Чувство ненужности, социальной отверженности непрерывно нарастало с первых дней моей работы в Сети. Я оказалась по другую сторону баррикад.
Неприятное, пугающее ощущение не покидало меня на этой старой полуразрушенной улице. Тепловые датчики обнаружили присутствие людей в парочке мест. Сигнала о том, что они представляют какой-либо интерес, не поступило, и я двинулась дальше. Кажется, это были не-игроки, потерянные люди, шатающиеся там и тут в поисках убежища, влачащие трагичное и бессмысленное существование. Я знала: вряд ли им позволят остаться в этих зданиях надолго. Почти все развалины принадлежали различным конкурирующим группировкам: они служили местами сходок, где время от времени втайне встречались принципалы, игроки с глазу на глаз обсуждали стратегию игры, а картели планировали самые невероятные ставки. Эти места регулярно осматривались, и непрошеные гости выдворялись, особенно если где-нибудь поблизости намечался эпизод.
Я ненавидела Сеть, что платила мне деньги, за ее безжалостную природу: один лишь барыш имел для нее значение.
После десяти минут неспешной ходьбы с моими незваными преследователями, количество которых уже, должно быть, перевалило за сотню, я заметила впереди такую же группу игроков. Они столпились вокруг чего-то; с такого расстояния я не могла как следует рассмотреть это, и потому подключила датчики. На главном дисплее высветилось «100 %», и я поняла, что объект моих поисков обнаружен.
В дальней области присутствовали еще следы некой органической среды – неактивной; отображаемый на экране процент был заметно ниже. По мере приближения к этой зоне процент медленно увеличивался. Место явно стоило осмотреть. Я должна быть готова щелкнуть затвором. Только бы добраться вовремя. Мое снаряжение издавало басовитое гудение. Я чувствовала, как нагреваются пристегнутые к поясу батареи, обливаясь потом под палящим зноем и тяжестью защитного костюма. Толпа зашумела. Я с трудом различала отдельные голоса – игроки одинаково реагировали на эти же данные. Основная информация, которую получали игроки, выводилась через меня.
Датчик интерфейса, считывающий намерения и мотивы игроков, обычно мягкого, бледно-желтого цвета, иногда с двумя-тремя красными огоньками. Сейчас же он пестрел смесью страха, любопытства, отвращения и, конечно, взволнованного предвосхищения. Игроки рвались вперед, не желая подстраиваться под мой размеренный шаг, грубо толкаясь и стремясь опередить друг друга.
Большинство держались на некотором расстоянии. Они были повсюду – кое-кто совсем близко, – но не вмешивались в процесс. Они мечтали о том, чтобы попасть на экраны, отщелкать сцену, завершить ее, двинуться дальше, закончить эпизод.
Игроки вырвались вперед, разделившись на две группы – индивиды, действующие заодно, словно стая жадных скворцов. Экраны, зажатые в потных ладонях, мерцали в унисон. Впереди было чисто. Мои линзы автоматически увеличились: интерфейс подсказывал мне идти дальше. В тот же момент сработали стабилизирующие гироскопы и сервоприводы, смещая баланс снаряжения таким образом, что оно стало ощутимо легче. Я почувствовала, что таким образом аппаратура словно бы подталкивает меня вперед.
Это было человеческое тело. Сначала изображение было нечетким, и не позволяло разглядеть, мужчина передо мной или женщина. Тело лежало плашмя, лицом вниз; безобразно скорченное, с выгнутой аркой спиной, оно всё еще каким-то непостижимым образом держалось на коленях, словно отбивало поклон некоему божеству, распластав длинные волосы по каменистой почве. Оно было обнажено. Датчики проводили анализ данных с характеристиками органической материи – я же через щиток смотрела на голые ягодицы, гротескно выпирающие под неестественным углом, на вжатую в грязь голову. Толпа всё продолжала разделяться, позволяя мне действовать дальше в одиночку и сконцентрироваться на щелчках. Я медленно выступила вперед, оборудование стабилизировалось, измеряя реакции игроков. Толпа постепенно рассеивалась. Игроки стояли со своими консолями, уставившись на экраны, наблюдая за реалити-шоу собственными глазами.
Кончики их пальцев ударяли по экранам.
Подойдя ближе, я поняла, что тело принадлежало мужчине. Еще чуть-чуть, почти вплотную, – и мои линзы начали калибровку. Картинка не изменилась, но цвета стали более насыщенными и естественными, резкость сохранялась на прежнем высоком уровне. По всей спине и на шее мужчины виднелись глубокие порезы, одна рука оторвана или отрезана. Темная дыра в просвете подмышки приводила в ужас, но конечность, мертвенно-бледная конечность, валявшаяся на пыльной дороге в нескольких метрах, выглядела еще ужасней. Пальцы сжались в кулак.
Я больше не управляла снаряжением – система взяла всё под свой контроль, датчики почуяли запах крови, присутствие человеческой плоти, обнаженную кожу. Вес костюма снова уменьшился – противовес и гидроприводы, удерживающие датчики, пришли в боевую готовность, словно ожили, контролируя не только поступающие изображения, но и мои движения. Громоздкое оборудование не казалось больше проблемой – в любой миг я могла взлететь, броситься вперед.
Оборудование сместилось на сторону, опустив вниз линзы, изучающе уставившись на интимные части мужских останков. Я более ничего не контролировала, позволив искусственному интеллекту выполнять свои задачи.
По мере того, как проходил детальный осмотр трупа, толпа, склонив головы, погружалась в происходящее на экранах. Многие пролистывали изображения: увеличивая, переворачивая, изменяя насыщенность цвета. Пальцы безостановочно стучали по сенсорам.
Некоторые из игроков смеялись – рассылали сообщения, пересылали изображения. Команды выстроились в линию, перебрасываясь карикатурками, мгновенно генерируемыми из отправляемых мною кадров.
Цифровые передатчики моего интерфейса сохраняли стабильность, но я могла смотреть на экраны игроков, стоявших рядом: там проносились мириады скользящих, увеличивающихся, перелистываемых картинок. Вокруг нарастал электронный шум: гудки, вздохи и оповещения роились вокруг, словно туча невидимых мух. Один мужчина рядом приблизил анимированное изображение трупа; ему удалось поднять тело: оно зашагало нетвердой походкой, маша́ оставшейся рукой, свесив голову набок, – гротескная картинка, пародия на жизнь. Я увидела, что и саму оторванную руку анимировали. Она поднялась с виртуальной земли и, преодолев разделяющее их пространство, самопроизвольно прилепилась к барахтающемуся телу.
Отвернувшись, я шагнула по направлению к трупу, находившемуся в метре или двух от меня. Это был сигнал датчикам о логическом завершении задачи.
Толпа мгновенно оценила ситуацию и раздалась в стороны, освободив место для действия. Они знали, что я намеревалась сделать. Я приблизилась к телу на безопасное, по данным системы, расстояние.
Основная масса людей колыхалась за моей спиной. Через мгновение тело было дематериализовано одним моим залпом. Я ощутила толчок в момент взрыва, но сервоприводы защитили от ударной волны.
Потоки крови, кусочки плоти и мелкие осколки костей обрушились сверху. Игроки закрывали телами мониторы, торопливо протирали зеркальную поверхность своей одеждой. Фильтры защищали меня от вони, бронежилет – от разлетевшихся шматов мяса. Автоматические дворники протерли забрало и линзы.
Мы отправились дальше по следу. Другие тела на нашем пути оказались женскими, на сей раз в одежде, но сильно израненными. Глубокие продольные разрезы и темные кровоподтеки – печальные украшения мертвецов. Как и раньше, сработала гиросистема, создавшая устойчивую платформу для выстрелов.
– Слишком медленно! Уничтожайте! – раздались слова в наушниках. Я поняла: за мной наблюдают.
– Игроки дышат мне в затылок, – ответила я. – Не могу…
– Избавьтесь от улик.
Я размахивала руками, пытаясь предупредить игроков, стоящих рядом с телами женщин, но они не отрывались от цифровых экранов. Как только месиво человеческих останков взорвалось двумя огненными шарами, разлетевшись кровавыми ошметками в разные стороны, я двинулась дальше. Кровь, кровь, кровь и кости. Игроки, державшиеся поблизости тоже были с ног до головы залиты кровью, но целы. Двойная ударная волна отшвырнула многих на землю. Однако те, кто, несмотря на мой призыв, остались рядом с телами…
Ужасные раны от взрыва, многочисленные смерти. Это сделало меня в их глазах настоящим врагом. Мое положение ухудшилось, но и укрепилось. Теперь я была больше, чем мишень, чем угроза – больше ненависти, больше страха.
Некоторые игроки подбирали консоли, оброненные пострадавшими от удара. Те, что в рабочем состоянии, оставляли себе. Новые устройства беспрерывно синхронизировались со старыми. Реальность удваивалась и утраивалась.
Мы шли и шли вперед.
И вскоре обнаружили сбежавшую группу. Их свалили в кучу на окраине, напротив одного из старых зданий. Их было шестеро: две женщины и четверо мужчин. Сначала с них сорвали защитное снаряжение и шлемы, а затем расправились с поистине нечеловеческой жестокостью. Раны приводили в оцепенение, реальной картине я предпочла осмотр через интерфейс. Сколько же участников их пытали? Почему у команды не было охраны? Сложно даже представить, что произошло на самом деле.
Стоило мельком взглянуть на трупы без VR-шлема – и дыхание пресеклось от ужаса. На цифровых экранах кошмар увеличен многократно: краски режут глаз, реки крови, множество мечей и клинков, дубинок рассыпано вокруг тел. Реальность отвратительно исказилась, но оттого стала словно бы менее реальной, более захватывающей и более приемлемой для игроков.
Как только вокруг замелькала мешанина картинок, игроков стало невозможно оторвать от экрана: загружаемые изображения дышали омерзительной псевдожизнью, то, что могло бы показаться нереальным, становилось еще менее правдоподобным, трупы оживали. Игроки издавали отрывистые звуки животного возбуждения, вызывавшие у меня отвращение.
Уничтожать тела сотрудников было нецелесообразно, поэтому я ввела координаты места, где они лежали. Существовал специальный отряд, который устранял последствия подобной активности. К моему удивлению, один из мониторов интерфейса подтвердил имена, аватары и фотографии личностей группы. Я быстро пролистала краткие биографии.