Ну, а роль тамады на себя взяла Эрин, которая наконец-то получила возможность всласть повеселиться. При этом она уже несколько раз обошла всех клановых представителей в зале, собирая жениху и невесте на исподнее, рубахи, сапоги, утренний опохмел, полдник, корм лошадям, новый ковёр в спальне и вообще на всё, что ей только взбредало в голову.
Старейшины кряхтели, ворчали, но апостолу Смерти отказать не решались.
Кто-то это уже прозвал чёрной данью, потому как кошели гефарцев худели буквально на глазах, а Эрин обещала ещё не раз пойти в люди за подношениями.
Затем пришёл черед уже официальных даров.
Местные особой фантазии не проявили — золото, драгоценная утварь и посуда, украшения и прочие ценности немалой стоимости. Новоиспечённые владетели Гефары на это смотрели благожелательно, но в целом равнодушно — после несметных богатств инвириди это совершенно не впечатляло.
Последними дары преподносили самые важные гости.
С места поднялся капитан Силаев — куратор северной кампании от ВС РФ.
— Буду краток, — сказал федерал. — Мы не слишком сильны в местных традициях и положенных дарах… Да и какие дары будут при себе у посланных на войну солдат. Но прознали мы, рикс Ханвальд, что желал ты нечто такое, что только у нас и можно достать…
Ханвальд радостно присвистнул.
Один из федералов достал загодя подготовленный рюкзак, откуда вытащил свёрток пиксельной камуфляжной материи.
— Чем богаты, — дипломатично развёл руками капитан. — Зато пошьёшь себе такой плащ, которого ни у кого больше не будет.
Гефарцы зашептались. Ткань и правда была невиданная — не шёлк, конечно… Но какой рисунок! Какой цвет! Такого и правда больше ни у кого не было… Кроме как у инвириди. Ясно как день, что это не просто дар, но ещё и символ расположения людей в зелёном к новому риксу.
— Я тоже не так уж и богата, — сказала Афина, тоже поднимаясь с места. — Моё богатство — это меч, доспех да верная дружина. Но мечи — ломаются, доспехи — становятся тесны, а золото тратится на всякую ерунду. Одно лишь остаётся крепче стали — настоящая дружба. Гонория — моя подруга. Она была одной из первых, что пошла ко мне в дружину — мы немало прошли вместе.
Принцесса сняла с плеч алый плащ, сложила его и протянула Флавес.
— И это — знак того, что наша дружба продолжится и впредь, — объявила Афина и улыбнулась. — Подаришь потом моему крестнику. Всегда буду рада видеть тебя, дорогая Гонория, у себя в имении. Да и твоим детям всегда найдётся место в моей дружине — даже и дочерям. Мечей хватит на всех.
Гефарцы снова начали шептаться.
То, что плащ имперской принцессы сам по себе шикарный дар — это понятно. Но и остальные намёки без внимания не остались: случись чего — крестница или крестник сразу побежит к имперской принцессе, которая не пожалеет меча, которым молодой Ширван заберёт своё.
— Ну, а теперь моя очередь, — объявила Эрин.
Апостол куда-то ненадолго отлучалась, а теперь вернулась с небольшой плетённой корзинкой, накрытой большим клетчатым платком.
— Я долго думала над достойным даром, — сказала апостол. — И правда — что подарить храброму воину и вождю? Золото? Золото воинам не дарят — воины берут золото, когда захотят. Сами! Да и не торговец я, и не трус, чтобы золотом откупаться.
Часть гефарцев заворчала — те, кто как раз всякую золотую утварь и дарили. Но и сами при этом признавали — чёрная жрица права. Настоящий северянин может быть и без гроша в кармане: если ему понадобится золото — пойдёт и возьмёт. Это — в традициях Севера.
— Тогда, быть может, оружие? Оружие воину подарить почетно. Но я-то не воин, — Эрин широко улыбнулась. — Я — всего лишь скромная жрица моей милостивой тёмной Госпожи. Что я могу понимать в холодной стали? Так что не по разуму мне выбрать хорошее оружие, и не смею я оскорбить вождя плохим.
Сильное утверждение для той, что была одной из самых могучих бойцов во всём мире. Но — скромность требует сказать так и никак иначе.
— И тогда я подумала… что как-то слишком много думаю, — вздохнула апостол.
Гости дружно рассмеялись.
— Ну, в самом-то деле — важному человеку что ни подари, всё скрытый смысл увидят. Просто так что-то дарят только детям, да и то… Мать дарит дочери прялку — чтобы помощница росла. Отец дарит сыну топор — чтобы и в хозяйстве помогал, и в бою без дела не стоял. А я решила, что подарю своему будущему крестнику или крестнице друга просто потому что уже заранее люблю его.
Апостол жестом фокусницы стянула платок с корзинки и продемонстрировала всем маленького рыженького котёнка, с бело-сине-красным бантиком на шее.
Имперцы с таким уже были знакомы, так что ценность подарка поняли сразу — котят на Востоке раздавали в виде особой милости для самых приближённых. Одновременно знак признания как принцессы Афины, так и людей в зелёном.
— Детёныш парда, — сказал кто-то из гефарцев, поняв всё по-своему. — Хорошо, что у нас рикс не из бедных, чтобы прокормить его, когда он вырастет с коня размером…
— Этот с коня размером не вырастет, — уверенно заявила Эрин. — Держать больших пардов — это вчерашний день. Господа! Будущее уже здесь. И я имею честь презентовать вам редчайшего в мире зверька. Встречайте! Это — котёнок.
Глава 16
В Гефаре ещё был в ходу такой дикий обычай, как присутствие свидетелей в первую брачную ночь. Обычно это был кто-то из родичей молодожёнов, а за отсутствием у Ханвальда и Гонории таковых в шаговой доступности, соблюсти традицию вызвались некоторые из клановых представителей.
Однако новоиспечённые король и королева, которые в этом плане были воспитаны скорее в достаточно строгих имперских традициях, выразили своё решительное фу. Эрин туманно намекнула, что подобное есть происки зла, от которых согласно другим традициям должны защищать те, кого в российской традиции назвали бы свидетелями на свадьбе. И убежала по каким-то своим делам.
Но Хелен и Мергьорн намёк поняли вполне прозрачно, поэтому немедленно вооружились и встали на страже. Старейшины покосились на саблю северянки, на секиру Мергьорна, но устрашились скорее не оружия в его руке, а отборно алкогольно-чесночного перегара, потому как варвар изволил закусывать эль чесночными колбасками.
А потом появилась подозрительно весёлая Гаста с мощной лавкой под мышкой, перегородила ею выход, улеглась и захрапела. Но до этого предупредила, что тот, кто посмеет её разбудить пусть себе лучше заранее могилу копает. Учитывая, что орка во сне обнимала увесистую булаву, к этому заявлению решили прислушаться и гефарцы отправились обратно в общий зал — продолжать праздновать.
Однако самое интересное сейчас творилось за стенами литгаленского замка, потому как в ночи прибыли весьма неожиданные гости.
— Посольство Эоса Альдераман с дарами по случаю женитьбы славного рикса Ханвальда! — зычно объявил шедший во главе небольшой группы всадников знаменосец.
— Не ори, уважаемый — ночь на дворе, — с ленцой ответил командир стоящих на воротах стражников.
Троица солдат вела себя расслабленно и небрежно — все в доспехах и при оружии, но службу явно несут исключительно проформы ради. В принципе, вполне объяснимо — кого попало бы и в сам Литгален не пустили, не то что к замку.
Тем более о прибытии альдераманцев ещё вчера стало известно кому надо, просто это не стали афишировать. Как и то, что это были не просто заезжие купцы или наёмники, а кто-то довольно важный.
Ну и не говоря уже о том, что помимо стоящей на виду троицы стражников, ворота охраняли ещё два десятка бойцов. Которые не филонили и не праздновали свадьбу своего нового господина на службе, зато держали на прицеле ночных гостей. У Ханвальда уже хватало преданных и проверенных бойцов, которые были готовы пойти даже на такой подвиг, как не напиться за счастье короля, а подежурить всю ночь, не смыкая глаз. Тем более, что за это полагалась немалая прибавка к жалованью и недельный отпуск.
— Мы хотели бы засвидетельствовать своё почтение храброму риксу и его супруге.
Вообще, расчёт был неплохой. Свадьбы северян, а особенно свадьбы королей северян, отличались большим размахом и традиционным гостеприимством, так что если хочешь незаметно просочиться на празднество, то лучшего случай не найти. Особенно, если при этом хочешь ещё и что-то выторговать у весёлого и поддатого жениха.
Однако на тот раз празднество было довольно скромное, весь город не гулял, а тренировкой караульной службы занимались прибывшие с юга имперцы и люди в зелёном. Поэтому пока одни гуляли и веселились, а другие изображали ленивую и некомпетентную стражу, третьи охраняли литгаленский замок посредством приборов ночного видения, дронов и снайперских винтовок.
Впрочем, немного помурыжив на входе, альдераманцев пустили внутрь и провели в замок… Правда, если они ждали, что войдут в большой зал к поддатой компании гефарцев, вручат что они там с собой привезли и добьются, чего бы они там не хотели, то северянам пришлось сильно разочароваться.
Потому как их провели не в большой зал, а в один из малых покоев, и встретили их не выпивший Ханвальд, а трезвые и серьёзные Афина и Эрин.
— Рад приветствовать сильномогучего рикса Хан… — заученно начал было высокий светловолосый мужчина лет тридцати и запнулся, не увидев рекомого рикса перед собой. — Прошу простить, уважаемые?..
— Славный Ханвальд сейчас занят, — невозмутимо произнесла Эрин, грызя мелкие северные ранетки. — Но, полагаю, что вам нет нужды ждать, пока он освободится от своих… совершенно неотложных дел.
— Тем более, что, если называть вещи своими именами, то разговаривать вам следует именно с нами, — добавила Афина. — Не так ли, сир Анатолий Халефдан?
Альдераманец быстро взял себя в руки и лучезарно улыбнулся.
— Ваше Святейшество… — почтительно склонил он голову. — Ваше Высочество…
— Присаживайтесь, — приветственно махнула рукой чёрная жрица.
Следом за своим предводителем двинулись и ещё несколько человек свиты, но натолкнулись на холодный взгляд Афины.