Но так или иначе, лёгкий крейсер отвернул от атолла и под прикрытием дымзавесы начал зигзагом отходить на юг, пока не вышел за пределы досягаемости береговых орудий. Ответный огонь по выявленной батарее, судя по американскому отчёту, был довольно точным по углу, но ложился с недолётами или перелётами.
Схема отражения первой попытки захвата японцами атолла Уэйк. Составлена на основании лишь американских данных, поэтому часть попаданий не подтверждается японскими документами.
Но больше всего целей досталось многострадальной батарее «L» старшего лейтенанта Джона Макалистера, той самой, которой не повезло оказаться поблизости от взорвавшегося склада взрывчатки. Судя по всему, японцы планировали начать высадку с островка Уилкс, на котором она находилась, поэтому бóльшая часть их кораблей направлялась именно туда. Первыми же выстрелами американским артиллеристам удалось добиться попадания в один из транспортов, после чего на подавление обнаружившей себя батареи бросились три эсминца.
Несмотря на то, что эсминцы были гораздо ближе транспортов, лишённая дальномера батарея как-то ухитрилась быстро перенести огонь на новые цели. С третьего залпа морпехам удалось накрыть сблизившийся до около 4000 ярдов [3700 м] головной эсминец «Хаятэ». Скорей всего, снаряды попали либо в торпедный аппарат, либо, что менее вероятно, в хранилище глубинных бомб.
В любом случае, в 06:52 корабль буквально раскололо мощным взрывом и в считанные минуты он пошёл на дно, став первым японским надводным кораблём, потерянным в ходе Тихоокеанской войны. Из 169 членов его экипажа уцелел лишь один. А пристрелявшаяся батарея перенесла огонь на два оставшихся корабля, добившись нескольких попаданий и близких промахов ещё и по ним, после чего эсминцы отвернули и скрылись за дымовой завесой.
Эсминец «Хаяте» 1925 г. постройки. Главный калибр кораблей типа «Камикадзэ» состоял из 4×120-мм/45 орудий
Самая дальняя батарея «В» старшего лейтенанта Вудро Кесслера тем временем вела дуэль сразу с тремя эсминцами и двумя лёгкими крейсерами. Ответным огнём на одном из его орудий был повреждён накатник, и оно вышло из строя. Кроме того была повреждена связь с командным пунктом, и уже третьей батарее пришлось вести огонь без помощи дальномера.
Тем не менее, оставшееся орудие, расчёт которого был усилен артиллеристами с повреждённого, продолжало вести огонь, добившись попадания по головному эсминцу «Яёй», вызвавшего пожар у него на корме. Огонь был перенесён на следующий эсминец, но японцы поставили дымзавесу и тоже отвернули.
К этому моменту контр-адмирал Кадзиока окончательно решил, что тут ловить уже нечего. Вопреки данным ему обещаниям, береговая оборона атолла не была подавлена с воздуха, а оказалась вполне боеспособной и эффективной. Плюс неблагоприятные погодные условия с сильным волнением. Всё это в сумме могло привести к дополнительным неоправданным потерям как кораблей, так и десантников при попытке всё же провести высадку со столь слабой поддержкой.
Поэтому около 07:00 командир соединения отдал приказ о прекращении операции и общем отходе. Все корабли уже находились вне пределов досягаемости 127-мм орудий гарнизона атолла и чувствовали себя в безопасности, но тут в бой вмешались действующие лица, участия которых японцы ну совсем не ожидали.
Контр-адмирал Садамити Кадзиока, командующий соединением вторжения на атолл Уэйк
Поднятые на рассвете четыре американских истребителя всё это время барражировали на высоте 12 000 футов [3660 м], готовые встретить очередной авианалёт, который логично было ожидать параллельно с началом штурма. К 7-ми утра окончательно развиднелось, никаких японских бомбардировщиков пока не наблюдалось, поэтому пилоты тоже решили принять участие в разворачивавшемся далеко внизу мероприятии.
Как нетрудно догадаться, пилоты-истребители были теми ещё специалистами в области бомбометания с пикирования, не говоря уж об отсутствии на «Уайлдкэтах» как тормозных щитков, так и специализированных прицелов, поэтому основная надежда была на штурмовку. В результате одной паре удалось неплохо изрешетить надстройки и один из торпедных аппаратов лёгких крейсеров «Тенрю» и «Тацута», а также вызвать пожар на вооружённом транспорте «Конго-Мару». Но один из пилотов, капитан Генри Элрод, всё же ухитрился положить как минимум одну из своих бомб точно в район мостика эсминца «Кисараги».
Капитан морской пехоты Генри Т. Элрод
Теоретически, лёгкая фугасная авиабомба, несущая около 25 кг взрывчатки, для корабля с водоизмещением 1800 т – это не то чтобы «как слону дробину», но что-то близкое к этому, но тут уже второй раз за 15 минут сработал эффект «серебряной пули». Попадание вызвало пожар, в результате которого сдетонировал либо погреб 120-мм снарядов орудия №2, либо дополнительные глубинные бомбы, складированные также в районе надстройки.
Уже второй за это утро японский эсминец раскололо мощным взрывом и он почти мгновенно ушёл на дно вместе со всеми 157 членами экипажа. Насколько мне известно, это был единственный в истории случай уничтожения эсминца истребителем, причём не камикадзе.
Эсминец «Кисараги» 1925 г. постройки. Главный калибр кораблей типа «Муцуки» состоял из 4×120-мм/45 орудий
Однако перед своей гибелью зенитчики «Кисараги» всё же успели отомстить – на «Уайлдкэте» Элрода был перебит бензопровод, так что ему пришлось садиться на вынужденную на ближайший пляж, после чего его самолёт годился только на запчасти. Ещё на одном «Уайлдкэте» зенитным огнём японских крейсеров был повреждён маслорадиатор и прострелен один из цилиндров двигателя. Его пилот тоже смог посадить машину, но количество боеспособных истребителей на Уэйке сократилось уже до двух единиц.
Таким образом окончательный счёт этого боя свёлся к следующему: японцы впервые не смогли выполнить поставленную задачу и потеряли 2 эсминца, плюс лёгкие повреждения ещё на 6 кораблях. Потери личного состава – 331 человек убитыми и пропавшими без вести, плюс около 50 ранеными. Защитники атолла заплатили за это 2 истребителями, 1 выведенным из строя 127-мм орудием и 4 ранеными морпехами.
По всем критериям это была чистая победа. Пусть и маленькая, но первая и потому важная американская победа в длинной чреде поражений начального периода Тихоокеанской войны. Но для защитников атолла Уэйк было очевидно, что японцы обязательно вернутся, так что для них всё ещё было впереди.