Монстр помотал головой, будто бы отгоняя назойливых мух, и двинулся вперёд.
Эрин провела рукой по лезвию копья и метнулась ему навстречу.
Кувырком увернулась от взмаха когтистой лапы, перепрыгнув через неё. Взмахнула копьём и перерубила вторую переднюю конечность — лязгнуло, но даже металлическая «арматура» в плоти монстра не помогла.
Тварь завалилась и рухнула на брюхо, а Эрин пронеслась вокруг монстра, полосуя его копьём. Подрубила обе задние лапы, запрыгнула на монстра, крутанула копьё и воткнула его в спину конструкта.
Чудовище буквально разорвало надвое, во все стороны полетели ошмётки плоти, куски металла и дерева.
Апостол отпрыгнула в сторону. Задняя часть монстра лежала неподвижной, а передняя ещё пыталась кое-как ползти, цепляясь единственной более-менее целой лапой.
Вяземский сменил магазин на новый и прицельно высадил его туда, где у твари раньше была голова. А затем выстрелил в образовавшуюся кашу из полусгнившей плоти из подствольника.
Граната с чавканьем вошла в монстра. Несколько секунд ничего не происходило….
То ли взрыватель оказался туговат, то ли конструкт неплохо так «размяк» от выстрелов, но громыхнувший взрыв аж перевернул тварь, оторвав ей последнюю целую лапу.
Последний крупный обрубок монстра несколько раз дёрнулся и замер.
Но зато от многочисленных ударов сразу в нескольких местах затрясся частокол.
Веталы.
Вот про них-то во всей суматохе и забыли.
— Все в круг! — заорал Вяземский, отточенным движением одновременно выщёлкивая пустой магазин и вставляя новый. — Заряжай!
Дружинницы тут же без лишних слов рванули к нему, словно цыплята к наседке.
— Стрелки — в два ряда! Сначала стреляет первый ряд, затем второй. Принцесса, командуй! Щитоносцы — в первый ряд! — на автомате продолжал орать майор, наблюдая, как через частокол начали перелезать первые веталы. — Держать! Не подпускать зомби к себе! Принимать на щит и рубить!
— Делай как я! — крикнула Афина, выхватывая из валяющегося под ногами ящика обойму с патронами. — Магострел! Гребень! Вставить! Нажать пальцем! Выбросить железку! Оттянуть засов! Отпустить! По моей команде! Первый ряд — на счёт раз! Второй — на счёт два!
Волна оживших мертвецов перехлестнула через частокол — почуяв живых людей, полуразложившиеся веталы сразу начали двигаться очень быстро.
— Раз! Два!
Загрохотали два десятка СКС, им вторили звонкие очереди «калаша» Вяземского. Стоящая рядом с майором апостол разила направо и налево бело-лиловыми ветвистыми молниями, которые буквально разрывали мертвецов на части.
Десяток, другой, третий… Куда там! Ветал оказалось сильно больше сотни.
Некоторым удавалось прорваться почти до столпившегося посреди двора отряда и в дело приходилось вступать тем, у кого не было огнестрельного оружия. В первый раз одну амазонку с щитом сбили с ног и едва не перегрызли горло, но быстро среагировавшая Эрин моментально снесла ветале голову. В следующие разы дружинницы действовали уже лучше — закрывались щитами, подрезали ноги и рубили на части.
Сергей опустошал магазин за магазином — даже огонь фиксированными очередями по три выстрела пожирал патроны со скоростью лесного пожара. Вставил новый, оставался всего один… А зомби всё не кончались.
— Последние гребни! — крикнула Афина, заряжая обойму в свой карабин.
Майор отпустил повисший на ремне автомат и достал гранату. Бросок — первая улетает за частокол. Взрыв! Ещё одна летит уже в другую сторону. Взрыв! И ещё одна!
Частокол, поврежденный близким взрывом, в одном месте обвалился под весом мертвецов.
Вяземский тут же метнул туда последнюю РГД и потянулся за припасённой на всякий пожарный Ф-1.
Взрыв! И несколько ветал падают на землю, изрешечённые осколками.
— Князь, я Доктор, — послышалось в наушнике разведчика. — Прибыл в квадрат. Обозначьте свою позицию.
Майор замер с гранатой в руке, только сообразив, что за шумом боя как-то упустил из виду, что уже совсем неподалёку слышен шум вертолётных винтов.
— Эрин, здесь вертушки! — тронул он стоящую рядом жрицу за плечо. — Нужно нас подсветить!
— Лех-ко! — рыкнула апостол, втыкая копьё в землю, воздевая руки к небу и начиная что-то говорить на непонятном шипящем языке.
Над Эрин вспыхнуло яркое серебристое кольцо, диаметром метров пять. Чуть подугасло, но Эрин продолжала что-то бормотать и магический свет никуда не исчез.
— Вижу вас, Князь. Работаем.
Гул летящих вертолётов стал просто оглушителен, поднялся ураганный ветер, а над усадьбой промелькнули две громадные тени. Вспыхнули небольшие, но мощные прожектора, висящие под реквизированными у нефтянников лёгкими «еврокоптерами», и пара вертолётов закрутила карусель вокруг усадьбы. У каждого оказалось по паре кустарно установленных 12,7-миллиметровых пулемётов, которые тут же загрохотали, превращая скучившихся под частоколом ветал в кровавое месиво.
Поток атакующих мертвецов резко спал, дружинницы и Вяземский добили последних ворвавшихся во двор и теперь просто смотрели за работой вертолётов.
Парой «экюроев» всё не ограничилось — на фоне выглянувшей из-за облаков Рубедо мелькнуло два Ми-24, а затем ещё два Ми-8.
— Ну вот и продержались, — произнесла Эрин, встряхнула руками и серебристое кольцо света погасло. — И вовсе даже ничего сложного.
— Ага, — сказал Вяземский…
И неожиданно покачнулся. В глазах потемнело, и Сергей начал заваливаться назад, теряя сознание.
Эпилог
— …Вот и до нас докатилось… — капитан старенького «Смарагда» опустил подзорную трубу и задумчиво поскрёб подбородок, украшенный неуставной жидкой бородкой. — Слушай мою команду! Поворот по ветру — уходим вверх по течению!
— Сир, мы разве не будем принимать бой? — удивился совсем ещё молодой опцион, командующий абордажной командой.
— Сынок, я насчитал два кнорра, десяток здоровенных болотных кожанок и кучу тростникового мусора. Их там только навскидку вдесятеро больше, чем нас, а в одиночку мы все их посудины не перетараним. Понимаешь, к чему я веду?
— Будем отступать, — с отвращением произнёс офицер.
— Ответ неверный — мы будем совершать тактический манёвр. Сейчас наша основная задача — добраться до Дерриды. И если это просто очередной набег, то десятка либурн на эту плесень хватит с лихвой…
— А если нет? А если это большое вторжение, как на Севере?
— Сынок, — поморщился капитан. — Вот давай решать проблемы по мере возникновения, а?
— Сколько раз вам говорить, сир — никакой я вам не сы…
— Да уж бесспорно! — хохотнул моряк. — Я б такого сына с детства порол, а там, глядишь, и толк какой вышел… Но у меня только девки сплошняком. Во! Будешь сильно мне надоедать — не посмотрю, что с отцом твоим на одном корыте ходили — возьму и выдам за тебя свою средненькую, она у меня мегера знатная…
И расхохотался. Команда «Смарагда» с готовностью загоготала.
— Чего рты поразевали? — добродушно рявкнул капитан. — За работу!
Крепость Деррида уже как десять лет являлась главной базой речной флотилии на Магне — с тех пор как был в очередной раз потерян Дер-Годар, расположенный прямо в устье Великой. Несмотря на формальную принадлежность к Империи всего устья, левобережье до сих пор контролировалось слабо и налёты болотных племён были не редкостью, хотя больших набегов не случалось уже… Ну да, аккурат десять лет.
Правда сейчас от двадцати с лишним либурн осталось лишь половина, две из которых в данный момент находились в дозоре. Остальных же перебазировали далеко на север — держать речную границу между диоцезом Норик и Эосом Гефарой, ато захватившая унию Орда не оставляла попыток форсировать Великую и ударить по центральным провинциям.
Четыре боевых галеры и два десятка торговых судов, как имперских, так и скифских и даже одна лорча из Ванланга — вот и всё. Всё ж таки Деррида не только военно-морская база, но и достаточно важный торговый узел — от неё на север идёт тракт к Фориоке.
Так что вошедший в гавань кнорр под флагами одного из скифских кланов особого внимания не привлёк. Торговля с племенами, что живут близ Гирканского моря, конечно, подутихла после беспорядков в Восточном Пределе, но с наведением порядка корабли вновь потянулись в Империю. Когда сухопутный западногирканский торговый путь угас под ударами кочевников, с частью княжеств Дальнего Юга иначе как по морю безопасно торговать и не получалось.
В Новый Рим шли благовония и пряности, самоцветы, фарфор и шкуры экзотических тварей, а на Юг шли лучшие в ведомой Ойкумене доспехи и оружие, стекло, посуда и другое добро из северных уний.
Кнорр был большой, тяжело гружённый и потому с первого раза пришвартоваться у него не получилось, пришлось немного покружить по порту.
Стоящий на пирсе десятник морской стражи и старший смены аж извёлся, пока дождался — мало того, что под вечер заявились, так ещё и процедура оформления затягивается из-за всех этих манёвров…
Наконец кнорр замер у пристани, забросил швартовочные концы и спустил сходни.
— Ну и какая нелёгкая вас принесла, уважаемый? — недовольно цыкнул десятник. — Коменданта порта уже нет, ждите теперь до завтра. На берег до оформления пускать не положено.
— Вина на мне, благородный воин, — сокрушённо закивал головой прибывший купец — высокий смуглый скиф, с длинными чёрными волосами и здоровенной золотой серьгой в ухе. — Поскупился на лоцмана, понадеявшись на собственную память да на топляк напоролся — вот и задержались. Ты уж не серчай, воин, я свои грехи понял, а особливо скупость неуместную…
Купец слегка склонил голову, извлёк из-за пазухи богато расшитого золотом чёрного халата увесистый кошель и протянул его десятнику.
Тот спокойно принял мешочек, развязал, поворошил монеты, попробовал одну из них на зуб и сразу же посветлел лицом.
— Ну что ж, кто из нас не без греха, уважаемый? — ухмыльнулся стражник. — Что ж, бумаги я в конце-концов и сам могу оформить… Да и не буду заставлять вас, сир, до утра сидеть на корабле, когда совсем рядом есть тёплая постель и доброе вино. Но — только в виде исключения. И только после досмотра судна.