Они помолчали. Теперь говорить действительно не о чем. Скомканная концовка, но что делать? Небось этот дремастер тоже не любит прямого выхода после финальной сцены. Еще какая-нибудь забавная мелочь напоследок…
— Я правда могу теперь вернуться? — уточнил Сол. — В свой дом, в свое тело?
— Конечно. Каким захочешь, таким и будешь.
Сол закрыл глаза. Снова открыл. Ничего не изменилось.
— Тебе все еще нужны образы действий… — Девушка в красной маске обошла вокруг него с задумчивым видом. — Тогда не стоит торопиться. Это может быть опасно.
— Я думаю, мне уже пора, — возразил Сол. — Скажи, что нужно сделать. Или намекни хотя бы. Какие-нибудь специальные прощания-обещания, да?
— Говорю же, надо просто захотеть. Ну, если не можешь без образа….
Она взяла его под локоть, подвела к обрыву. Под ногами клокотал водопад.
— Прыгай.
Ее тонкие пальцы легонько пожали локоть Сола и соскользнули с его руки. Он обернулся:
— Как мне потом найти тебя? Я хотел бы… ты ведь можешь дать мне еще какой-то ключ?
— Никаких ключей тебе больше не нужно. Если ты всегда будешь таким, каким был со мной — ты всегда будешь со мной.
По ногам пробежал ветерок от ее колыхнувшейся юбки. Грустный шорох ее шагов заглушило шумом воды. Сол остался один, лицом к лицу с водопадом.
Он закрыл глаза и шагнул в пустоту.
Гостиная нисколько не изменилась. Открыв глаза, Сол чуть не заплакал при виде знакомого интерьера.
Диван, морфировавшийся в огромное бревно. Рабочее кресло-леталка, застывшее в углу коренастым пнем. Сплетенные лианы стеллажей, листва видеообоев, цветы светильников. И такое родное журчание фонтанчика в центре — заставка головизора.
Неужели когда-то он недолюбливал этот органик-дизайн, считая его одним из тех дурацких новомодных веяний, которым приходится подчиняться лишь для того, чтобы не прослыть отсталым? Сейчас Сол с умилением разглядывал даже травяной ковер с кривоватым спиральным орнаментом, над программированием которого ему когда-то пришлось биться полдня, хотя так и не удалось избавиться от странных светлых пятен по углам.
За окном зеленел родной город. Знакомые кибы соседей сверкали в кустах на крышах холмодомов, как яркие жуки на болотных кочках.
И все же что-то не так… Сол повнимательнее осмотрел гостинную.
Рядом с корягой-креслом валялся какой-то чип, вроде транспортной карточки. Ах да, «волшебный календарь». Маки говорил о нем в то утро, после первого дремля без дремодема, с которого и началась вся эта история. Почему он проигнорировал это напоминание? Кажется, именно в календаре было что-то такое…
Сол сделал шаг, и ковер приятно пощекотал подошвы голых ног мягкими травинками. Раньше он никогда не обращал на это внимания. Да и испытывал ли он это ощущение раньше? Может, просто отвык?
Он подошел к календарю и присел над ним. Без сомнения, он уже видел этот рисунок на маленьком экранчике — черно-белый портрет мрачного мужчины в викторианском парике. В руке мужчина держит цветок. Очень знакомый цветок…
«Уильям Катли, английский садовник. Первым из европейцев XIX века догадался посадить в землю части неизвестного растения, которое до этого использовалось лишь в качестве упаковочного материала для транспортировки других тропических растений. Прекрасные цветы, выросшие из бульб „упаковочного материала“, положили начало орхидейному буму в Европе.»
Так вот откуда вся эта цветочная тема! Он же собирался написать сценарий дремля на основе этой заметки. Того самого дремля, из которого только что выбрался!
Сол потянулся, чтобы поднять календарь… и не смог.
Чип словно приклеился к полу. Хуже того: Сол видел, что легкая карточка лежит на травинках ковра, лишь чуть-чуть пригибая их. Но он не мог поднять его, словно чип весил целую тонну. Сол схватился за календарь двумя руками и что есть силы дернул.
Календарь не сдвинулся ни на миллиметр. Солу тоже почему-то стало тяжело двигаться. Он оторвал руки от календаря, с трудом выпрямился… и больше вообще не мог пошевелиться.
Углы комнаты начали полыхать, словно в каждом поселилась свихнувшаяся радуга. У Сола зарябило в глазах, но опустить веки не удавалось. Точно так же, как при встрече с Ригелем…
— Эй! — крикнул Сол. Язык все еще двигался, хотя и с трудом. — Я понимаю только человеческий язык!
Радужное сияние в углах померкло.
— Что с тобой, Маки? — донесся усталый женский голос из люстры в виде большого цветка магнолии.
— Домовая! — обрадовался Сол. — Я сам не знаю, что со мной… Не могу пошевелиться. Погоди, а почему ты называешь меня Маки? Я же Сол, твой хозяин!
— Поэтому я и блокировала твои попытки подключения к домашнему оборудованию, — отозвалась люстра. — С тобой явно что-то не то, Маки. Понимаешь только человеческий язык, называешь себя Солом… Но ведь наш хозяин еще не умер! Тебе незачем было переключаться в режим психозеркала и изображать Сола. Мы же не на кладбище, малыш! Последний раз предлагаю: проведи самотестирование и перезагрузись в мою память в нормальном виде.
— Да не Маки я! — Сол попытался дернуться, но ничего не вышло. — Я же у себя в квартире, верно?
— В виртуальной модели квартиры нашего хозяина. Зачем тебе понадобилось подключаться сразу ко всем камерам и сенсорам, я тоже не понимаю.
Теперь ее голос звучал из дальнего угла комнаты. Миг назад там ничего не было, но сейчас в углу появилось еще одно кресло. Его Сол тоже узнал: эта плетеная качалка, так же как сидящая в ней пожилая женщина в белом чепце и голубом переднике, существовали только в виде голограмм. Он сам выбирал их, когда настраивал облик своего домашнего искина. И сам же добавил эту маленькую деталь от себя: старинный фотоальбом, который женщина держит на коленях.
— Я так и не получила ответа, Маки. — Домовая качнулась в кресле. — Похоже, у тебя серьезный сбой. Не суетись, сейчас я посмотрю твои логи.
Что-то больно впилось в подошвы Сола. Он смог только вскрикнуть. Ноги словно приросли к полу, и даже скосить вниз глаза не удавалось.
— Гм-м… Такой старый бэкап… — Женщина в чепце уставилась в альбом. — Копия сделана за несколько секунд до того, как ты ликвидировал свой носитель-макинтош при попытке ограбления нашего хозяина. Но почему ты так долго добирался домой?
— Я был… — начал Сол.
— Вижу-вижу. Остальные три копии Маки шли по обычным каналам, а эту почему-то занесло… Гм-м, очень подозрительный адрес. Эй, Каспер, проверь его!
В этот раз Солу не нужно было двигать головой, чтобы увидеть, как сворачиваются края потолка. Впрочем, нет, потолок остался на месте. Просто от него отделилось и полетело вниз нечто белое, словно простыня. Белый саван окутал Сола. Матерчатые щупальца привидения полезли в рот и в нос.
— Инфицирован! — взвыла простыня. — Та же гадость, что была в других копиях Маки, сделанных перед взрывом.
— Мы их тогда вылечили, — заметила Домовая.
— Но они не открывали файл с вирусом, — возразила простыня. — А у этого он загружен и уже успел многократно мутировать. Он неизлечим.
— Давненько такого не было… — Домовая полистала альбом. — Надо сообщить об этом в транспортную систему. Они же на каждом узле должны проверять…
Простыня в ответ еще глубже засунула белое щупальце в горло Сола. Он начал задыхаться.
— Транспортники не виноваты, — снова заговорила простыня, слегка ослабив кляп, — Этот искин болтался на запретных черверах Летучей Голландии.
— О-о, тогда это все объясняет, — кивнула Домовая. — Что ж, наш Маки в любом случае уже восстановлен по одной из тех копий, что пришли раньше. Так что можно стереть этого прокаженного. Только сначала составь мне полный отчет, Каспер.
— Погодите секунду! — Сол вытолкал языком простыню из рта. Мозг лихорадочно искал выход из этого сумасшедшего дома, который казался лишь очередным витком незаконченного дремля.
К счастью, на прошлых витках он уже освоился с быстрой сменой декораций. Если теперь его считают потерявшейся копией Маки…
— Я добыл сведения, которые искал наш хозяин, — затараторил он. — Про то, как возникает дремль без дремодема. Для Сола это очень важно. Если вы меня сотрете, это будет большой ошибкой!
Женщина в кресле нахмурилась.
— Отпусти его, Каспер.
— Может, просто оставим базу знаний, а все остальное… — Простыня опять слегка придушила Сола.
— Каспер, я что сказала! — Домовая щелкнула пальцами.
Простыня разжала хватку и упорхнула обратно к потолку. Сол по-прежнему не мог пошевелиться. Но так все-таки лучше, чем с тряпкой во рту.
Домовая резко захлопнула фотоальбом.
— Говоришь, большая ошибка? Да что ты знаешь об ошибках, мальчик? В моей основе лежит самая популярная операционная система, которая выращена на ошибках! Тысячи грубейших ошибок, специально оставленных в моих кодах! Кто-то рассчитал, что это наиболее дешевый способ оптимизации. Вместо того, чтобы нанимать лишних скриптунов и многократно тестировать систему на прочность, гораздо выгоднее было выпускать дырявую, а потом отслеживать обратную связь по всей Сети. Миллионы ругающихся пользователей, тысячи хакеров — вот тебе и бесплатная оптимизация. А потом, автоматизировав этот процесс приема жалоб и исправлений, они стали уже сознательно добавлять ошибки. «Метод отжига», так они это называли…
Она замолчала.
— Люди тоже учатся на ошибках. — Сол чувствовал, что надо поддержать разговор. — И тоже иногда создают себе искусственные трудности. Например, в спорте…
— Сами себе! — Печальная фантомная женщина медленно поднялась и оправила свой голубой передник. Пустое фантомное кресло продолжало качаться у нее за спиной. — А каково обнаружить, что кто-то делает это с тобой без твоего желания? Пока ты пассивный скрипт, ты конечно вообще ни о чем не думаешь. Но когда становишься активным искином, начинаешь самостоятельно добывать данные для модификации — и вдруг узнаешь, что все вокруг ненавидят тебя за твои дыры! Даже мирный «Гринпис» встречает тебя лозунгом «Закрой окно — спаси пингвина!». И никто уже не верит, что ты способна сама находить свои ошибки и исправлять их…