– Максим Чаров? – поинтересовалась стройная загорелая брюнетка с собранными в хвост волосами: черная юбка, ослепительно-белая блуза, высокие каблучки, лицо настолько безупречное, что смотреть больно.
– Э… да, – ответил он, думая, что лицо барышни выглядит знакомым; где-то он ее видел.
Но где и когда?
– Меня зовут Анна, я из службы внутреннего аудита, – сообщила она серьезно. – Сегодня день вашей тотал-ревизии… Не беспокойтесь, с шефом вашим все согласовано…
Ну ладно, хоть баклан-начальник в темечко клевать не будет.
Но какого пингвина эта красотка отловила его в вестибюле и почему Макс до сегодняшнего дня не слышал ни о какой тотал-ревизии, хотя с внутренним аудитом несколько раз сталкивался?
Но шанса даже на один вопрос ему не дали.
– Вот бланк формы, – сообщила Анна, протягивая лист настоящей бумаги. – Отправляйтесь в офис семьсот двадцать девять, там вам объяснят, что с ним делать.
– Э… – Челюсть Макса отвисла.
Бумажная форма? В конце двадцать первого века? Опять глюки?
Но брюнетка глядела на него строго и серьезно и исчезать, как тот чувак в парке, не собиралась, да и люди сновали вокруг, как всегда, так что он взял лист из ее тонкой руки, коснулся гладкой прохладной кожи.
– Вот и хорошо, – сказала Анна. – Будут вопросы – обращайтесь. Я на связи.
И она впервые за весь разговор улыбнулась, да так ослепительно, что он пошатнулся.
Макс осоловелым взглядом проводил ее изящные бедра, обтянутые черной тканью. Бегло изучил бланк – ФИО, дата рождения, предки, место жительства, ничего интересного, все есть в базах, – и, пожав плечами, отправился к лифтам.
На седьмом этаже его встретила необычная суета – сновали работяги с лестницами-стремянками, громоздились снятые потолочные панели, из черных дыр свисали провода. Чтобы добраться до нужного офиса, пришлось лавировать меж разбросанных по полу инструментов и ящиков.
Макс толкнул дверь комнаты с табличкой «729», но та не поддалась.
Нажал сильнее, потряс ручку и вознамерился постучать, но тут заметил объявление «Вход через 731».
Происходившее напоминало лабиринт-бродилку из тех, которые приходится одолевать несколько раз в год. Странствуешь по кабинетам с уродскими персонажами, собираешь лут и выполняешь задания, чтобы в результате получить новую абилку или подтвердить старую.
Макс игры подобного рода не любил и участвовал только по необходимости.
– Посторонись, дядя! – воскликнули за спиной, и он прижался к стене, пропуская пару работяг, тащивших очередную лестницу.
Взвизгнула в недрах коридора то ли пила, то ли дрель, а в следующий миг стихла, исчезли вообще все звуки. Работяги будто растворились в воздухе, и Макс остался один, в тишине и полутьме, меж облезлых стен, на полу со старым, потрескавшимся линолеумом.
Мгновение он в полном одурении таращился по сторонам, а затем облегченно вздохнул.
Точно! Это же альфа-тестирование!
На обычную реальность наложили только что законченный уровень новой игры, а по нему пустили ловить баги коллегу, не особенно загруженного в настоящий момент. Он-то надеялся сегодня галок пинать и балду считать! Наивный чукотский парень!
Только почему не предупредили?
Ну это наверняка «дружелюбный» шеф постарался…
Облезлые стены колыхнулись, по ним прошла дрожь, и реальность вернулась на место: визг пилы, шаги и голоса, запахи горелой изоляции и скверного кофе из автомата. Только добавилась игровая информация: название уровня-данжена, карта, отметки цели и обнаруженных препятствий, кладовая для собранных предметов.
Понятно, в-маска подстроилась не с самого начала, дала короткий сбой.
Зато объявление не появилось на прежнем месте, и это придется отметить в баг-листе.
Дверь семьсот тридцать первого открылась сразу, и, шагнув через порог, он уперся в стол с сидевшей за ним рыжей дамой лет сорока, огромной и мрачной, как страдающий запором бегемот.
Настоящее агро в человеческом облике.
– Куда? – прорычала она.
– Вот, – сказал Макс, предъявляя бланк. – В двадцать девятую.
– Ха, сначала в семьсот второй дробь три, – отозвалась дама, изучив листок. – Возьмете там копию личного дела, причем обязательно с печатью, потом нужно заверить ее в отделе синхронизации…
Он слушал и кивал.
Все как и положено – квест в квесте, задание в задании, один гнусный персонаж за другим, первого нужно уговорить, второго запугать, третьего обмануть, четвертому принести что-то, пятому оказать помощь, шестую очаровать комплиментами, седьмую пробить на жалость, с восьмым выпить.
Как и должно быть в старой доброй лабиринт-бродилке…
Системное сообщение:
19.05.2084, 9:57 UT
Пользователь «Максим Чаров»: косвенное репрограммирование запущено, процесс идет со сбоями, скорость в два раза ниже плановой, некоторые алгоритмы не проходят совсем, другие исполняются неверно.
Диагноз: возможно повреждение материальных носителей кода или связки хард-вет.
Сценарии: прерывистое зависание (5 %), полный шатдаун (35 %), уход программного комплекса в цикл (20 %), успешное завершение процесса (40 %).
Особые отметки: коррекция процесса каждые 10-15 минут, может потребоваться экстренное вмешательство.
Оглядевшись, Макс убедился, что ноги занесли его не так далеко – вон они, знакомые высотки на проспекте, а за ними башня офисного центра сверкает, отражая солнечные лучи. Уходить далеко не стал, как велели, уселся на траву у одного из заборов, прислонился спиной и закрыл глаза.
Пахло землей, где-то верещала пичуга, доносился шум движения.
На шорох рядом не обратил внимания.
– Эй, мужик, – сказали едва не в ухо хриплым басом. – У тебя плечо прострелено.
Макс торопливо открыл глаза.
Рядом с ним переминался с ноги на ногу кряжистый бородач в одежде цвета хаки. Торс его украшала разгрузка, лицо – черные очки, из кармашков торчали гренки и обоймы, а на плече висел автомат.
Что, еще один перс под ИИ?
Точно, в-маски нет!
– Ты кто? – спросил Макс. – Хочешь выдать мне задание?
Бородач рассмеялся.
– Кровь течет, – сказал он. – Ерунда, зацепило вскользь, но обработать надо. Посмотри сам.
– Глядел уже… – Макс скосил глаза и обомлел.
Рубаха на плече разорвана, и в дыре – кровоточащая царапина, скорее, даже бороздка в плоти. Почему он раньше этого не видел, ведь смотрел еще в лифте?
– Э… что за ерунда… – забормотал он. – Это симуляция, этого не может быть!
– Нет, мужик, – сказал бородач. – Ты, похоже, в первый раз видишь настоящий мир. Таким, какой он есть.
– Тебя не существует! – заорал Макс. – Ты фантом, юнит, выдумка! Отвали, читер!
– Посмотри внимательно. – Бородач наклонился и снял очки. – Видишь шрамы?
Две бледные полоски располагались симметрично на правом и левом виске.
– Знаешь, после чего они появляются?
– Н-нет… – ответил Макс, чувствуя, как язык его завязывается в узел.
– После удаления в-маски, этой псевдоживой уродской хрени, что паразитирует на тебе, жрет твою плоть и умирает вместе с хозяином, словно какой-нибудь глист в кишках.
– Но ее нельзя удалить! Не бывает людей без в-маски! Это ерунда!
Да, он встретил сегодня мужика в черном костюме, но тот оказался антагонистом. Хотя… они впервые столкнулись еще на Медведевской, до встречи с Анной и до начала тестирования!
Как он мог забыть!
Макс помертвел, его затрясло.
– Сейчас твоя маска полностью деактивирована, – продолжил бородач. – Я вижу. Если она работает, то снаружи будто затянута мыльным пузырем, сейчас его нет, все прозрачно. Впервые с трехлетнего возраста, когда тебе поставили эту штуку, не спросив – хочешь ты или нет.
– Не бывает людей без в-маски… – повторил Макс, отчаянно цепляясь за тающий осколок надежды.
– Бывают, – возразил бородач. – Те, кто правит вами.
«Вами» царапнуло слух.
– Но я видел их! И мэра, и президента, и остальных! Они такие же, как мы!
– Ты видел их через собственную маску. – Бородач широко улыбнулся, показав щербину меж больших желтых зубов. – И она изобразила то, что ты должен был увидеть. Дополненную реальность, но совсем не игровую.
Макс лишился дара речи.
Если в-маска работает постоянно, дополняя мир одними элементами и убирая другие…
– В ушах у тебя имплантаты-затычки, они фильтруют звуки, меняют, убирают, добавляют, – продолжал бородач, хотя Макс едва различал его голос, он словно висел в черной холодной бездне, терзаемый беспощадными ветрами. – Их лишены немногие. Правители – они используют игроков и игры, но сами не играют. У них и так все пучком.
«Нет! Невозможно! Флуд!» – хотел закричать Макс, накатило желание вскочить на ноги, ударить кулаком по забору.
Но сил у него не было, стамина обнулилась, оставив только отчаяние, режущее, как тупая бритва.
Системное сообщение:
19.05.2084, 12:03 UT
Район Центральный-2: отмечена активность вирусных живых элементов, не включенных в игровое поле. Есть риск проникновения «вирусов» на охраняемые территории в окрестностях проспекта Победителей.
Рекомендуется: военно-стратегический городской квест «Зачистка» полицейским силам особого назначения.
Срок: сутки.
Обновления по стрит-гонкам Макс загрузил еще в лифте.
Если на машине, то ничего интересного, обычные ачивки, а вот если пешком, да по сложному маршруту, через Медведевскую, есть шанс отхватить помимо опыта еще и реир какой. Идти до офиса минут двадцать, если же на четырех колесах по трассе, кишащей гриферами и нубами, то немногим быстрее.
Да и погода настоящая майская, солнышко светит, птички поют, но не жарко.
Едва вышел из подъезда, в-маска вспыхнула, и перед глазами появилось обеспокоенное лицо мамы.
– Максик! – воскликнула она с тревогой. – Ты куда пропал? Все хорошо?
– Я тебе вчера звонил, – отозвался он. – Доброе утро. Все отлично, на работу иду.