о сокращенной программе.
– Капитан, с Аароном проблема. Ар, ты нас слышишь?
Вместо ответа донеслось несвязное бормотание.
– Дэвид, мне нужно ему помочь. До точки нулевой гравитации он может не выдержать. Ему срочно нужна инъекция адреналина.
– Елена, ты сможешь это сделать?
– Я постараюсь.
Было трудно даже просто поднять руку, чтобы отстегнуть себя от кресла. Больше всего двойное давление ощущалось в области шеи, которую при каждом движении накрывала волна боли, буквально до хруста позвонков. Нащупав миниатюрный шприц для бесконтактных инъекций, Елена, страхуя себя, как можно аккуратнее скатилась на пол, и поползла к креслу Аарона. От нее до его кресла было не больше десяти метров, но это расстояние она преодолела лишь за пару минут. Губы физика были почти белыми, он слегка подрагивал, но все еще дышал. Собрав все оставшиеся силы, чтобы поднять руку с шприцем, Елена дотянулась им до его шеи. Адреналин под давлением проник через кожу в вены. Аарон вздрогнул, несколько раз резко дернулся и, не открывая глаз, часто задышал. На этом силы Елены закончились, сознание затуманилось, и она бессильно осталась лежать на полу, думая только о том, чтобы правильно дышать. Где-то над ней израильтянин тем временем громко расстался с содержимым своего желудка.
– Елена, что у вас там?
Она все осознавала, но на ответ у нее не было сил. Еще две или три мучительные минуты, длившиеся целую вечность. Наверно, так выглядит смерть, которая, придя однажды, все сильнее и беспощаднее вдавливает тебя в твое смертное ложе, – единственная мысль, остававшаяся в ее голове. Затем она услышала голос Ли, доносившийся как будто через вату, из другой Галактики.
– Скорость – семьдесят километров в секунду. Мы находимся на расчетной параболической орбите. Разрешите начать отключение реактора.
– Да.
Елена сделала еще один вздох. На удивление, диафрагма легких расширилась значительно лучше. Мышцы закостенели, но боль в шее стихла, она могла уже спокойно поднять голову.
– Двигатель отключен. Реакция прекращается, импульс тяги снижается.
В ту же секунду она почувствовала мощную силу инерции, подобную той, когда автомобиль на ходу резко останавливается, а его не пристегнутые пассажиры улетают головой вперед. Произошло то же самое, только ее полет был не вперед, а прямо вверх, в воздух. Корабль прекратил ускорение, образующее повышенную гравитацию, перейдя в режим почти беспрепятственного скольжения по безвоздушному пространству, прочь от Земли. Жилой отсек опять пришел в состояние невесомости.
– Есть!!!
Кевин что-то громко восторженно кричал по-немецки, Ли продолжал сосредоточенно наблюдать за приборами. Аарон, пришедший в себя, обессиленно лежал в кресле с растерянной детской улыбкой.
На голографическом экране появилось изображение сотрудников Центра управления полетами в Хьюстоне. Все собравшиеся сотни людей улыбались. Одной из них была Мэри Остин, директор по безопасности полетов.
– Поздравляем! Вы все – герои! Сегодня вечером в NASA будет самый роскошный банкет за последние лет десять. Если бы вы знали, что на Земле творилось, когда начался отсчет старта с орбиты! Вы – прямо сейчас – во всех сводках мировых новостей!
Капитан Роджерс обрел свою обычную уверенность, но не был склонен к излишним торжествам.
– У нас во время разгона произошли инциденты. Реакция в двигателе началась с сорокасекундной задержкой. Кроме того, Аарон Коэн был близок к клинической смерти из-за перегрузок. Прошу экспертов центра изучить эти факты и как можно скорее сообщить мне об их причинах. Ничего необъяснимого в миссии быть не должно.
Во время сеанса связи можно было услышать небольшой звуковой брак. Между вопросами и ответами существовала короткая, но ощутимая задержка. Дело было не в качестве трансляции. Через три часа после старта с орбиты «Орион-5» успел отдалиться от Земли на полмиллиона километров. Это означало, что световой сигнал от него в центр управления доходил лишь за две секунды, столько же требовалось и для ответа. И с каждым днем эта задержка связи, порождаемая ограниченностью скорости света – самым фундаментальным законом природы, – должна становиться все сильнее.
Через десять дней полета
Ощущение времени в космосе совершенно не похоже на обычный земной опыт. Нет восходов и закатов, солнечный свет за толстыми многослойными окнами иллюминаторов выглядит как тонкая и довольно тусклая полоска света, одинокая в бесконечно глубокой темноте галактики. Звезды блестят намного ярче, чем в земном небе в самую ясную ночь, но их совокупный свет все равно ничтожен по сравнению с яркостью солнца днем на Земле. Кажется, что корабль висит в пространстве, не движется, и лишь показания приборов говорят о том, что он становится все ближе к цели. Члены экипажа спят по очереди, в вертикальном положении (некоторые – шутки ради – вниз головой, ведь в невесомости ориентация тела не имеет значения), надежно закрепив себя стропами в личном пространстве в отсеке. Каждый день астронавты три часа занимаются тяжелыми, сверхинтенсивными физическими упражнениями: бегают по дорожке, пристегнув себя к тренажеру специальными ремнями, крутят педали и поднимают тяжести, прикрепленные к полу. За сотню лет космических полетов еще никто не придумал более эффективных способов если не остановить, то хотя бы замедлить сверхбыструю деградацию мышц и костей в невесомости.
По сравнению с любыми космическими аппаратами прошлого «Орион» мог показаться летающим дворцом. Объем его внутреннего пространства в несколько раз превышал размер общей капсулы Международной космической станции, бороздившей низкую земную орбиту более тридцати лет, примерно полвека назад, и был в десять раз больше, чем в кораблях, доставляющих людей на Луну. Собственно, с термоядерной тягой его размеры могли бы быть даже еще больше, но в этом проектировщики не видели практической необходимости; кроме того, чрезмерная масса конструкции могла вызвать нестабильность его полета на орбите Марса, имевшего меньшую, чем Земля, гравитацию.
Елена за прошедшие дни стала душой экипажа. Каждый на корабле с первого дня полета считал ее почти ангелом-хранителем миссии. Она никогда не вела себя чрезмерно открыто или фамильярно, старалась держать должную дистанцию с каждым, но именно через нее проходил невидимый основной коммуникационный канал экипажа, когда речь не шла только о выполнении полетных обязанностей. Сеансы связи с Землей, несмотря на весь интерес к их миссии (а точнее, как раз из-за этого), были строго ограничены. Максимум десять минут разговора с родственниками, рутинный доклад Центру управления. Общение с прессой в миссии было запрещено: Центр управления лишь время от времени просил сделать видеозаписи их быта продолжительностью в десять-двадцать секунд, а затем уже от своего имени готовил всемирные информационные сводки о ходе полета.
– Ар, как ты? Прости, но я не пойму. Ты вообще проходил подготовку? Как тебя взяли в эту миссию?
– Я узнал о том, что лечу, всего пару месяцев назад. Вообще-то я не астронавт и даже не летчик. Я исследователь в области геобиологии – изучаю, как и откуда могла возникнуть жизнь на Земле и вообще во Вселенной. В моей лаборатории в Тель-Авиве я ставлю эксперименты: моделирую состояние планеты три миллиарда лет назад, стараюсь получить из первичного бульона хотя бы фрагменты белков, из которых могла бы возникнуть первая клетка.
– Я слышала, что одна из задач миссии – поиск следов жизни на Марсе. Значит, тебя пригласили как главного в мире эксперта по этой теме?
– Да, вероятно. У меня есть несколько теорий о том, как и под влиянием чего могла возникнуть жизнь во Вселенной. Но на нашей планете доказательства этих теорий не найти – в ней слишком активная биосфера, которая за миллиарды лет давно поглотила следы того, как развивались древние формы жизни. Все, что у нас есть, – редкие окаменелости и неясные отпечатки трилобитов, живших миллиард лет назад. Если на Марсе была разумная или вообще хоть какая-то жизнь, то в сухом климате без кислорода и атмосферы ее следы должны сохраниться намного лучше. Достаточно копнуть неглубоко под поверхностью и можно найти много интересного. Было бы очень полезно изучить и то, что находится под полярными ледовыми шапками.
– Ну, до полюсов мы в этот раз точно не доберемся. Дай бог хотя бы без лишних приключений освоиться вокруг нашей базы.
– Елена, вы верите в Бога? По правде сказать, я тоже. Я знаю, что в этой экспедиции вы врач, биолог. Но мне хотелось бы также видеть в вас коллегу в области моих исследований, когда мы прилетим.
– Мне это очень интересно. Но моя работа – это все-таки не копаться в марсианском грунте, а довести всех живыми домой. Кроме того, я отвечаю за эксперименты по выращиванию растений и овощей в теплицах биологической лаборатории базы. Кстати, вы не ответили, как вы себя чувствуете. Приборы показали, что под воздействием гравитации в момент разгона ваше сердце на некоторое время остановилось. Это чревато серьезными последствиями.
– Елена, вы знаете, так звали сестру моей матери. Она была внучкой женщины, уехавшей из России в Святую землю много лет назад. Тогда это было еще не так просто сделать. Так вот Елена, моя тетя, все еще хорошо говорила по-русски, она относилась ко мне с такой нежностью и заботой. И вот теперь вы. Мне кажется, это не случайное совпадение. Да, спасибо, я чувствую себя хорошо. Конечно, как любого новичка в космосе, в первые два дня меня раз десять вырвало из-за невесомости, но затем я, в общем, приспособился. Если мне станет хуже, я сообщу вам.
– Старайтесь дольше спать, хотя в невесомости это и довольно трудно, пейте больше жидкости. Скоро мы начнем торможение, и оно тоже может стать трудным испытанием для организма. Но в этот раз адреналин будет наготове – чтобы самому сделать себе укол.
Марс – крохотное оранжевое пятнышко, едва различимое на фоне темной ночной панорамы, теперь превращался во все более массивный объект. Второго октября до него оставалось уже не больше трех миллионов километров – невообразимая пропасть в сотню земных экваторов на нашей родной планете и три маленьких шажка по меркам Солнечной системы.