— Ты не должна винить себя! — Сергей продолжал наступать, расстреливая появляющихся огненных всадников. — Ты не виновата!
Слова отца, конечно, были в чём-то правдивы, но…
Отец.
Слово резануло, будто острый нож.
Шари вспомнила.
О том, что, потеряв одну семью, она обрела другую. Что стала сильнее. Что стала сильнее настолько, чтобы спасти свою сестру. Спасти всех, если понадобится. Потому что так — правильно. Потому что так — всё будет не зря. Потому что…
Спина Сергея заслонила её от всё ещё парящего в небе огненного дракона.
— Потому что не надо хоронить себя, даже похоронив других, — сказал Вяземский, бросая на землю пулемёт с опустевшей лентой и поворачиваясь к названной дочери. — Им от этого легче не станет. И тебе тоже не станет. И никому не станет. Поэтому… Живи. У тебя есть зачем и ради кого это делать.
— Да… — прошептала фейри.
— И не позволяй каким-то паршивым кошмарам себя ломать, — продолжил Сергей с лёгкой улыбкой. — А теперь… Вставай и дерись, Шари Вяземская. Бой не окончен. И твоё сражение — только твоё. Я могу помочь, но я не сокрушу твоих страхов — это можешь сделать только ты.
— Да, — сказала девушка, поднимаясь на ноги.
Сильвана выпрямилась и встала перед майором. Оглядела себя. Одежда на фейри всё ещё местами горела, но отчего-то не сгорала. Почему?..
— Потому что огню не всё по зубам, — усмехнулся разведчик и протянул девушке пистолет рукоятью вперёд. — Держи. И покончи с этим.
— Да! — сказала Шари, беря его в руку.
Пистолет тут же оплыл, словно бы от нестерпимого жара. Металл стёк по руке девушки, она подняла голову, и лицом к лицу встретила ударивший с неба поток огня.
Пламя сожгло её одежду, испепелило плоть Шари…
А затем она потянулась.
Потянулась всем телом. Закованным в металл от головы до кончика хвоста.
Оскалилась, с лязгом прижала уши и закричала. И в этом крике не было ни страха, ни вины, а лишь одна сплошная ярость.
Громадная стальная пантера прыгнула вверх, вцепляясь полной острых зубов пастью в шею огненного дракона, который тут же взревел от боли.
Два зверя рухнули вниз. Прокатились по земле.
Дракон взмахнул крыльями, пытаясь взлететь, но пантера вцепилась в него мёртвой хваткой. Он пытался сопротивляться, но когти и зубы металлического зверя разрывали на части сотканную из дыма и огня плоть. Дракон выдохнул пламя прямо в морду кошки, но огонь лишь бессильно лизнул стальную броню.
Шари снова закричала и одним ударом лапы оторвала голову монстру, а затем вырвала из его груди тускло мерцающий чёрно-багровый камень. Сомкнула когти, и сердце огненного дракона рассыпалось в пыль.
Сергей спокойно подошёл к возвышающемуся над ним стальному чудовищу и бестрепетно положил руку на голову пантере.
— Ты молодец, Шари, — с улыбкой сказал он.
Металл начал кусками опадать на землю, моментально превращаясь в ржавую труху. Фейри, словно из доспеха, вынырнула из шкуры зверя, пошатнулась… Но её тут же поддержал и обнял Вяземский.
— Ты молодец, — повторил он. — А теперь… Возвращаемся назад. У нас там ещё много дел.
— Да, — сказала Шари.
И они очнулись на поляне посреди леса.
Чёрные тучи над их головами развеивались, ветер стихал, а на земле догорал магический круг.
Новый вождь клана Вяземских прошла своё испытание.
Глава 19
— Мне тоже нужно идти? — уточнил Сергей. — Это не против ваших законов?
— Если на Ритенгемот приглашают — то присутствовать может хоть человек, хоть уор, хоть кто угодно, — пожала плечами Ширидар. — А тебя приглашают.
— Есть повод?
— Нового вождя всегда представляет второй вождь, либо отец. В случае с тобой — это и то, и то одновременно.
— А меня никто представлять не должен? — усмехнулся Вяземский.
— Ты человек, — ответила сильвана. — Никто не требует от человеческих вождей проходить Испытание… Но ты его всё равно прошёл.
— А не с этим ли связан интерес ко мне?
— Нет. Ты не первый человек, что прошёл Испытание. Наверняка, и не последний. Просто обычно редко решаются — людям его тяжелее перенести.
— Да я не сказал бы, что было особо сложно…
— А вот это — и правда странно, — сказала фейри. — Ты его слишком легко перенёс. И Шари тоже.
— Да неужели? — иронично поинтересовался майор. — А мне казалось, что ваши Видящие были в панике…
— Для её возраста и сил — и правда легко, — уточнила Ширидар. — Никто в здравом уме не выбирает военных вождей из восемнадцатилетних юнцов. Мне почти пятьдесят, и то я считаюсь весьма молодой, чтобы быть вождём.
— Но Шари всё-таки выбрали.
— А разве можно было поступить иначе?
— Например… не рисковать? Жили остатки племени Сангара без военного вождя, и жили бы дальше.
— Можно было, — вздохнула сильвана. — Но… неправильно так. Всё в воле Великого Духа, и если уж он уготовил кому большую судьбу, к ней никогда не будешь готов до конца — ни в восемнадцать лет, ни в сто восемнадцать. Да и будь вместо Шари кто другой, я бы первая была против, но она — это она. Твоя дочь сильна.
— Было бы проще, если бы Шари была хотя бы, ну как её сестра Шури, — вздохнул Сергей. — Жила бы на базе у нас, жениха бы ей нашёл нормального — сидела бы и детишек растила.
— Не думаю, что она создана для такого, — усмехнулась Ширидар. — Это всё равно что пытаться держать парда на цепи.
Майор с эльфийкой вышли из «штабного» шатра, где проводили очередное совещание, уточняя оперативную обстановку. Другие разведчики и местные время от времени заглядывали, но Ширидар так и оставалась официальным посредником между российской армией и ополчением Сорока Племён. В технике и её возможностях она хотя бы примерно уже разбиралась, да унилингва у неё была одной из лучших — остальные местные имперским владели не слишком хорошо.
Шари обнаружилась около командирского «тигра», флегматично полирующая ветошью один из клинков Гаэ Шамер. Увидев Сергея и Ширидар, она это занятие прекратила, вложила оружие в ножны и закрепила их на поясе, рядом со вторым мечом.
— Идём? — спросил у дочери Вяземский.
Та кивнула, и они втроём зашагали к месту проведения Ритенгемота.
Фейри проявили традиционную демократичность, так что сбор вождей пары десятков кланов был обставлен максимально просто и буднично. Выбрали наиболее подходящую точку сбора — на землях клана Суара, а те в свою очередь обеспечили гостей пищей и местом для ночлега, разбив с десяток шатров.
Можно было бы пошутить про индейскую национальную избу «фигвам», потому как лесные фейри обычаями и внешним обликом зачастую походили именно на североамериканских индейцев, однако это скорее были не вигвамы, а юрты. Тем более, что ставили их настоящие кочевники — одно из младших племён Суара, которые жили к северу от окрестных лесов.
А они были, нужно признать, воистину монументальны.
Леса Восточного предела были ближе к вечнозелёным широколиственным и субтропическим, а севернее начинались смешанные и хвойные. Но близ Ржавого кряжа сохранились реликтовые исполины, больше всего напоминающие секвойи. Их Вяземский, разумеется, вживую никогда не видел, но громадные стометровые сосны напоминали ему именно секвойи. А кем они были с научной точки зрения — это уже пусть ботаники устанавливают. Местные так вообще, не мудрствуя лукаво, называли их просто и понятно — Небесные деревья.
Стометровой высоты лес раскинулся прямо перед горами, вдали высились заснеженные красноватые скалы — Ржавый кряж. Именно там планировалось добить остатки Орды, ведомой Тёмными.
Противник прошёл по территории Суара, попутно потеряв ещё сотню бойцов, и углубился в горы. Полномасштабный бой сильваны решили не давать, скептически оценивая свои шансы против опытных боевиков Падших, но в малой войне развернулись вовсю. После некоторого анализа, Суара даже спрашивать не стали — не против ли они того, чтобы прорывающихся по их землям диких накрыли авиаударом.
Во-первых, им это с вероятностью в сто двадцать процентов по душе не пришлось бы. Во-вторых, ещё попробуй накрыть пару тысяч противников в лесу. Ну и в-третьих — попробуй их накрыть в таком лесу, где вместо деревьев натуральные высотки…
В тени этих исполинов и проводился Ритенгемот.
Хотя на Совет Мудрых и набольших всех окрестных племён сильванов, он походил мало — так, просто полсотни лесных фейри собрались вокруг костра и о чём-то неспешно беседуют. Все одеты неброско, буднично — даже и не скажешь, что вожди сплошняком. И никаких роучей, как у индейских вождей — что-то такое у светлоярских эльфов и правда имелось, но считалось ритуальным атрибутов Хранительниц Правды.
Самыми яркими пятнами среди всех были Вяземские, экипированные в стандартный камуфляж — Шари традиционные сильванские одежды надевать не пожелала.
— Приветствуем тебя, сестра, — кивнул один из фейри. Видимо, из уважения к Вяземскому, который на эльфийском знал разве что пару десятков слов, говорил сильван на имперском. — Я — Риар, военный вождь клана Китара.
Для эльфа — на удивление крепкого телосложения. Длинные русые волосы, меч у пояса, из-под куртки проглядывает кольчуга. Меч, кстати, легионерский — их Сергей уже научился узнавать за проведённое на Светлояре время.
— Ты прошла Испытание, поэтому с этого мига никто и ты сама тоже не вправе звать себя плакальщицей. Отныне ты — вождь всех фиари твоего клана, их меч и щит, — продолжил эльф. — И мы не забудем, как твой клан пришёл к нам на помощь. Поэтому если есть что-то, что тебе нужно — мы готовы слушать.
— Золото, оружие или иные ценности мне не нужны, — вскинула голову Шари. — Мой клан на службе богатой державы, и она даёт нам столько, сколько не снилось даже имперцам. Но нас — мало. Так что единственное, что мне нужно… Нет, о чём я могу попросить — мне нужны люди. Не молодёжь, не Видящие, не мастера — о таком я и не прошу. Но лучше, конечно, молодые воины — те, кто готов учиться чему-то новому, потому что мы воюем по-другому.