– Не только, – вставил седой.
Вэри открыла было рот, но вопрос застрял в горле: вспомнились предостережения наставницы. Вместо вопроса она опять погрузила ложечку в мороженое. Сирень и миндаль, очень неожиданный вкус. Первая ложка показалась горьковатой, вторая вызвала желание зачерпнуть побольше, а после третьей возникла мысль «неужели осталось так мало?»
– Это к делу не относится, – профессор махнул рукой. – Извините, что перебил. Продолжайте.
– Упомянутые одиннадцать случаев сначала расследовались отдельно друг от друга. Но полицейские искины объединили их по некоторым общим чертам. Предполагается, что в этом замешана мексиканская секта Гуагуа. Они практикуют самовыбрасывание из транспорта над определёнными точками, где, как они верят, находятся своеобразные ворота для телепортации в другие галактики.
Полковник, до сих пор аккуратно прятавший свой маленький чёрный поднос под мышкой, окончательно забыл роль степенного метрдотеля. Теперь он держал круглый диск перед собой двумя руками, словно ожидал, что его стукнут в солнечное сплетение. Пальцы в белых перчатках нетерпеливо постукивали по краям подноса.
– Да, это Лицевая. Официальная версия. Но она не совсем… ы-ы-ы… адекватна.
– Почему? – Вэри отправила в рот пятую и последнюю ложку мороженого.
– Четыре случая из одиннадцати не вписываются. Никакого летающего транспорта в зоне происшествия в момент смерти.
Вэри облизала ложку и поглядела на небо. Все молчали. Мёртвый город тоже не проявлял признаков жизни. Взрывчатые тараканы не прыгали с крыш. Никто не взлетал и не падал.
Впрочем, падать-то падал, только давно: взгляд Вэри упёрся в пару старых кибов на краю площади, между дацаном и русским «пчельником».
Первое поколение, сразу видно. Почти неотличимы от обычных автомобилей. Лишь опытный глаз заметит, что серебристый иней-паразит покрывает нижние части машин слишком плотно. И что кибы не просто поцеловались, но рухнули с приличной высоты. Четырёхместная «тойота-био» вылетела как раз из той галереи, через которую Вэри с Мартой прилетели на встречу с Советом. А двухместная «мито-хонда», наоборот, поднималась с площади. После столкновения и падения машин водители либо сразу стали добычей гундов и бэтчер-баньяна, либо ушли с площади пешком… чтобы стать их добычей чуть позже.
В ракушечных лабиринтах Калькутты-4 осталось множество таких памятников… но чему? Непредсказуемым последствиям применения новых технологий?
А может, и наоборот – памятников консерватизму. Вэри вспомнила, как Марта описывала работу Артели на примере Дела Теслы.
По официальной версии, группа голландских «ультразелёных» захватила лабораторию Сиднейского университета и вскрыла там контейнер с новым штаммом гриппа – что привело всю группу к летальному исходу через сорок восемь часов. Вэри, уже тогда знакомая с методами ГОБа, подозревала, что экотеррористов просто перебили снайперы из отдела биозащиты. К тому же ходили слухи, что «ультразелёные», протестующие против использования бензиновых двигателей, вовсе не интересовались гриппом. Зато они вывели и собирались выпустить архею, пожирающую нефть при низких температурах.
Но и эта версия показалась Вэри неубедительной. «Ультразелёные» были помешаны на экологически чистом оружии. Угробить вирусом несколько тысяч человек – пожалуйста. Но обижать природу – смертный грех для настоящего экотеррориста. Они скорее выпустили бы грипп, чем пожирателей нефти.
Пришлось обратиться за помощью к наставнице. Марта в очередной раз посоветовала не умничать, но всё-таки открыла ей другую правду. Третью.
«Ультразелёные» не хуже Кои владели гуманитарными технологиями, а по части эротики даже слегка обгоняли их. Натуральное совокупление во время езды на велосипеде по плавучим оранжереям затопленного Амстердама – довольно грязный трюк. Но технари как раз и расклеиваются от подобного натурализма, недостижимого в их стерильных лабораториях.
После того как девицы из «ультразелёных» показали такое «небо в фуллеренах» двум ведущим инженерам из «Боинга», те от счастья выдрали свои «чипы верности» и перекинулись в стан экотеррористов. С ними «ультразелёные» через полгода создали первую биотеслу. И построили действующую модель транспортного средства совершенно новой формы.
Если бы им удалось продемонстрировать эту штуку широкой публике, им вообще не понадобилось бы воевать с нефтяной индустрией. Массовое производство лёгких, дешёвых кибов с альтернативными движками огромной мощности началось бы в течение года. Ещё через пару лет они вытеснили бы две трети автомобилей.
Но это сопровождалось бы экономическим хаосом на семи развитых континентах и государственными переворотами на десяти развивающихся. А также одной, зато мировой электронной войной.
Ничего такого не случилось благодаря малоизвестной исследовательской компании, которая рассчитала и помогла реализовать более мягкий вариант будущего. Революция транспорта растянулась на три десятилетия. До этого автомобильные компании пытались тянуть резину самостоятельно – Артель предложила единый план. И описала крах индустрии в случае, если план не примут. Одновременно перед госструктурами была развёрнута мрачная картина массовых бесконтрольных перемещений в воздушном пространстве. Это тоже подействовало. Сложно было не согласиться с расчётами самой мощной в мире системы распределённых вычислений. Спрятанной, как говорила Марта, на самом видном месте…
«С миру по нитке – голому Ткань».
Слэнг Артели, этот дурацкий язык намёков, всегда раздражал Вэри. Но делать было нечего. Видимо, предполагалось, что хорошая ученица должна догадаться сама, а плохой это ни к чему. Кое-что Вэри угадывала. Например, выкройки отдельных клиентов Марта называла «волосами Ангела». Это ясно: многие данные о хозяине хранит его личный искин, можно прямо оттуда и брать. Но где находится сама Ткань, собирающая это Сырьё в многоуровневые цветные ковры?
Такая же расплывчатость окружала всё, что касалось Артели. Когда она возникла? Когда началась хотя бы эта история с биотеслой? Марта рассказала лишь, что поступление Вэри на работу в добрель совпало с началом «третьей фазы». Именно тогда увеличилось число сообщений о захватах летучего транспорта, и как следствие – о необходимости ужесточения контроля воздушного пространства.
«Ультразелёные» были разгромлены, все сообщения о биотесле – опровергнуты или вычищены из Сети. Между тем новый двигатель потихоньку внедряли под видом «гибридного», с подстройкой под существующие виды транспорта. Покупая автомобили на загадочных «топливных элементах», большинство людей всё равно не понимали, чем на самом деле питается двигатель и где он вообще располагается в их навороченных тачках. Зато производители тачек могли ещё долго использовать старые сборочные конвейеры.
И даже когда новый двигатель был признан «биоэлектрическим», в нём оставался один секрет: биотесла давала достаточно энергии, чтобы автомобили могли летать. Эта тайна ещё на десяток лет задержала отрыв персонального транспорта от земли. А когда он всё-таки полетел, его форма практически не отличалась от тех четырехколёсных гробов, которые много лет сходили со старых конвейеров.
Но хорошо ли, когда содержание так обгоняет форму, а новая форма безжалостно подавляется? Вэри снова поглядела вверх. Небо над маленькой площадью напоминало огрызок яблока: каждый из четырёх храмов откусил хороший кусок со своей стороны. Но посередине ещё оставался большой просвет.
И будь этот город живым, где-нибудь там хоть раз да мелькнула бы тень лихача на юрком треугольнике ската. Сейчас за использование скатов в городе наказывают лишь штрафом. А во время «третьей фазы» сбивали на месте. Потому что вторая фаза – «дело НЛО» – окончилась неудачно. Скрыть испытания биотеслы не удалось, технология утекла в руки секты технокочевников. Тем временем перегрузки транспортной системы требовали срочных мер. Увеличение скоростей и размеров общественных аэробусов привело к увеличению доз успокоительного газа, который накачивали в салоны. В этих условиях лозунг технокочевников «Летать, но не под газом!» оказался серьёзной дырой, на штопку которой у молодой Артели не хватало сил. Расчёты худшего варианта обещали массовое производство нового транспорта уже в течение полугода.
Пришлось срочно сменить мифы об НЛО страшилками об опасных нарушителях воздушного пространства на нелицензированных машинах. Несколько специально организованных катастроф позволили ещё какое-то время держать скаты вне поля зрения общественности. Но недолго.
И теперь Вэри знала, зачем их прятали. Да, хрупкая дельта ската – не самый удобный транспорт. Позже появились более надёжные аэры – с собственными искинами-аэрикшами, с подстройкой крыла под тело хозяина, с электромагнитными подушками безопасности…
Но началось всё со скатов. С новой формы, при виде которой любой понимал: киб на новом движке вовсе не обязан выглядеть как автомобиль, и человеку не стоит летать внутри железного гроба, созданного для ползанья по земле.
Вот как эти две машины, что столкнулись на площади. Первое поколение, они вообще не должны летать высоко – лишь скользить в полуметре над землёй. Но кто будет следить за этим во время паники, когда все выжимают из двигателей максимум возможного, чтобы самим не превратиться в электролит?
А люди из Артели опять говорят о версиях. Так вот она какая, работа модельера. А ты, шпилька, до сих пор лишь мелкая вея-швея. Вьёшь нити, подкинутые другими. Помогаешь шить дело по чьей-то чужой выкройке, да и то зачастую – лишь внешний слой. Лицевую. Простое объяснение для масс. Скрывающее более сложную версию «для умных». Которая тоже – фальшивка… Как она там у них называется?
Шитый Баг, а какой вообще был вопрос?!
Вэри вынырнула из задумчивости и огляделась. Представители Совета смотрели на неё. Без удивления, но с любопытством.
– Так что вы думаете насчёт этих четырёх разбившихся?
Полковник как будто ухмыльнулся, задавая вопрос. Или просто реши