Из облака пыли неторопливо выступила высокая фигура.
Иссиня-чёрные латные доспехи с фиолетовыми вставками покрывали неизвестного с ног до головы. Броня была невиданной и совершенно непривычной – никто в ведомой Ойкумене не делал и не носил подобной.
Небольшие пластины перемежались с плотно скрученными жгутами, поблёскивающими металлом. Шлем был украшен таким же пучком узловатых металлических жгутов, собранных на манер конского хвоста. Глухое забрало, полностью закрывающее лицо, и напоминающее нижней частью зубастую пасть какого-то монстра.
Воин неспешно шагал к воротам, забросив на плечо громадный двуручный меч с клинком чёрного цвета, изукрашенным фиолетовыми письменами, что непрерывно меняли свои очертания.
- Тревога! – заорал Аранхаз, немедленно бросаясь к сигнальным артефактам и отправляя оповещение внутрь крепости. – Закрыть ворота! Стража – к бою!
Огромная каменная плита начала опускаться вниз, перекрывая проход. А пока этого не случилось, выстроившиеся в ряд Тёмные слаженно ударили магией – в ход пошли простые, но мощные заклинания огня, льда, воздуха и земли.
Земля под ногами воина в чёрном превратилась в топь, но он не провалился – под его ногами хлябь из воды и земли моментально промерзала на несколько шагов вокруг.
Вихри ледяных стрел, способные прошибать доспехи не хуже арбалетных болтов, просто рассыпались крошкой, столкнувшись с чёрными латами. Молнии лишь бессильно лизали зачарованный металл, а брошенные в неизвестного огромные камни разлетелись на части в воздухе.
Подоспел первый десяток подкрепления из глубины крепости: половина – воины, половина – стрелки. Мечники тоже начали бить заклинаниями, а лучники начали засыпать неизвестного вторженца стрелами...
Вот только заговорённые стрелы, одна только царапина от которых могла запросто свалить человека с ног, просто застывали в воздухе, будто бы воткнувшись в невидимую преграду.
Воин в чёрном продолжал неторопливо идти, а в воздухе вокруг него оставались замершие в пространстве и будто бы даже во времени стрелы.
- А как тебе это? – сквозь зубы процедил Аранхаз, рассчитывая и создавая перед собой большой огненный шар, который затем ударил потоком гудящего пламени в неизвестного.
Огонь взметнулся на высоту десятка локтей, какое-то время ничего не происходило, а затем послышался громкий хлопок, и пламя потухло. Земля покрылась инеем, а воин в чёрном всё так же продолжал подходить к воротам - неспешно, но неумолимо сокращая дистанцию.
- Отходим! Я сказал – отходим! И закрывайте уже ворота!!
Тёмные организованно отошли вглубь просторной пещеры, что находилась за вратами, не переставая засыпать воина в чёрном боевыми заклинаниями.
Между опускающейся каменной плитой и землёй осталось не больше полудесятка локтей, когда ворота Сар-Сонамора затопил густой чёрный дым, буквально затёкший внутрь.
Гору, в которой пряталась крепость, затряс чудовищный удар, и тут же погас льющийся из световодов отражённый с поверхности свет. Мигнули и разлетелись прозрачной крошкой сделанные из горного хрусталя магические светильники.
С грохотом рухнула каменная плита, отрезая Сар-Сонамор от поверхности и льющегося через щель тусклого солнечного света.
Пещера погрузилась во тьму.
Подошло ещё несколько подкреплений Тёмных, перекрывших проходы на нижние и верхние уровни. Воины с руганью начали разжигать магические огоньки и искать заготовленные на самый крайний случай связки факелов.
- Кто это был? Кто это был?!
- А я знаю?!
- ТИШИНА! – рявкнул Аранхаз. – Слушайте!
В воцарившейся тишине стал различим едва слышный лязг доспехом и тяжёлые шаги бронированных сапог по камню.
- Вы хотите знать кто я? – послышался из темноты глухой голос, заставивший вздрогнуть всех Тёмных до единого. – Вы правда хотите знать кто я?
Голос был женским. И он говорил на том древнем языке, что знали только лишь высшие иерархи Ночного Царства.
- Я – мать мёртвой дочери. Я – дочь мёртвых земель.
Шаги гулом отдавались в темноте.
- Я - та, что никогда не рождалась. Та, что не живёт. И та, что не может умереть.
Тёмные сомкнули ряды, сбивая вместе щиты, выставляя копья и готовя боевые заклинания.
- Я – та, что стоит перед вами. И та, что стоит за вашими спинами.
Мрак подземелья разорвало лиловое свечение – письмена на клинке воительницы загорелись лиловым пламенем.
- Та, что смотрит на вас из темноты... Та, что чует ваш страх.
Тусклый свет вырвал из тьмы часть тьмы – с закованным в доспехи телом, с закрытым забралом лицом.
Пластины на шлеме разошлись в стороны, открывая лицо женщины.
Немолодой, но всё ещё красивой – с нечеловечески правильными чертами лица. И с горящими огнём ярко-голубыми глазами.
- И я та, что пришла сегодня требовать расплаты.
Она оскалилась, обнажая крупные – явно крупнее человеческих – клыки.
- Я – Норин Геката, шестой апостол богини смерти и тьмы Эмрис. И я приговариваю вас к смерти.
Остриё меча указало на Тёмных. Танец светящихся символов перекинулся с клинка на доспехи.
- Всех. ДО ЕДИНОГО!
- Бей! – заорал Аранхаз, швыряя в чёрную воительницу ветвистую белую молнию. – Убейте её! УБЕЙТЕ ЕЁ!
Пластины на шлеме снова сошлись – за мгновение до того, как на апостола обрушился ураган боевых заклинаний. Но её броня оказалась для них совершенно неуязвима.
Норин сбросила с плеча меч и спокойно воткнула его в каменный пол, а сама двинулась вперёд. Совершенно не обращая внимание на то, что об её броню разбиваются огонь, лёд и молнии.
- Вперёд! – Аранхаз взмахнул хопешем и кинулся на воительницу. – Убейте её! ЕЁ МОЖНО УБИТЬ!
Тёмный ударил своим серповидным мечом, но апостол просто перехватила зачарованный клинок рукой и дёрнула на себя – сила у неё оказалась просто запредельная.
Удар бронированного кулака с лёгкостью проломил череп фейри и вдобавок свернул ему шею.
Аранхаз рухнул под ноги Норин, а она подбросила хопеш в воздухе, поймала его и на пробу крутанула в руке.
Удар, и один из Тёмных падает с разрубленной грудью – зачарованная сталь, направляемая рукой апостола, с лёгкостью пробила зачарованный же нагрудник.
Удар! Другой Тёмный пытается защититься щитом, но он разлетается на части, и фейри отлетает в сторону. А вслед ему полетело воздушное копьё, разворотившее живот Падшего.
Норин подошла к ощетинившемуся копьями строю.
Кривое лезвие хопеша сносит копейные навершия. Удар, и один из Тёмных падает в строю – щит расколот, а самого фейри меч развалил от плеча до пояса.
И застрял.
Апостол выпустила рукоять из руки. По нагруднику чиркнуло жало копья, Норин перехватила его древко и выдернула из строя Тёмного.
Удар кулаком в живот заставил его согнуться пополам, а затем жрица с хрустом впечатала острый налокотник ему в затылок.
Раскрутила копьё вокруг себя, не особо обращая внимание на сыплющиеся на неё со всех сторон удары и заклятья.
Ткнула копьём перед собой, пробивая щит и сразу двоих фейри.
Кто-то попытался набросить на неё спутывающие чары, но они лишь бессильно соскользнули с древней брони.
Взвыл ветер, свистнул рассекаемый воздух, и у полудюжины Тёмных слетели головы с плеч, отрубленные воздушной косой.
Один из Падших с воплем сделал выпад мечом – не кривой хопеш, а обычный прямой.
Норин перехватила лезвие рукой, отобрала оружие и пинком отшвырнула врага прочь. Тот отлетел в сторону, с влажным хрустом врезался в стену и безжизненной кучей плоти и костей сполз на пол.
Массивное яблоко противовеса впечаталось в лицо ещё одного Тёмного, ломая ему кости черепа. Апостол подбросила меч в руке, перехватывая его за рукоять, взмахнула и отсекла руку ещё одного фейри. Его хопеш вылетел из отсечённой конечности и прыгнул в руку Норин.
Чёрная жрица буквально размазалась в пространстве, а клинки в её руках замелькали с такой скоростью, что даже глаз фейри не мог уследить за ними.
Апостол врезалась в строй Тёмных, будто пущенное из катапульты ядро.
Во все стороны брызнула кровь, а Падших будто бы бросило в жернова – Норин шла, оставляя за собой настоящую просеку из мёртвых тел.
Подошло подкрепление с верхних этажей, но апостол их даже не заметила, просто убивая всех, до кого могла дотянуться – клинками или магией.
Тёмных было больше сотни, но уже через считанные минуты их не осталось и пары десятков. И бич всего человеческого мира, прожившие сотни лет убийцы и людоеды, дрогнули.
Сами привыкшие с лёгкостью убивать людей, они пришли в настоящий ужас, столкнувшись с той, для которой вся их сила и мастерство, все их сотни прожитых лет и сотни отнятых жизней, были не страшнее пыли под ногами.
И Тёмные побежали.
Впервые за невесть сколько лет, они побежали – побежали, до глубины души охваченные страхом.
Норин не бежала за ними, двигаясь всё тем же спокойным и ровным шагом. И продолжая убивать одного Падшего за другим.
Воздушное копьё разорвало спину одному, коса ветра подрубила ноги другому. Тёмный с воплем покатился прямо под ноги апостола, и та, мимоходом – будто бы прихлопнула назойливое насекомое – ударом ноги сломала ему горло.
Вспышка, и сорвавшаяся с кончика хопеша молния поразила ещё одного фейри. Удар меча, и падает ещё один враг. Вихрь ледяных дротиков пробивает тела сразу двоих. Ледяное копьё отбрасывает и пришпиливает к стене следующего.
Сразу десяток Падших бросаются в один из проходов, но вслед им летит стена гудящего пламени, прокатываясь по тоннелю и превращая их всех в обугленные трупы.
Вырвавшаяся вперёд Тёмная метнулась в другой проход, ведущий на нижние этажи. Остановилась, обернулась, глядя как охваченная лиловым огнём чёрная фигура одного за другим убивает её товарищей, и ударила по панели на стене.
Толстая плита опустилась прямо перед апостолом, отрезая её от Тёмной. Фейри обессиленно выдохнула... Всхлипнула. И отшатнулась назад.