— Но Империя поддерживает Ханвальда!
— Да, Империя поддерживает рикса Ханвальда, — фыркнула Афина. — И поддержала бы любого, кто взялся бы навести порядок на приграничной территории. Кто ж виноват, что никто из вас не попросил о помощи? Поэтому поддержали того, кто был рядом. И если будет надо — поддержим и дальше.
— На чужих мечах долго не просидишь! — запальчиво выкрикнул кто-то.
— Что-то подсказывает мне, — недобро усмехнулась принцесса, — Что избранника апостола Эмрис вы упаритесь свергать, и у Ханвальда ещё будет болеть башка с похмелья после поминок всех его недругов… Нет, я говорю о другом. В Гефаре нет ничего, что было бы проще завоевать, чем купить, так что я могу предложить хорошие торговые условия. Империя не откупается, но торговать всегда готова. У нас, вон, смута недавно случилась, народа побило немало, так что мы бы не отказались и от рабов, и просто от переселенцев. Земли хватает, льготы своим словом обеспечу.
— И взамен Империи нужна…
— …Гефара в виде спокойного соседа, — Афина закатила глаза. — Эй, уважаемые! Сколько ещё раз нам это надо повторить? Не нужно испытывать моё терпение — оно далеко не бесконечно. И тем паче не стоит испытывать терпение моей доброй подруги Соде но Сёдерхамн. Да, я знаю, что апостолы Эмрис поклялись не становится правителями, пока не рухнут небеса, но имперская бюрократия может придумать ооочень много способов обойти эту клятву… Не хотите рикса Ханвальда? А как насчёт превратить Гефару в личный домен Её Святейшества Эрин? Царствие Смерти на земле — первое и единственное, где верховная власть будет у богини Эмрис, а двенадцатый апостол будет лишь её правой рукой? В общем, думайте. Сроку вам — до завтра. И вы либо с нами, либо против нас. Мне десяток пленных кланов из Хорасана на верность меч поцеловали — думаете мне некем будет заселить Гефару? Так что… решайте. Я всё сказала.
Один из старейшин поднялся с места, поднял руку, моментально унимая возникший было гомон. Пригладил седую окладистую бороду, посмотрел на Афину, посмотрел на Ханвальда, кивнул.
— Мы услышали вас, ваше высочество. И, как вы и сказали, дадим ответ завтра — не позже и не раньше. А сейчас я бы попросил вас всё же покинуть апеллу — это всё-таки место, где совещаются представители кланов, а правителям можно лишь произносить речи…
— Ну, пусть так, — усмехнулась Афина. — Что ж, господа! Не буду лицемерить и врать, что была рада с вами поговорить. Не была. Но вы — не золото, чтобы всем нравится, да и я тоже. Так что… буду ждать вашего решения. И буду надеяться на ваше благоразумие. Ханвальд! Покинем же сие место — нам есть что обсудить.
— Как пожелает Твоё Высочество, — хмыкнул Ширван, следуя за поднимающейся по каменным ступеням принцессой.
— И даже без меня справились… — вздохнула фигура в капюшоне, плетущаяся следом. — Проспорила амазонке, что за позор…
— Флавес, а давай тоже поспорим, а? — Ханвальд перешёл на беглую унилингву, чтобы северянам было сложнее понять. — Если меня завтра риксом признают — объявим о помолвке во всеуслышанье?
— Ты дуру, что ли, нашёл? Не буду я на такое спорить! — фыркнула Гонория. — Конечно они тебя завтра признают риксом! Куда они денутся-то? Либо признают, либо будет по-плохому…
— Лааадно… А тогда как насчёт…
Никер пихнул локтём в бок идущего рядом орка-трибуна.
— Слыхал?
— Ну.
— А я тебе говорил?
— Ну, говорил.
— Тогда гони!
Фрамер вздохнул, выудил из-за пояса монету и отдал её товарищу.
Глава 9
— В Литгалене же целая прорва народа живёт… — проворчал вождь Хаэсс.
— Тысяч десять, — вставил Фрамер.
— Это до войны, — уточнил Никер. — Сейчас уже наверняка меньше.
— Ну, я и говорю — прорва. Это же получается там способных держать оружие — треть или даже половина, а будет это… эээ… — Хаэсс почесал затылок.
— Три-пять тысяч мечей, — кивнул Ханвальд. — Но вот сколько из этого числа готовы биться за узурпатора?
— Может, и нисколько. А за свой дом? — сказал Никер. — Их только недавно штурмом брали, а не ободрали подчистую только потому, что шер Тёмных не такой придурок, чтобы грабить собственный тыл. Тем более красноглазых боялись, а вас… то есть нас, уж извините, но нет.
— Ещё тысяч десять диких, — добавила Афина, глядя на виднеющиеся в полумиле от лагеря стены Литгалена. — И минимум сотня Тёмных, если верить словам перебежчиков.
— Я бы вообще словам перебежчиков не доверял… — вздохнул Филипп.
— Да ну? — ухмыльнулся Фрамер.
— Да-да-да, знаю, как это звучит из моих уст, — усмехнулся трибун. — Но тем не менее.
— Пятнадцать тысяч пехоты и не менее сотни магов в гарнизоне крепости третьего ранга, — задумчиво произнесла высокая стройная орчанка в добротной кольчуге — вождь Соура. — А нам точно стоит идти на приступ? Ещё и легионеры пока не все подошли…
Принцесса и Ханвальд переглянулись.
— А больше их и не подойдёт, — сказала Афина. — Я отправила их на границу с Альдераманом, где они и будут оставаться — федералы оповестили, что Болотная уния двинула войска в нашу сторону.
— Полагаете, они собираются помочь Гефаре, госпожа? — спросил Хаэсс.
— Я полагаю, что Альдераман не хочет упускать своего, — усмехнулась девушка. — Ставлю золотой, что, если мы не сможем взять Литгален с налёта, они придут на помощь Гефаре. А если чаша весов склонится на нашу сторону, то у нас сразу же появится ещё один… «союзник».
— Тогда у нас получается всего… пять? Нет, шесть тысяч мечей, — начала загибать пальцы Соура. — И это против троекратно превосходящего врага? Да ещё и как-то сквозь стены надо пробиться…
— Федералы пришлют специальный отряд. Это всё решит.
Ханвальд, Фрамер и Никер понимающе закивали. Бывший вождь Орды и новый вождь клана Оумарен переглянулись с недоумением.
— Значит, у нас всё-таки есть план? — проворчал Хаэсс. — Кроме как положиться на милость богов и ударить в лоб…
— Разумеется, у нас есть план, — усмехнулась Афина. — Ударим в лоб.
Соура расхохоталась.
— Надеюсь, вы несерьёзно, госпожа? — нахмурился вождь присягнувших на верность принцессе диких.
— Совершенно серьёзно, — Афина указала рукой на Литгален. — Вот что вы видите?
— Город?
— Крепость?
— Ров с водой, — сказала принцесса. — Вот наша основная преграда. Вода, а не стены. Как рассказали пленные — Орда готовилась к взятию Литгалена недели две и при массированном штурме закидали ров загодя припасёнными фашинами, а затем навели мосты при помощи элефантов. У нас их нет, материала в достатке для фашин нет, и пятидесяти тысяч рабочих пар рук нет. И времени тоже нет. Поэтому нам надо заблокировать восточные и западные ворота, а затем ударить по главным.
— В лоб, — сказал Хаэсс.
— В лоб, — кивнула Афина. — Пройдём по мосту, пробьём магией проход и войдём в город. С внутренними стенами и замком поступим точно так же.
— Всё равно нужно работать, — вставил Никер. — Нужны хотя бы ростовые щиты — не будут же варвары просто смотреть, как мы входим в пролом? Две привратные башни, да ещё из двух ближайших могут дострелить, и на стенах ещё лучников поставить можно…
— Щиты нас будут только сковывать, — поморщилась принцесса. — Тем более, что на месте ворот… и привратных башен тоже, скорее всего, будут одни только руины. Прорываться будем лёгкой пехотой и штурмовыми отрядами, латники подойдут позже. Но до этого момента надо будет удержать плацдарм. Я понятно выражаюсь? Вождь Хаэсс, вождь Соура?
— Я своё слово держу, — гордо выпрямился варвар, приглаживая окладистую седую бороду. — Вы нам свободу, клан Говорящих камней — верную службу. Да и вождь вы, видно, правильный, удачливый, даром что имперка… Можно и дальше под вашей рукой ходить — добычи, вон, уже сколько взяли.
— Те, кто мне служат, не будут ходить в звериных шкурах и воевать каменными топорами, — усмехнулась Афина.
— А у нас к риксу Дейру свои счёты есть, — оскалилась орчанка. — Нас упрашивать не надо.
— Тем более, что я пойду с вами, — брякнула принцесса.
Трибуны синхронно зашипели.
— И ничего тут змей из себя изображать! — возвысила голос девушка. — Штурмовой отряд наполовину из моих девчонок состоит, да и у меня опыта обращения с магострелами побольше вашего будет. Да и Эрин со мной пойдёт.
— Ещё бы я такое веселье пропустила, — заявила чёрная жрица, бесшумно вылезая из ближайших кустов с копьём на плече. — А вы всё сидите тут, как сычи, да? А я вам вон кого привела!
Следом за апостолом из кустов вышел громила поперёк себя шире — лысый, весь в шрамах и в меховой безрукавке на голое тело.
При этом Эрин его именно что привела, а не притащила на верёвке, например.
Руки и ноги дикого были свободны, и даже нож на поясе висел, но при этом здоровенный детина выглядел до ужаса перепуганным. И при любом взгляде на жрицу его начинало натуральным образом трясти от страха.
Хаэсс и Соура аж неподдельно заинтересовались — варвары явно были заинтригованы, чем же это таким можно было пронять подобного головореза.
— О, пленный? — нехорошо улыбнулась Афина.
— «Язык», — гордо произнесла Эрин, присаживаясь около костра. — И сейчас этот «язык» нам кое-что интересное расскажет… А вы чего тут всухомятку сидите, что ли? Вот вы… Я ж с голоду умираю! У этого паренька, вон, только мяса вяленого с собой немного было. Ууу, жадина-говядина…
Апостол посмотрела на варвара и улыбнулась, оскалив мелкие острые зубы.
— Говяяядина…
Громила побледнел, нервно сглотнул и попятился.
— А ты куда это собрался, дружок? Не убегай. Иначе я могу рассердиться. А ты же не хочешь, чтобы я сердилась?
Головорез так замотал головой, что на мгновенье показалось, будто она у него сейчас отвалится.
— У меня хлебцы и повидло от сухпайка есть. Будете, госпожа? — Ханвальд протянул Эрин несколько упаковок, а затем свистнул и махнул одному из стоящих неподалёку своих бойцов, который немедленно куда-то скрылся.