Афина выпустила из рук копьё, перебросила висящий на ремне за спиной небольшой круглый щит на грудь и выхватила меч. Ударом щита, подпёртого плечом опрокинула одного мертвеца, рассекла грудь другому, шагнула вперёд, отрубила голову третьему, а затем разрубила голову сбитой с ног ветале. Заняла место в строю и, пока щитоносцу за её спиной помогали подняться, вовсю орудовала мечом — кривой клинок принцессы рубил лучше прямых, но и колоть им всё ещё можно было.
Принцесса рубанула очередного врага и ей в глаза обильно брызнула уже начавшая протухать кровь. Пришлось отойти назад, чтобы снять шлем и хоть немного отчиститься от этой дряни, а то даже видно ничего не было — всё лицо в чужой крови…
Союзное войско усилило напор, оттесняя мертвецов, но затем пришлось растянуть строй — веталы сломали толстый деревянный забор и ворвались во внутренний двор обороняемой гефарцами усадьбы. Первые линии отбросили врага, а находившиеся в резерве бойцы развернулись и пришли на выручку местным, которым уже приходилось довольно туго.
Веталы уже изрядно потрепали гефарцев, разметав ближний фланг их строя и свалив на землю десятка два бойцов, которых начали рвать на части. Афина быстро натянула на голову шлем, но даже не опустила забрало и рванула вперёд, вместе с остальными на помощь местным.
Принцесса разрубила спину одному мертвецу, воткнула клинок в затылок другому, снесла голову третьему. Увидела ещё одну веталу, с рычанием тянущую руки к шее одного из гефарцев, лежащего на земле. Перебросила щит обратно за спину, рубанула мечом, перебивая позвоночник мертвеца в пояснице. Наступила на рану, схватила его за драную грязную рубаху мертвеца и рванула на себя, стаскивая его с северянина. Отшвырнула прочь, ударом ноги разбила лицо ветале, а затем снесла мечом ей полчерепа.
Протянула руку гефарцу.
— Давай, вставай!..
Тот поднялся — это оказался довольно молодой ещё парень.
— Ух… — тяжело выдохнул северянин и скривился, когда попытался опереться на раненую ногу. — Вот же холера…
— Помогите ему, — кивнула Афина двум ближайшим союзным варварам, а сама двинулась дальше.
— Эй! Спасибо тебе, красавица! — бросил ей в спину гефарец.
— Больше уважения, дурень! — цыкнул на него один из северян. — Она тебе не красавица, а её высочество имперская принцесса!
— Да лааадно?.. — удивлённо протянул парень. — Вот так повезло…
Основная часть войск ушла дальше, расчищая и отвоёвывая площадь, чтобы Эрин могла запечатать последнее место прорыва. На этот раз оно было намного крупнее остальных, так что апостол уже несколько раз пересчитывала закрывающее заклинание, но что-то постоянно шло не так.
Афина же решила немного передохнуть после многочасового боя, остановившись около той самой усадьбы, где оборонялись гефарцы. Они тоже остались здесь, оказывая помощь своим раненым и приходя в себя…
Неожиданно кольнула неприятная мысль.
А ведь их тут больше, значительно больше, чем союзных воинов, оставшихся с принцессой — три десятка против полудюжины…
Уставшая девушка ещё только додумывала мысль догнать отошедшие на пару сотен шагов основные силы, когда услышала позади сдавленный хрип.
Обернулась. И успела увидеть, как оседает на землю один из её варваров, которому вогнали меч в спину, а гефарцы поднимают оружие и молча смыкают строй.
Афина перебросила щит на грудь и вовремя — пущенный арбалетный болт пробил деревянные доски и чувствительно ткнул по доспехам. Отличный бахтерец наверняка выдержал бы и так, но рисковать всё же не стоило — в каждой броне есть опасные бреши.
Оставшиеся с ней союзные варвары молниеносно загородили Афину.
— Убейте её! — крикнул из-за спин гефарцев уже знакомый парень. — Принесите мне её голову!
— Бегите, госпожа, — сказал один из них, на пробу делая взмах секирой.
Бежать? К остальным? Рискуя поймать арбалетный болт, например, в ногу, чтобы её могли добить до того, как на помощь придёт хотя бы Эрин?
Или попытаться сбежать к ближайшим домам и затеряться там?
Но все варианты побега стали недоступны после того, как варвары на удивление чётко разделились на три десятка и перекрыли все возможные пути к бегству. Просто не хватит сил — не в тяжёлом доспехе и не после нескольких часов сражений. Да, гефарцы тоже измождены, но их больше и у них есть арбалеты… Хотя хватит и камня из пращи в затылок. Убить не убьёт, но может оглушить или сбить с ног, и тогда…
— И знай, имперская шлюха — ты умрёшь, потому что сегодня ты столкнулась с риксом Дейром! — весело прокричал всё тот же парень.
Афина почти рассмеялась.
Такое совпадение? Разве подобное вообще случается в жизни, а не в глупых романах? Но, как оказывается, очень даже бывает…
Гефарцы начали брать в клещи пять союзных варваров и Афину, а затем где-то позади принцессы в темноте послышалось негромкое, но отчего-то такое отчётливое:
— НАШЛА.
Двое варваров рухнули на землю с торчащими из затылков грубыми метательными ножами. Из мрака вылетела фигура в драном дорожном плаще и надвинутом на лицо капюшоне. Блеск стали — ещё один варвар хватается за перерезанное горло, а в глазницу другого втыкается стилет с массивной гардой, делающей его похожим на маленький трезубец.
И в этот же момент гефарцы рванули вперёд, беря в кольцо и Афину с бойцами, и неизвестного.
Принцесса приняла на щит один удар, другой. Почувствовала, как справа стало неожиданно пусто, а сбоку по броне скользнуло копьё.
Варвар рядом с девушкой рухнул, успев проткнуть мечом одного врага, но поражённый сразу тремя другими. Но в следующий момент на его месте оказался всё тот же неизвестный.
Лёгкий топорик зацепил край щита одного из варваров. Резкий рывок, и северянин проваливается вперёд, а в его шею входит остриё стилета. Удар ногой отбрасывает другого врага назад, и неизвестный тут же резко приседает, уклоняясь от удара копьём.
Афина немедля рубанула по древку — дерево выдержало, но копьё вильнуло в сторону и держащий его варвар приоткрыл бок. Удар щитом, пинок под колено, а затем меч разрубил ему лицо.
Неизвестный метнулся вперёд. С его головы слетел капюшон и в воздухе разлетелись тёмные спутанные волосы.
Прыжок, и выпад меча пропадает втуне, а неизвестный умудрился с места прыгнуть на высоту человеческого роста и приземлиться прямо на одного из варваров. Голову гефарца сжало между ногами, резкий поворот всем телом, и шея северянина с хрустом сломалась.
Неизвестный присел, рубанув топориком по ноге ещё одного врага, заставив его с воплем осесть, а затем резко выпрыгнул вверх, впечатав колено в подбородок противника. Неизвестный мягко приземлился, отклонился назад, уворачиваясь от удара меча, но клинок всё равно зацепил повязку, что скрывала нижнюю половину лица. Отбил топориком ещё один укол, а затем сделал длинный выпад, вгоняя стилет в глаз врага.
Ещё один варвар ударил секирой, целясь в спину неизвестного, но тут вперёд рванула Афина.
Выставила меч, блокируя удар, а затем крутанулась на месте и впечатала окованный металлом край щита в затылок гефарца.
Неизвестный бросил взгляд на принцессу и это не был взгляд человека. Светящиеся алым глаза, тонкое бледное лицо, кажется, принадлежащее женщине… И широкая пасть с длинными острыми зубами, которая виднелась из-под разорванной мечом маски.
Неизвестный… то есть неизвестная неожиданно метнула свой стилет. Афина дёрнулась, но оружие воткнулось где-то позади и, судя по короткому воплю — удачно воткнулось.
— В расчёте, — насмешливо прошипела монстр, а затем повернула голову в сторону гефарцев и неожиданно рявкнула. — Я пришла за твоим сердцем, Дейр Детван!
Откинула в сторону полу плаща и выдернула из ножен гладиус, блокируя удар копьём. Принцесса закрылась щитом, и остриё небольшого метательного топорика пробило доски прямо перед её глазами.
Афина отбила вниз древко копья, и державший его варвар чуть провалился вперёд. Неизвестная метнулась вперёд, взмахнула мечом и отсекла руку гефарца. Крутанулась на месте, отшвыривая его прочь ударом ноги. Резко присела, пропуская над головой арбалетный болт.
Через неё перескочила Афина, поймала щитом ещё один болт и закрылась от удара подлетевшего варвара. Секира прорубила окантовку и глубоко врезалась в дерево, раскалывая щит. Принцесса невольно сделала шаг назад — отбросить щит было не так-то просто, ведь кроме рукояти он висел у неё на шее на ремне…
Неизвестная скользнула у неё за спиной, скользящим ударом меча перерезав этот самый ремень, и Афина выпустила щит из руки. Продолжавший давить на застрявшую секиру варвар споткнулся и рухнул на землю, а принцесса немедленно воткнула ему меч в спину, перехватывая его двумя руками.
Девушка наступила ногой на остатки своего щита, выдернула застрявшую в нём секиру и поймала взглядом стоящего за спинами своих воинов Дейра, лихорадочно заряжающего арбалет.
Афина зарычала от ярости.
Ещё посмотрим, кому достанется сердце этого ублюдка!..
На неизвестную тем временем навалились сразу трое. Гончая двигалась словно молния, обороняясь лишь топориком и гладиусом, но ей приходилось отступать.
Принцесса возникла рядом, с воплем рубанула секирой, разбивая щит одного из гефарцев, а затем вогнала ему остриё меча в шею и метнулась вперёд. Встретила ещё одного варвара вооружённого копьём — девушка даже особо уворачиваться не стала, а лишь довернула корпус и остриё только скользнуло по нагруднику. Афина крутанулась и с размаха рубанула секирой противнику чуть пониже уха. Подпрыгнула, уходя от удара бердыша по ногам, и рубанула варвара в ответ по лицу — не насмерть, но достаточно, чтобы он, обливаясь кровью, отшатнулся прочь, выпуская из рук оружие…
И оказалась прямо перед пятящимся от неё Дейром.
Щелчок спускаемой тетивы, но Афины на прежнем месте уже не было, так что болт лишь просвистел в воздухе и канул в темноту. Северянин вскинул арбалет, пытаясь защититься от удара и нащупывая рукоять меча.
Принцесса просто снесла его доморощенную защиту ударом секиры, а затем шагнула и воткнула меч в грудь варвара, пробивая кольчугу. Провернула клинок в ране и резко выдернула его.