнула высокая блондинка на пару лет старше Арса. Правда, томность несколько смазалась из-за того, что амазонка громко икнула. — А вы правда граф?
Блондинку в сторону отпихнула низенькая брюнетка с собранными в хвост волосами.
— Ой, я такая неловкая, — видимо, что-то пооригинальнее придумать не получалось. — Зея, ты чего к графу пристала? Отвали, ясно? Граф, а давайте прогу…
— Сама отвали, поняла, да?!
Девушки начали активно толкать друг друга под хихиканье остальных, а Круху только и оставалось, что удивлённо хлопать глазами.
— А, ну пшли вон обе!..
Появившаяся словно бы из-под земли Нур отвесила два смачных пинка спорщицам, которые уже даже позабыли с чего весь сыр-бор загорелся и принялись просто ругаться друг с другом. На кояну они обе покосились, но связываться не решились — Нур уже успела прославиться довольно тяжёлым характером и умением дать сдачи кому угодно.
— Ишь налетели, сороки, на чужое до… — проворчала коян. — А ты, твоя графская милость, чего столбом торчишь? Садись, выпей лучше.
Нур мрачно оглядела залитый светом от горящих факелов двор.
Веселье было в самом разгаре — дружинницы пили, ели, болтали и периодически затягивали песни. Её Высочество удалилась отдыхать, Её Святейшество в окружении воительниц что-то с жаром рассказывала, размахивая куриной ножкой. Поискала ещё одну приметную личность — человека в зелёном — за столами его не нашлось, хоть ещё только что он…
Девушка дёрнула ушами и быстро обернулась, непроизвольно кладя руку на заткнутый за пояс кистень.
Возникший словно бы из ниоткуда инвириди холодно усмехнулся. Нур он не очень нравился — от его почти немигающего взгляда становилось не по себе.
— Постоянная бдительность? — на имперском он говорил с отчётливым акцентом. — Хорошо. Смотри в оба глаза.
Такую поговорку Нур не знала, но смысл был вполне понятен, отчего коян насторожилась. Инвириди мог ей не нравиться сколько угодно, но он считался очень сильным воином и магом, который не стал бы беспокоиться почём зря.
— Что-то не так, сир?
— Слишком всё спокойно, — не очень понятно ответил человек в зелёном.
— Разве это плохо?
— Вино, расслабленность, — поморщился инвириди. — Будь я врагом — ударил бы на рассвете.
— Нас уже атаковали сегодня. Кто же атакует два раза подряд, если в первый раз не получилось? Это глупо.
— Или безумно, — майор Вяземский посмотрел на затянутое редкими облаками ночное небо. Звёзд было мало — свет трёх лун затмевал большинство из них.
Разведчик посмотрел на часы.
— Ты дежу… твоя стража — ночная?
— Да, — кивнула Нур.
— Где я ночую знаешь?
— Да, — коян подозрительно прищурилась и слегка прижала уши. Вопросы инвириди были… странными. Мягко говоря.
— Разбудишь меня — я отстою с солдатами утреннюю стражу, — офицер зашагал к особняку.
— А… ага, — несколько смущённо выдавила Нур, успевшая уже навоображать себе… всякого.
Помотала головой и начала новый обход. Пинками, тумаками и криками усмиряла особо разошедшихся воительниц, проверила Диту, стоявшую подле ворот. Та не дремала в прямом и переносном смысле, размеренно правя точильным камнем меч и держа под рукой секиру.
— Всё тихо? — спросила Нур, оглядывая поля за воротами. Как и все кояны, она неплохо видела в темноте… Но ничего подозрительного снаружи не наблюдала.
— Тихо, — лаконично ответила амазонка, продолжая править меч.
— Поела?
— Ага.
Нур нравились немногословные люди и Дита была в их числе — северянка была бастардом какого-то барона, гонору в ней не было, зато была неспешность и основательность. А ещё Дита неплохо управлялась с мечом и щитом, а тяжёлые физические нагрузки ей были явно не впервой.
— Странно это.
Нур уже собралась было продолжить обход, но остановилась, услышав негромкое бурчание Диты.
— Что странно?
— Поля, — пожала плечами девушка.
— И что с ними не так?
— Они распаханы.
— Ну, для землепашцев это ведь нормально? — усмехнулась Нур.
В крестьянских премудростях она разбиралась мало. Вот как кошелёк без лишнего шума срезать или купцов на тракте без лишних жертв пощипать — другое дело…
— Ага, — Дита продолжила править меч. — Только зачем они распахали поле со свежими ростками? Пшеница же только взошла. Жалко.
Коян мало что поняла, но такие длинные речи для Диты были совершенно нехарактерны.
— Шлем надень, — сказала Нур. — Что-то мне тоже неспокойно стало.
Хорошо ещё с незакрывающимися воротами разобрались. Сначала хотели перекрыть ворота какой-нибудь телегой, которой в закромах Традитов просто не могло не быть… И верно — телега нашлась. Только с поломанной передней осью.
Так что ворота перегородил инвириди своим самоходом — получилось даже лучше. На нём и оружие колдовское имелось, в отличие от всяких там телег… Правда пользоваться им могли только Её Святейшество Эрин и сам человек в зелёном — остальным даже предупреждения были излишни. Дураков хвататься за наверняка проклятое колдовское оружие — нет!
Нур осмотрела сложенные на крыльце виллы доспехи и оружие дружины — после боя почистили, местами подлатали, но надевать не стали. Пир же всё-таки…
Уделила внимание и хозяевам, хотя их заподозрить особо не в чем было — сидят вместе со всеми, пьют вместе со всеми, едят из общего котла. От готовки их устранили, первую пробу по традиции они сняли — если и хотели отравить, то вряд ли в их планы входит и самим отравиться…
Слуги? Вот слуги частенько входят в сговор с кем-нибудь в тайне от хозяев… Но здесь все слуги тоже на виду — Нур не какая-то там дикарка из лесной стаи, считать она умеет, и Традиты со слугами все здесь на виду. А если они что и замыслят…
Коян нащупала висящую на левом боку перевязь с метательными ножами и слегка усмехнулась.
Кто-то к семнадцати годам и одной жизни не забирает, а кто-то — уже устаёт от этого.
Нур почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд, покрутила головой — увидела инвириди стоящего на террасе, связывающей виллу с флигелем. Человек в зелёном кивнул ей.
…Коян кивнула в ответ Сергею и продолжила обход территории.
Девчонка была из новобранцев принцессы, мрачноватая, но вроде бы вполне толковая — такой вывод майор сделал уже хотя бы потому, что она не пыталась строить ему глазки в отличие от большинства других.
Вяземский достал из кармана пачку сигарет, выщелкнул одну, прикурил — перекур, затем подремать часа три и подъём в дозор. Это сейчас куча народа бодрствует, а часам к четырём вся охрана будет только из пары девчонок состоять… Нет, вокруг-то на многие километры пусто — с беспилотников всё прочесали, но мало ли что…
Слева послышался какой-то шум и рука майора непроизвольно легка на рукоять пистолета, но на террасе появилась всего лишь одна из дружинниц.
Среднего роста, короткие тёмно-русые волосы; причёска чем-то на каре похожа. Серьёзная, даже несколько отстранённая. Офицер покопался в памяти и даже имя вспомнил — Мира, вроде десятница лучниц. Не новобранец — ещё из «ветеранов» девчачьего эскадрона, но при Илионе получила ранение и лишь не так давно вернулась в строй…