А прозревала Эрин, да и не только Эрин, многое.
И обилие хорасанцев, и так кстати появившихся альдераманцев, и их тайные встречи между собой, и общую покладистость северян…
И вооружённую охрану, и подавляющее численное превосходство варваров в этом зале, и крепких парней, что вырядились музыкантами и заняли удобное для обстрела место.
— Грядут перемены, — с улыбкой обвела взглядом всех собравшихся в зале чёрная жрица. — Великие перемены! Не только Север изменится, но именно Северу пришло время меняться. Сбывается обещанное, древние слова обретают жизнь, и каждому воздастся по делам его. А что же мы — простые люди, как я и вы? Нам остаётся только выбирать сторону — нам остаётся только выбирать между правдой и ложью, славой и бесчестьем, добром и злом…
Сидящий рядом с принцессой Анатолий Халефдан иронично хмыкнул, глядя на апостола, и непроизвольно побарабанил по столу пальцами, ощущая тяжесть спрятанного в рукаве стилета. На мгновение скосил взгляд в сторону своего кубка с вином… И замер.
Из-под манжета камзола Афины виднелся краешек тончайшей серебристой кольчуги.
Анатолий медленно поднял глаза и встретился с холодным взглядом принцессы. Девушка улыбалась, но её улыбка будто бы замёрзла, а серые глаза были холодны — намного холоднее долгой северной зимы.
— И я говорю вам! — громко воскликнула Эрин, поднимая кубок выше. — Время пришло! Так выпьем же!.. Кстати, это ведь не просто хорошая, а отличная медовуха? Иной я сегодня отмечать даже не желаю!
Апостол сделала внушительный глоток, причмокнула…
— И правда отличная выпивка… Но вы действительно думали, что сможете свалить меня таким никчёмным ядом?
…и выплеснула медовуху в лицо стоящему рядом хорасанцу. Выхватила из ножен на его поясе короткий меч и вонзила северянину в живот.
Халефдан дёрнулся за кинжалом, но Афина схватила со стола серебряную тарелку, ребром перебила горло альдераманцу, заставив его с хрипом завалиться назад. Принцесса вскочила на ноги и выхватила из-за пазухи подаренный ей федералами пистолет.
— Смерть предателям! — звенящий от восторга голос Эрин раскатился по залу. — Смерть! Смерть! СМЕРТЬ!
И в Зале Старейшин начался бой.
Эпилог 1
Перед дверьми успело прилично навалить снега, так что пришлось расчищать его коротким магическим импульсом, а затем колдовать над панелью активации. Увы, но когда наги всё это строили, то совершенно не рассчитывали, что здесь будет настолько холодно.
Металлические створки наконец разошлись в стороны. Не полностью, но образовав достаточно широкую щель, чтобы в неё смогла протиснуться укутанная в меха фигура, с тушей небольшого снежного оленя на плечах.
Двери закрылись обратно, добыча была уложена около них, а неизвестный прошёл к следующей паре дверей. Открыл их и шагнул внутрь.
Здесь хоть и было прохладно, но пар изо рта уже почти не шёл — кое-как налаженная система обогрева, переделанная из базовой энергосистемы, не позволяла комнатке промерзать.
Неизвестный положил на сделанный из чёрного камня стол связку дротиков. Откинул капюшон отороченной мехом куртки, сшитой из звериных шкур, и стянул закрывающую глаза повязку с прорезями. По плечам рассыпались длинные белые волосы, блеснули светло-карие, почти до желтизны глаза.
Это была девушка лет двадцати пяти, хотя на самом деле ей пошёл уже пятый десяток.
Сарин Аврора взяла глиняную кружку, налила себе воды из висящего на стене бака, сделала глоток и присела на грубо сколоченный стул.
Бросила взгляд стоящую в углу низкую колонну из чёрного металла, по которой то и дело пробегали росчерки горящим лиловым цветом пиктограмм. Над ней висела призрачная сфера с несколькими отметками — три крупных и три чуть поменьше. И больше ничего.
Апостол вздохнула.
Ещё один спокойный день в башне посреди снежного безмолвия.
Чёрная жрица сняла куртку, подбитые мехом штаны, стянула сапоги. Открыла ещё одну дверь и спустилась вниз по грубой винтовой лестнице. Изначально тут был типичный для сооружений нагов левитационый колодец, но к моменту обнаружения чары на нём уже полностью выдохлись, а с нуля высчитать и поддерживать такую сложную магию Сарин не смогла.
Внизу оказалось просторное помещение, полное небольших мешочков. Апостол выбрала по одной только ей ведомой системе один из них, развязала и достала несколько огранённых кристаллов. Взяла один, вернув остальные на место и подошла к громадному вычурному креслу, установленному перед несколькими металлическими колоннами.
Сарин уселась в кресле, чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее — даже с наброшенной поверх пластика шкурой белого медведя сидеть было всё равно жестковато. Вставила кристалл в массивный подлокотник, и над колоннами тут же повисло несколько призрачных сфер.
Замелькали строчки угловатых символов эмесаля — точнее, того языка, что был до него. Эмесаль фейри — это всё-таки очень упрощённая и примитивная версия языка нагов из разряда «моя твоя понимать». Поэтому многие древние тексты несмотря на то, что расшифровать их не так уж и сложно, до сих пор остаются либо непереведёнными, либо переведёнными неправильно.
Замелькали схемы, чертежи и карты. Появились и пропали несколько записей, что с натяжкой можно было назвать аналогом земной видеосъёмки, разве что объёмной.
И всё бы хорошо, но львиная часть всей этой информации была зашифрована, а вдобавок ещё и повреждена, так что приходилось сидеть и разбираться с каждым из кристаллов памяти.
Именно этим Сарин и занималась все последние двадцать лет — год за годом, день за днём. Здесь — в древней крепости нагов, что приткнулась на самом севере Пацифиды.
На юге — сплошной хребет Стены, вечно окутанной облаками и продуваемой всеми ветрами. На севере — полярное море, а вокруг — льды, что сковывают всё вокруг на многие месяцы.
Башня — лишь вершина айсберга, малая часть сохранившихся на поверхности построек древней крепости нагов.
Точнее, не крепости, а… Впрочем, и крепости тоже. Когда небеса начали рушиться — иначе и не строили. Но изначально это был всё-таки информаторий на базе одного из синапсов планетарного командования.
Сюда выводилась информация, получаемая от рассеянных вокруг Эшарры артефактов наблюдения, от наблюдательных станций на спутниках планеты и на самой планете.
Правда, спустя все эти тысячи лет, почти ничего из этого уже не работало, включая даже магическую дальсвязь. Приём работал, информация записывалась на кристаллы памяти, но и только.
С другой стороны, возможно, всё это — и удалённость, и отсутствие сигналов, идущих вовне — позволило информаторию уцелеть. Его не засекли с орбиты Незваные, его не использовали прочие апостолы, его не разграбили обычные люди и нелюди — с последними проблем было едва ли не больше всего. Незваные прилетали раз в несколько тысяч лет, местные лезли в древние руины постоянно. Обычные запреты чаще всего не действовали, так что приходилось ставить охрану — не уничтожать же в самом деле ценное наследие, с которым, быть может, когда-то и удастся разобраться? А самим постоянно охранять — не вариант.
Где-то ставили простеньких големов, а где-то — как в руинах этого информатория — мертвецов. Где взять мертвецов посреди ледяной пустыни? Да из числа всё тех же находников, которых бывало заносило в эти края. Впрочем, последние лет десять здесь даже китобоев не случалось, хотя Сарин и знала, что в горах неподалёку хватало варварских племён. Но они к ней не лезли, наученные горьким опытом, да и она к ним тоже.
Воды — вдосталь, еду несложно добыть охотой и рыбалкой, одежду долго ли умеючи самому сделать, если руки откуда надо растут и магии обучен. Да и чай, не на императорский бал же ходить, а на всё ту же охоту.
Времени до очередного пришествия Незваных оставалось всего ничего — во всяком случае, именно так считала Эрин, а не доверять ей причин не было. Так что Сарин некогда и отправилась на север в поисках чего-то полезного в грядущей войне… И на что ещё не наложили свою алчную лапу Тёмные, как это случилось со старыми подземными убежищами в Стене.
Хотя, про этот информаторий они если и не знали, то уж подозрения имели точно. Но лезть всё равно не рискнули — после той резни, что устроили апостолы три сотни лет назад, Падшие сочли за лучшее вернуться к состоянию войны по правилам. Тёмные лишний раз не лезут к апостолам и не пытаются вникнуть в их секреты, а чёрные жрицы взамен просто воюют, а не ведут тотальное уничтожение…
Правда, сколько сейчас апостолов осталось-то? Этого Сарин не знала. Мыслесвязь работала лишь между апостолом старым и новым, а не между разными линиями… Хорошо, если Эрин всё ещё жива. Правда, когда они виделись в последний раз, то Двенадцатая была уже в приличном возрасте и всё ещё без детей. Успела ли она родить и воспитать наследницу? Ну, будем надеяться на лучшее…
Взгляд девятого апостола зацепился за одну из промелькнувших строчек кода. Чёрная жрица остановила запись, вернулась назад и вчиталась внимательнее, непроизвольно шевеля губами, переводя текст.
Данные не были зашифрованы сверх обычного, но клан Тиамат, что владел этим информаторием, всегда славился скрытностью…
Сарин перепроверила несколько раз, но результат оставался прежним. Сердце апостола впервые за долгое время забилось чаще, и виной тому были сухие и скупые слова — «Шестой резервный командный пункт».
И координаты.
Жрица свернула информационные голосферы и развернула объёмную карту мира. Покрутила её, приблизила нужный сектор… Близко. Совсем близко! И, конечно же, в горах. В общем-то логично — Тиамат владели именно этим сектором мира, так что и строить что-либо должны были именно здесь. Но РКП? Нетронутый за все эти тысячи лет? В такое даже не верилось…
В третью высадку апостолы справились не в последнюю очередь именно благодаря тому, что на Зелёном материке нашлась одна из уцелевших баз нагов… Правда, теперь тот материк зовётся Хиспаной и превратился в пустыню, а командный пункт не уцелел после удара с орбиты.