В ответ послышалось разноголосое мычание, долженствующее означать понимание.
— Чего вы блеете, как овцы?! — рявкнула Афина, принимая из рук Эрин карабин. — Отвечать, как положено!
— Так точно, поняли!!
— То-то же, — усмехнулась принцесса. — Вы двое, ты и ты — на третий этаж усадьбы, будете бить оттуда. Старшая — Нур. Один контуберний — держать периметр, старшая — Ренес. Второй контуберний со мной!
Четверо воительниц заняли позиции на третьем этаже усадьбы, восемь рассредоточились перед частоколом, ещё восемь во главе с принцессой заняли первый этаж, взяв на прицел частокол за виллой. Одна осталась с истекающим кровью убийцей, ещё шестеро во главе с графом Крухом увели семейство Традитов в дом — они всё ещё были формально под подозрением, хоть Ролон едва камзол на груди не рвал, желая вступить в бой.
Вяземский наблюдал в прибор ночного виденья, как из земли выбираются мертвецы — много, десяток, другой, третий… Дождался, пока они более-менее скучкуются, прицелился…
И неожиданно почувствовал, как машина под ним натуральным образом проваливается. Мгновение, и «тигр» просел едва ли не на сорок пять градусов, завязнув в превратившейся в болото земле. Вяземский едва не вылетел из люка, но удержал равновесие, кое-как упёрся ногами и выровнял пулемёт.
Сунувшаяся было в десантный отсек за оружием Эрин отскочила назад, когда земля под ногами стала превращаться в топь. Быстро огляделась по сторонам. Даже принюхалась… И неожиданно рванула в усадьбу.
Сергей же на всякий случай быстро спрыгнул внутрь салона и выбрался через заднюю дверь. Весь опыт столкновений с противниками, владеющими магией, говорил ему, что по обездвиженной цели непременно попытаются ударить, а российский бронеавтомобиль «тигр» — это всё-таки не тяжёлый танк PzKpfw VI «Tiger». Могут и подбить, вообще-то. Но от броневика далеко отходить не стал — в нём ещё оставалась куча оружия.
Традитов со слугами расположили посреди холла, воительницы во главе с Крухом на всякий случай держали оружие наготове.
— Если к нам идут враги, то я требую… То есть я обязан защитить свой дом! — распалялся Ролон. — Я возьму оружие, мои сыновья…
— Не положено, сир, — покачал головой Арс. — В вашем доме совершили покушение на Её Высочество, так что вы пока что под подозрением.
— Следи за своим языком, щенок!!
— Сами следите! — огрызнулся парень. — Я граф Крух, и я на службе Империи! Не вынуждайте приказать связать вас и заткнуть рот кляпом!
— Да ну? — ухмыльнулся Ролон. — И кто же это сделает, а? Вот эти вот девчонки, что ли?
А вот это уже звучало откровенно угрожающе. Крух быстро скользнул взглядом по сторонам — на стенах хватало развешанного оружия. Вполне себе боевого.
Граф шагнул назад, вскидывая меч и доставая кинжал. Амазонки дружно сомкнулись за спиной Арса, две лучницы немедленно наложили по стреле на тетиву.
— Сир Традит, вам и вашим домочадцам, вероятно, придётся какое-то время посидеть в подвале, — спокойно произнёс граф.
— Так, давайте мы все успокоимся! — вперёд выступила супруга хозяина дома, становясь между двумя группами. — Ролон, не горячись. Ваша милость, мы…
Входные двери распахнулись и внутрь шагнула Эрин, держа копьё наперевес. Глаза её натурально светились лиловым, а лицо словно было высечено из камня.
Апостол мягким шагом двинулась вдоль стены, держа оружие в правой руке, а левой ведя по деревянным панелям и столбам.
— Ваше… Святейшество?.. — осторожно спросил Арс, скашивая взгляд на чёрную жрицу.
— Вокруг усадьбы буря некротической энергии, эфир сходит с ума, — в голосе Эрин прорезались шипящие нотки. — Но заклятье трясины пришло не снаружи, а изнутри… Понимаете, что это означает?
Девушка остановилась и обвела взглядом Традитов. Её рука замерла на череде насечек, украшающих один из столбов. Зарубка, рядом число, означающее возраст — там отмечают, как растут дети.
Последняя отметка на уровни груди отнюдь не высокой Эрин — «Х», десять в старинном написании. И криво выцарапанное имя.
«Тельза».
Эрин буквально растаяла в воздухе и появилась, когда копьё натолкнулось на выставленный Ролоном призрачный колдовской щит.
Впрочем, он ему не слишком помог — Гаэ Ассайл с лёгкостью прорубило защиту, развалив мужчину от шеи до пояса. В холле взвыл ветер, воздух стал сухим и очень холодным, а над Пулькерией сгустилось облако создаваемых ледяных снежинок.
Эрин двинула противоположным концом копья под подбородок женщине — сила удара оказалась такова, что колдунье махом сломало шею, а её голова неестественно откинулась назад.
Трое лже-Традитов и четверо их лже-слуг схватились на висящие на поясе кинжалы и оказалось, что это вовсе не кинжалы, а замаскированные рукояти диковинного мечевидного оружия, клинки которых оказались составлены из нескольких тонких и гибких кусков металла.
Впрочем, один из убийц тут же свалился со стрелой в груди, ещё один оказался ранен в руку, но вместе со всеми рванул на имперцев. Дружинницы тоже рванули было вперёд, но были остановлены Арсом — парень посчитал, что незачем соваться в бой, если на острие атаки стоит апостол смерти.
Эрин крутанулась на месте, взмахивая копьём. Перерубила ногу одного из противников в бедре, а затем пробила подтоком его грудь ещё до того, как убийца рухнул на пол. Сделала несколько шагов вправо, отбив несколько ударов гибких мечей. Чуть замедлилась, позволив одному из диковинных оружий намотаться на древко копья, ударом ноги сломала колено противнику, а затем кулаком проломила ему грудную клетку.
Подпрыгнула, уходя от нацеленного в ноги удара, оттолкнулась остриём копья от пола, умудрившись не увязнуть им. Подлетела к самому потолку и приземлилась за спиной одного из врагов. Молниеносным ударом локтя сломала ему позвоночник. Прогнулась, пропуская над собой удар гибкого меча, и ударила на уровне пояса, едва не разрубив надвое ещё одного противника.
Ещё двое убийц кинулись на Эрин. Она стремительно отбила один удар, второй, крутанулась на месте, присела. Разомкнула Гаэ Ассайл и воткнула каждую из половинок в своих врагов, одному пробив подтоком печень, а второму проткнув сердце остриём.
Выдернула обе половины, сомкнула вместе и шагнула к последним врагам — четвёрке девушек. Причём одна из них стояла с потерянным видом, пока две другие крепко держали её за руки.
— Те неудачники в чёрном — ваши? — спокойно спросила Эрин.
— Наши…. конкуренты, — улыбнулась «Тельза».
У неё не выросли рога или звериные клыки, но что-то в ней неуловимо изменилось — она больше не казалась молоденькой простушкой, от девушки веяло чем-то злым.
— Что с настоящими Традитами?
— А ты как думаешь, ведьма?
Эрин прыгнула.
Однако вместо Тельзы её копьё пробило другую убийцу, бросившуюся жрице наперерез. Сама же Тельза выхватила из рукава небольшой кривой нож и вскрыла горло девушке, которую крепко держала одна из хаоситок.
Причём явно не просто так полоснула, а вложив магию, потому как тело девушки будто бы сжала невидимая рука, а кровь из раны на шее ударила самым настоящим потоком, растёкшись огромной лужей по полу.
Эрин выдернула копьё из груди хаоситки, взмахнула оружием. Отсекла другой убийце руку в локте, разрубила лицо и повернулась к Тельзе. Сделала шаг… И замерла. Скосила взгляд назад…
Кровь на полу не просто растеклась бесформенной лужей, а собралась в замысловатую фигуру.
— Зара… — протянула Эрин, а затем резко метнулась к двери.
Тельза одновременно с ней рванула мимо широкой лестницы, ведущей на второй этаж, к ближайшему окну. Апостол на бегу разъединила копьё, развернулась и с чудовищной силой метнула остриё. Хаоситка неожиданно метнулась в сторону, и клинок не врезался ей посреди спины, но всё равно зацепил.
Убийцу отбросило и пришпилило к стене — наконечник копья проткнул ей левую руку, разрубив кость с мышцами и глубоко вонзившись в дерево. Тельза заорала от дикой боли, бросила взгляд через плечо на Эрин и полоснула себя ножом по раненой руке.
И в этот момент дощатый пол посреди холла буквально взорвался.
Из пролома высунулась человекоподобная фигура — метра четыре в высоту, испускающая чудовищное зловоние и состоящая из грубо слепленных разлагающихся человеческих тел, кусков дерева, частей доспехов и ещё какого-то мусора.
Вместо головы у монстра был здоровенный выбеленный череп какого-то хищника — каменного медведя или парда.
В руку Эрин прыгнул вылетевший из стены наконечник копья, она соединила Гаэ Ассайл и рявкнула:
— Все прочь отсюда!
Амазонки во главе с Арсом стрелой вылетели из дома. Монстр взмахнул неестественно длинной лапой, из которой вместо когтей торчали обломанные клинки мечей.
Жрица от души рубанула тварь по лапе, но послышался лязг — вместо костей у монстра внутри было что-то металлическое, и Эрин отбросило к противоположной стене.
Девушка оттолкнулась ногой прямо от стены, приземлилась, перекатилась… И тут же в неё полетели доски пола, подброшенные ударом второй лапы снизу.
Эрин успела выставить щит, но сила удара была такова, что её выбросило из дома через распахнутые двери. Приземлилась на ноги, проехала несколько метров и затормозила, воткнув копьё подтоком в землю.
Монстр выбрался из подвала и кинулся вперёд, вынеся кусок стены размером с амбарные ворота.
И оказался прямо напротив апостола смерти, позади которой полукругом выстроился десяток дружинниц со вскинутыми карабинами и Вяземский с автоматом.
— Бей! — рявкнула Афина, нажимая на спусковой крючок.
На некромагический конструкт обрушился шквал пуль. Стреляли амазонки первый раз в жизни и потому первым выстрелом дружно промазали, включая принцессу. Зато потом начали попадать всё чаще и чаще, благо промахнуться метров с десяти по туше размером с небольшого слона было довольно сложно, даже несмотря на темноту.
Правда особо ущерба огонь дружинниц монстру не нанёс — разве что прицельная очередь разведчика раскрошила монстру череп. А затем карабины замолкли — десятизарядные магазины при таком темпе стрельбы опустели почти моментально.