Так и не проданный детский искин уже полгода болтался на одном из стеллажей, выполняя роль влагонепроницаемого мешка и электромагнитного экрана для завёрнутых в него инструментов. Вытаскивая пыльную зелёную курточку на свет, Басс ощутил лёгкий укол совести.
Он не любил грабить детей. Но эта настойчивая девчонка… Он даже не мог вспомнить, кто из них двоих предложил меняться. Он отдал ей за курточку завалявшийся в кармане волшебный календарь. Она была так рада, что он поневоле ощутил себя опытным детским психиатром. Однако совесть с тех пор не уставала напоминать – ограбил ребёнка. За полгода неприятное чувство лишь усугубилось оттого, что сплавить проклятую куртку класса «каф» так и не удалось: слишком много требовалось переделок, чтобы полностью отключить функции родительского слежения.
Зато сейчас именно эти функции и нужны. Басс активировал искин.
– Как тебя зовут, девочка? – спросила курточка вкрадчивым женским голосом.
– Угу… – Басс отыскал дыру в воротнике.
– Кто твои родители, девочка? Почему ты гуляешь одна? – В голосе искина появились строгие нотки.
– Сам ты девочка, – огрызнулся Басс, запуская в дыру джек-потрошитель.
Искин-гувернантка попыталась закатить истерику и одновременно превратиться в наручники, но пара точных уколов скальпелем вернули ей спокойствие. Басс подключил к куртке «Евангелие от Лилит» и велел искину настроиться на нового хозяина с учётом лисьего профайла из атласа Джинов.
Искин начал мурлыкать и превращаться в какую-то трубу с лямками.
Однако Басса по-прежнему беспокоил альтернативный план. Идти или не идти? Лисицу можно продать в любом случае. Но если он использует биорга с искином для дистанционного взлома кладбища – а крысы возьмут и разорвут лисицу, как тех пятерых рубил? Тогда он не только останется в нулях, но и потеряет собственные вложения.
Зверь на подоконнике вдруг приподнялся на всех четырёх лапах и широко открыл пасть. Зубы зверька были помельче, чем продукция Марека, но выглядели гораздо острее. Казалось, вся голова превратилась в рабочую часть робота-лоботомника из розового углепластика. Даже уши биорга отъехали к затылку, чтобы дать зубам покрасоваться. Потом зверь закрыл пасть, пару раз скромно лизнул тыльную сторону правой лапы и почесал ею ухо.
«Да она просто зевнула». Басс поймал себя на том, что сам непроизвольно открыл рот. Но всё выглядело так, будто зверёк прочитал его мысленные планы и ответил на языке жестов. Что-то вроде: «Уже делишь неснятые шкурки? Ну-ну, фантазируй».
– Домашний зверинец! – Басс погрозил лисе скальпелем. – И нечего мне жрать дорогие экспонаты! Одну крысу я тебе прощаю. А на кладбище можешь хоть сотню слопать. Но учти: главаря надо взять живым. Я сейчас выясню, сколько он стоит. Если дороже, чем ты, – пойдём брать. А если нет… ещё подумаю.
Лисица подобрала хвосты под передние лапы и свернулась в пушистый шар. На новые планы своего спасителя ей было наплевать так же, как на старые.
Басс поднял скат и спустился в лифтовую. Эх, поздновато. Экранчик у двери лифта показывал, что он будет занят ещё минут двадцать: жители Горы уже начали выползать из своих нор. А встречаться с ними не хотелось бы… Он вернулся на лестницу и поднялся в купол.
Скат, брошенный на коралловое дно вентиляционного тоннеля, быстро морфировался под телом хозяина в «лежачий» режим. Рывок – и навстречу уже несутся запахи всех национальных кухонь мира. Северный Китай, за ним Италия вперемешку с Индией, за ними какая-то совсем «горячая точка»…
«Надо бы включить носовой фильтр», – подумал Басс. И очень удивился этой мысли. Раньше вентиляционная география запахов забавляла его, и он специально оставлял нос открытым, играя сам с собой в угадывание континентов. Но сегодня привычные утренние ароматы казались какими-то неестественными. И причина была очевидна.
Хотя он точно помнил, что закрыл за собой решётку, в носу по-прежнему стоял звериный запах лисицы.
# # #
Выход в заведение Отто закрывало что-то вроде здоровенной плаценты. Сначала Басс даже решил, что это новый робот-чистильщик, застрявший в тоннеле. Всё оказалось проще – знакомую вентиляционную решётку кто-то накрепко залил розовым пластиком. Свет с той стороны, пробиваясь сквозь пластик, обрисовывал контуры решётки, отчего вся заслонка выглядела как цитоскелет живой ткани под микроскопом.
«Тяжёлые роды могут длиться до трёх дней», – процитировал Басс. И тут же получил очередное доказательство того, что дурацкие ассоциации имеют свойство развиваться в сторону неприятных совпадений. Замок не просто отказался принимать код – он вообще не работал. Коммут затворника Отто тоже не отвечал.
Басс вытащил из замка бесполезное жало «джека». Лежать в душном тоннеле перед закрытой дверью не входило в его планы. Ситуация всё больше напоминала жутковатый виртуальный тренажёр, который Мария притащила в дом, когда увлекалась ребёфингом. Оригинальная система для обучения акушеров была взломана сектантами и переделана так, чтобы оператор наблюдал роды не с точки зрения врача, а с точки зрения плода. Однако там клаустрофобия по крайней мере была виртуальной. А здесь, в этой каменной матке…
С другой стороны, сам виноват – знал же, что дела у немца идут неважно. Может, заведение Отто просто разорилось?
Или что похуже. Во время их последней встречи в кабаке Шона немец намекал… Баг, что же он там такое рассказывал? Все тогда были навеселе: Шон уговорил их попробовать новый конопляный эль. Сразу и не вспомнишь, до чего они там дошутились. Отто ещё размахивал пачкой печенья…
Точно, печенье. Протеиновая память. Моментально растворяется в желудочном соке. «Я тебе серьёзно говорю, Базель, в современном бизнесе никто не доверяет Сети. Там же всё прослушивается, всё архивируется. Даже электронные голуби надёжней. Но если ты голубей используешь или ракетную почту, то сам факт пересылки всё равно на виду. А у нас – смотри! – полная гарантия. Ни хроматографом, ни террагерцовкой, ничем не засечёшь. В случае опасности – хрум-хрум! А для отвода глаз везёшь с собой какой-нибудь более привычный носитель с цифровым мусором…»
Отто звал их с Шоном работать подпольными курьерами. Вся задумка звучала на редкость бредово. Шон вежливо отшучивался, потом на всякий случай предложил немцу более серьёзный курс амнестической терапии. Мол, всем нам тяжело было потерять работу из-за проклятых медискинов. Всем нам приходят в голову странные идеи на новом месте. Когда бывший диетолог работает консультантом в нанокопировальном центре… Мы же понимаем, старик.
Басс потыкал ланцетом в розовую плаценту. Может, подорвать её к Багу, пока эта коралловая матка не уморила его окончательно? «Кесарю кесарево», – пронеслось в голове. Но нет, адепты этой религии имели в виду совсем не акушерские методы.
Он сжал кулак и трижды ударил в розовый люк. Грохот покатился назад по тоннелю, в сторону родной башенки-глушителя.
С той стороны решётки, залитой пластиком, лязгнул металл.
– Кто там?
– Отто, какого Бага ты всё замуровал?
– Это ты, Базель?
– Нет, блин, это говорящее яйцо дракона, мечта секты овологов! Ты не против, если я вылуплюсь уже?
Вопреки ожиданию, люк не открылся. Отто молчал. Может, он согласился пройти чистку памяти, как Шон советовал? В таких случаях вместе с неприятными воспоминаниями люди иногда теряют и вполне нейтральные.
– Да я это, я! – добавил он как можно дружелюбнее. – Не узнаешь?
– Разное бывает… Давай поиграем, а? Я тебе пою начало танки, ты продолжишь.
Нервный смешок Басса эхом запрыгал по тоннелю. Человек с той стороны люка выдержал паузу. И с выражением пропел:
день новоселья —
с каждой внесённой вещью
слабеет эхо
Теперь помешательство Отто стало более понятным. В эту игру Мария любила играть, когда они познакомились. В то время Басс не очень разбирался в сектах, и сообщество телепродавщиц долгое время не вызывало у него подозрений. С виду эта работа не отличалась от того, что делал Шон за стойкой своего бара. Так называемая «гуманная поддержка» для технофобов, не желающих общаться с искинами. Разве что телепродавщица обслуживает сразу несколько заведений одной сети, переключаясь с одного голопроектора на другой.
«Знакомая марка, знакомое качество, знакомое лицо в любом городе». По слогану ни за что не догадаешься, какие извращённые корпоративные отношения возникают в подобных службах. Игра в припоминание вторых половинок рекламных куплетов была самой невинной из их причуд.
– Это ролик мебельного магазина. Я угадал? – Басс не мог вспомнить продолжение стишка и честно в этом признался: – Фирму не помню. Что-то такое очень физиологическое. То ли «икота», то ли «диарея».
– Да-да-да! – донеслась из-за люка знакомая скороговорка немца. – Но такой ответ может дать любой поискин. А я не просил угадывать. Ты сам должен сочинить продолжение. Без всяких названий и торговых марок.
«Точно свихнулся парень», – подумал Басс. Ну да, телепродавщицы тоже иногда сочиняли продолжения сами, если не могли вспомнить оригинала. Но чтобы без торговых марок… Что это за поэзия, если в ней ничего не рекламируется? Она ведь для того и нужна, чтоб люди запомнили марку! В институте у них даже был спецкурс, где рассказывали, как такие образы воздействуют на мозг. Образ должен быть динамичным, вовлекать как можно больше органов чувств… А главное, в нём должна быть некая парадоксальность, несовпадение с предыдущим человеческим опытом. Тогда он и зацепляется в памяти. Искины, сочиняющие рекламу, зачастую просто используют случайные сочетания слов, чтобы получить такой образ.
Но Отто хочет чего-то другого. «Любой поискин может».
Неужто он решил проверить, с человеком говорит или с машиной? Дурацкий способ.
Хотя, если подумать… Всё верно, ассоциативный тест. И даже понятно, где он этого набрался. Наш общий знакомый, мусорщик Тисима, обожает такие игры.
Ну допустим. «День новоселья». Как там Тисима говорил? Слиться с окружающим миром, почувствовать невидимую связь вещей… Не очень-то вживёшься в такую картинку, сидя в душной каменной норе, которая больше похожа на задний проход кита, чем на новый дом.