- А если попробовать захватить?..
- Не стоит.
- Это ещё почему?
- То есть, мы можем захватить их оружие, но без специальных снарядов оно будет почти бесполезно. И, на самом деле, именно в этом и главная проблема – так называемые патроны. Теоретически их, конечно, можно скопировать...
- Теоретически я могу встретить вечером на улице высокородную фейри, а завтра стать зятем князя-мага Ареопага... Извини, Деметрий.
- Не стоит. Получается, мы не можем скопировать эти снаряды?
- Опять же – точность исполнения, потому что, если патроны больше или меньше требуемого, магострел может просто сломаться или перестать работать. Внутри патронов - какая-то огнесмесь, дающая не взрыв, но ровное горение... Какая-то инициирующая смесь в донце... В любом случае, даже если переделать и задействовать все оружейные мануфактуры Ура, мы сможем производить по несколько сотен, ну пусть даже несколько тысяч патронов в месяц...
- Это же много? Или нет?
- Нет, это мизер. У каждого человека в зелёном есть сотни таких патронов, но это буквально на полчаса-час боя. После чего в ход идут ящики с тысячами таких патронов. И напомню – это расход для трёх десятков человек. Настоящая армия инвириди вероятно способна пожирать только в день десятки тысяч снарядов.
- Прошу простить, но почему мы упёрлись только в чистую боевую магию? Легионы славной Империи Людей как бы тоже не одними мечами завоевали пол-мира, а ещё и благодаря превосходству в тактике и логистике. И люди в зелёном явно сильны не одними своими магострелами.
- Именно. У них тотальное превосходство в разведке – их механические птицы позволяют следить за перемещениями врага круглыми сутками. Если при налётах виверн и красных драконов противник рассредотачивается лишь на время, то в случае с инвириди варварам приходилось всё время двигаться отдельными отрядами. Потому как на крупные силы немедленно налетали их ударные машины и уничтожали диких сотнями за каждый налёт.
- И это ещё не всё. У них превосходство в темпе, если так можно выразиться. Их механизация, вероятно, вынудила мыслить людей в зелёном на принципиально другой скорости. Если планы наших кампаний – это недели и месяцы, то им даже дни кажутся черепашьим темпом.
- Связь и механизация, механизация и связь. Время их реакции – часы и даже минуты. Представьте, что ту линию редутов не удерживали бы люди в зелёном. Дано: на фланге появилось до полутора тысяч копий, из которых треть – Тёмные фейри. Ваши действия? А они – и огонь перенесли, и ударили... Кстати, чем они ударили-то?
- Вероятно, что-то из их сверхдальнобойной магии.
- Бррр. Что-то поистине чудовищное.
- В рапортах написано, что погибших Тёмных на месте удара считали только по уцелевшим частям доспехов. Всё живое в радиусе ста футов просто стёрло в порошок...
- Яркая вспышка, чудовищная сила взрыва, грибовидное облако... Мне одному это напомнило то оружие, удар которого описан из ментограммы того...
- Шшш! Сир, вы в своё уме? Сказано же было – того человека нет и никогда не было.
- Разве? После того, как его видения оказались более чем реальными, мы довольно плотно занялись их изучением...
- Всё засекретить, старые материалы уничтожить, с причастных взять клятву о неразглашении.
- Вас что – не знакомили с циркуляром после того инцидента в Илионе?
- Какого именно? В Илионе много инцидентов было...
- Тот, который связан с действиями людей в зелёном, когда они обнаружили своих граждан в нашем рабстве. Даже одного человека оказалось вполне достаточно для того, чтобы они фактически разорвали мирное соглашение.
- Не думаю, что они сделали это из одного только человеколюбия...
- Странно слышать такое от Высшего...
- Именно потому что я - Высший, я это и говорю. Жизнь соплеменника – ценна, но ещё ценнее репутация страны, которая готова перегрызть глотку даже за одного своего гражданина. Конечно, когда эта репутация уже наработана, то уже необязательно поддерживать её столь же рьяно...
- Репутация – это то, что зарабатывается годами и десятилетиями, а просирается за один момент. Прошу простить за мой лексикон из казарменной юности.
- Значит, того человека забыли и не знаем, хорошо. Но вопрос остаётся прежним – было ли то, что применили инвириди под Дорпатом, маломощным вариантом тех самых Убийц Городов?
- Насколько мы понимаем, там должно сопутствовать некое проклятие, которое налагается на земли, где было применено подобное заклинание. Но люди в зелёном ни о чём не предупреждали.
- Считаете это достаточным?
- Пока что инвириди можно обвинить в чём угодно – в хитрости, ползучей экспансии, но только не в том, что они не держат слова. Его они держат как раз на зависть кому угодно.
- Полагаете, этому стоит радоваться?
- Сколько прошло с момента, когда Орда ступила на имперскую землю? Два месяца? А теперь этот без малейшего сомнения большой набег окончен. С сокрушительным итогом – для варваров и Тёмных сокрушительным. А теперь представьте, что было бы, если бы мы серьёзно сцепились с федералами, и они решили бы прислать сюда не половину легиона, а тысяч пятьдесят своих солдат.
- Мы уже поняли, что они гораздо жёстче, чем мы, зависят от снабжения...
- И что при нужде это перестаёт быть для них существенной проблемой. Вы же помните доклад Её Высочества? Она ведь сказала, что заградотряды людей в зелёном использовали некие «йоты» - обычные гражданские самоходы, на которые они пересели, потому что те потребляют меньше топлива. Что подтверждается и данными от легионеров, которые были по ту сторону врат. Понимаете? Для них варвары – это даже не противник, раз они не считают необходимым применять против них свои мощнейшие боевые машины.
- Угу, всё равно что пересесть с дестриэ на телегу, запряжённую волами, ибо и так сойдёт.
- Даже после такого партия войны будет настаивать на том, чтобы вкладываться в противодействие инвириди и готовиться к реваншу?
- А я бы посмотрел как они берут реванш у тех, что сотнями кладёт Тёмных. Кстати, сколько «корона обскура» мы должны нашим славным союзникам?
- Не так уж и много – не больше пяти дюжин, если считать ещё и прошлое столкновение инвириди и Тёмных.
- Между прочим, после той стычки Тёмные сообразили, как можно преодолеть эти их проклятые поля...
- С помощью ветал? Так себе метод – только тёмным и под стать. К тому же даже после такого, с позволения сказать, «метода» Тёмные всё равно гибли там, где прошли веталы.
- Я, кажется, что-то пропустил. Что за проклятые поля?
- Мы столкнулись с новым тактическим приёмом людей в зелёном – засеивать обширные территории специальными взрывными артефактами.
- Вроде наших гранат?
- С тем же успехом можно сказать, что и столовый нож «вроде» двуручного меча.
- О, это артефакты другого уровня. Инвириди называют их минами и используют несколько разных видов. Есть небольшие артефакты, размером с кубок, способные смести взрывом сотню человек и срабатывающие от чего-то вроде охранной магии или сигнала. Есть артефакты размером со стручок рожкового дерева, которые взрываются, если наступить на них. Слабо - не убивая, но дробя ступню. Их разбрасывают десятками и сотнями, как мы трибулы, на пути вражеских отрядов. Есть и железные банки, которые они вкапывают в землю и которые могут выпрыгивать и поражать всё в радиусе сотни футов.
- Мины? Чудное слово. Я бы скорее вспомнил миф о драконьих зубах, которыми засеивали поля.
- Эти... «зубы дракона» и правда столь эффективны?
- Чрезвычайно. Их можно установить предельно скрытно, а магией поиска их обнаружить решительно невозможно. Тёмным, во всяком случае, это не удалось.
- И не забывайте о колоссальном психологическом эффекте. Орду зажали в клещи между пехотой и кавалерией, расстреливая с фланга сотнями и тысячами, но они даже и не думали сунуться второй раз на «драконье» поле, где подорвалось несколько их отрядов. Инвириди называют это «минным ужасом».
- И сколько у них ещё таких вот сюрпризов?
- Вы у нас спрашиваете, уважаемый?
- Сколько бы ни было, не в этом суть.
- А в чём же, по-вашему, сир?
- Их оружие и тактика рассчитаны на принципиально иного врага, но они с лёгкостью адаптируют их под наши условия. Пока мы не достигнем такого же уровня реакции и адаптации, нам не помогут никакие магострелы.
- Но эту тему хорошо бы всё равно продвинуть.
- Естественно.
- Думаете – сможем?
- А у вас есть сомнения?
- Конечно. Нам требуется фактически с нуля создать новую оружейную отрасль. Новые сорта стали, особо точные станки, мануфактуры, теоретические разработки в области механической магии, многочисленные исследования в алхимии...
- Не мне вам говорить, чем больше будет итоговая партия оружия – тем дешевле будет стоить каждый образец.
- Но эти образцы ещё предстоит сначала изобрести, а затем освоить производство.
- Нам же легче, ведь образцы магострелов инвириди у нас перед глазами и даже скоро будут в руках. Мы знаем, что хотим получить, так что нам не придётся проходить путь развития, длиной в сотни лет...
- Вам напомнить старую задачу об Ахиллесе и черепахе? Сколько бы мы не гнались, с учётом темпа действия инвириди они всегда будут впереди. Будет точно также, как в случае с имперской школой магии и всякими варварами, которые сотни лет за нами гонятся... Да-да, и при этом имея конечный результат, к которому стоит стремиться. Но при этом догнать всё равно не могут. Вот только на этот раз на месте отсталых варваров будем мы.
- А вот вы сказали – «скоро будут у нас в руках». А вы не рассматривали альтернативный вариант?
- Какой же, сир?
- А такой, что инвириди просто-напросто предложат нам купить их магострелы. Возможно, устаревшие или не самые совершенные, но...
- Бред. Простите, сир, но это откровенный бред.
- Отчего же?
- А мы самим многим ли продаём легионные мечи и латы?