«Шитый Баг, да что же это такое сегодня?! Совсем нервы сбесились. Сначала высоты испугался, потом каких-то мелких биоргов, теперь – темноты». Он сделал глубокий вдох, медленно выдохнул сквозь зубы, активировал игломёт и прислушался.
Звук больше не повторялся. Тот, кто смотрел дремль жизни Басса, не проснулся. Ну и к Багу его, смотрителя. Что это вообще на меня нашло – вспоминать такую идиотскую секту…
Для защиты от вредных идей, подцепленных Марией, Басс давно придумал простой и эффективный способ. Достаточно было вспомнить период, когда Мария увлекалась какой-нибудь другой сектой с совершенно противоположным уклоном. В архиве её увлечений всегда находились такие пары. Частенько они даже следовали друг за другом – словно маятник её сознания, качнувшись в одну сторону и встретив там препятствие в виде кулака Басса, тут же летел в противоположную. Именно так после Кои, проповедующих информационную изоляцию, Мария подсела на компси, согласно которой гармония жизни достигается благодаря активному использованию средств связи. Со средствами Басс разобрался одним пинком, а вот обострившуюся коммуникабельность Марии пришлось лечить гораздо дольше. Хотя это было легче, чем искать её, когда она сделалась настоящей невидимкой, отказавшись от всех электронных устройств по совету Кои.
Он мысленно перебрал ещё несколько таких пар, ища, что противопоставить трусливому желанию удрать с перекрёстка. Нужно что-нибудь бодренькое такое, хорошо забытое старенькое. Типа дзен-буддизма. «Идти навстречу своим страхам». Вот-вот, оно самое. Боишься высоты – прыгни с крыши, и всё пройдёт. Вперёд, Бодхисаттва!
Впереди тускло блеснул металл. Включая височные фонари, Басс подумал о подвальном окне или вентиляционной шахте, откуда мог исходить звук. Однако фонари выявили лишь металлические кольцеобразные рёбра, расположенные через равные промежутки вдоль выпуклой стенки трубопровода. Басс узнал это сооружение – однажды в детстве мать сказала ему, что по таким трубам качают из океана рыбный суп. Как многие глупости детства, образ запомнился надолго. Басс даже подозревал, что это не было упрощением специально для ребёнка. Мать никогда не отягощала себя лишними знаниями и вполне могла представлять себе процесс изготовления синтетической пищи именно так.
Он провёл лучом по трубе туда-сюда. Ничего особенного. Нижний край выпуклой стенки подвернут и уходит в землю под углом, так что при желании здесь можно спрятаться от санитарного дождя. Но и в этом укрытии не видно ничего, кроме нескольких вялых приморских растений с мелкими серыми цветами – похоже, они добрались сюда от самого океана вместе с трубой. Цветы напоминали сетевые разъёмы: Басс слышал, что таким образом они привлекают патрульных инсектоботов для опыления. Может, они и подозрительные звуки научились издавать для этого?
А может, почудилось. Он ещё немного поводил лучом вокруг – и тут вспомнил, что у фонарей есть более удобный режим рассеянного ближнего света, которым он никогда не пользовался, привыкнув к сфокусированному пучку. Он остановился и опустил луч на мостовую перед собой, чтобы перенастроить фонари.
Пятно света, упав под ноги, выхватило из темноты налитый кровью глаз и огромную оскаленную пасть. До жуткой твари оставался всего шаг! Басс попятился, поскользнулся и грохнулся на спину. Левая ладонь, инстинктивно отведённая назад, чтобы смягчить падение, наткнулась на что-то шерстяное и мокрое. И оно задёргалось под его пальцами.
Он с ужасом отдёрнул руку, перекатился на другой бок. Луч фонаря пробежал полукругом: рядом с большой зубастой тварью на земле валялись мохнатые тельца поменьше. Некоторые шевелились. Басс вскочил и бросился бежать.
# # #
На другом конце площади он остановился. Никто его не преследовал. Всё было так тихо и спокойно, что он невольно оглянулся в сторону освещённой улицы – убедиться, что никто не показывает на него пальцем и не хихикает.
Там по-прежнему никого не было. Дома в этом районе, в отличие от Старого Города, располагались не только на земле, но и на двух дополнительных горизонтах. И сами здания здесь выращивались по более поздней моде: снаружи они выглядели так, словно у них вообще нет окон. Пустая будка телегона да неспешно плывущий с горизонта на горизонт тротуар только подчёркивали эту размеренную безлюдность. Лишь в двух кварталах впереди на втором горизонте светилось какое-то увеселительное заведение, где явно для контраста держали прозрачными стены и пол. Сквозь них были видны плохо одетые мужчины вперемежку с хорошо раздетыми женщинами – будто кто-то варил в прозрачном баке китайский суп с грибами и креветками.
«Всё-таки стоит включить рассеянный свет». Он повернулся обратно к темноте. Широкий конус света упал на площадь, но до пятачка перед трубой не достал. Ладно, хорошо хоть вокруг себя видно.
Новый шорох донёсся из-за спины. Басс отскочил к стене дома и выпустил скальпель, приготовившись драться. Но всё равно вздрогнул, когда на площадь выбежали две крысы и с огромной скоростью понеслись в его сторону. Да такую торпеду и двумя руками не поймаешь! Страх опять ударил под колени куском мокрой ваты.
Но дальше случилось нечто странное: крысы, не сбавляя скорости, пронеслись мимо Басса к трубе, где он только что наткнулся на крупную неизвестную тварь. Теперь там шла какая-то возня. Внезапно одна из крыс с писком вылетела из темноты, шмякнулась об стену ближайшего дома и затихла. Через несколько секунд вылетела и вторая – но до стены не долетела и не успокоилась, а поковыляла обратно к трубе.
Неизвестная тварь отбивается от крысиной армии! Стало быть, есть на них управа. Наверное, потому они до сих пор и не особенно распространились. Естественное равновесие, или как его там…
Басс убрал скальпель. Отряхнул локоть, которым прислонялся к стене, и усмехнулся этому непроизвольному жесту-атавизму – стена, судя по гладкости и упругости, была силовым полем, а оно не пачкается. Не исключено даже, что за обликом скрывается окно, и сейчас с той стороны, из дома, кто-то наблюдает за его манёврами. А может, уже вызывает полицию. Точно, пора линять.
Он уже развернул скат в сторону освещённой улицы, когда через площадь прошмыгнула ещё одна серая торпеда. Басс остановился.
Некая смутная мысль закопошилась в голове. Хотелось быстренько прибить эту мыслишку, обозвать ненужной блажью… Нет, не получилось. Возможно, как раз из-за её смутности. Это была и не мысль даже, а некое ощущение из тех, что называют «дежа вю». Неизвестный биорг, отбивающийся от крыс, напомнил Бассу его самого в такой же ситуации. Прошлая ночь, тупик с баком-мусороедом. Оторванная рука, паршивое обезболивающее и патрульные полифемы, высматривающие добычу инфракрасными глазами.
«Ну и что, что эта тварь тоже против крыс, – мысленно возразил он самому себе. – Она может так же любить человечину, как и крысы. Я же могу есть спагетти, которыми питается этот ублюдок Маврик. С точки зрения генетики, сам человек – наполовину крыса…»
«Зато вторая половина называется прекрасной», – съязвила в ответ какая-то другая часть сознания. Но и эта привычная самоирония не помогла. Смутная мысль не отступала. Со стороны трубы снова доносилась возня. Но никто больше не вылетал оттуда, отброшенный сильным ударом.
«Ну да, их больше. И что? Я вчера в баре Шона тоже наехал на шестерых».
Возня у трубы стихла. Смутная мысль продолжала скрести мозг маленькими, но чувствительными коготками.
«Ладно, я только посмотрю, как она это делает». Басс встал на скат и полетел по длинной дуге к трубе, на ходу выпуская игломёт.
На деле биорг был не такой уж большой – всего вдвое длиннее крысы, которая впилась в его левую заднюю лапу. Другая крыса подбиралась со стороны головы. На подлетевшего человека отреагировала только одна – да и та лишь подняла голову, не собираясь убегать. Вторая же спокойно продолжала грызть подёргивающуюся лапу противника.
И это стало последней каплей в целой ванне холодного презрения, вылитого за одну ночь на одного человека кучкой мелких, безмозглых комочков органики, каждый из которых можно легко раздавить одной…
Он наехал на неё прямо на скате, а когда она запищала и попыталась выбраться – прыгнул сверху двумя ногами и топтал, топтал, пока не перестало хрустеть. Потом развернул фонари на вторую – та бросилась прочь, к трубе, попыталась забиться под неё – не вышло – рванулась дальше вдоль выпуклой металлической стены – но заминка стоила ей жизни. Только звон искрящих о трубу игл остановил Басса: он понял, что продолжает лупить в ненавистное серое существо с опережением, хотя оно уже никуда не бежит.
Радость возвращения власти над природой растеклась в сознании Басса подобно тому уютному теплу, что растекается по внутренностям после хорошей дозы «плазмы» в сырой день. Но ненадолго.
Когда он склонился над раненым зверем, тоже не любившим крыс, в голову вернулась всё та же смутная мысль, что скреблась там несколько минут назад.
Это же волкот, сказал себе Басс. И тут же поправился: похож на волкота. Ни сам он, ни кто-либо из его знакомых никогда не видел этих тварей живьём. В то же время оказалось, что байки и слухи, годами собираясь вместе, нарисовали в воображении достаточно точный образ. Если, конечно, не зацепляться за самые бредовые байки, о Джинах и их экспериментах. И о всякой заразе, которую переносят дикие биорги…
«Нет, не то», – смутная мысль настойчиво пресекала все попытки поглядеть на ситуацию как-то иначе.
Зверь не шевелился. Басс присел на корточки.
В боку неведомой твари зияла рваная рана, серебристая шерсть вокруг потемнела. Задняя левая лапа разодрана до кости. Острая мордочка уткнулась в бетон. С другой стороны – пушистый хвост такой же длины, как тело. Сначала Бассу показалось, что хвост тоже разодран. Однако приглядевшись, он обнаружил, что это целых два хвоста, оба с белыми кончиками. Сейчас хвосты неподвижно лежали на земле, но Басс живо представил, как этими пушистыми штуками можно было бы махать, заметая след. Или наоборот, распространять свой запах-идентификатор. Если, конечно, зверь выживет. Если его кто-то вылечит. А есть, между прочим, такая специальная п