Я сделал шаг вперед и положил в железную банку двадцатидолларовую купюру. Видимо, свистун почувствовал, что я положил что-то серьезнее медяка, раз банка не звякнула, — его полуприкрытые пластмассовые веки чуть дрогнули, но он пересилил любопытство и продолжил насвистывать. Разве что мелодия его наполнилась какой-то новой силой, зазвучала быстрее и веселее. Хотелось бы мне, чтобы в этот момент сквозь тучи выглянуло солнце. В кино это бы обязательно произошло. Но мы были не в кино. Мы были в Робот-Сити.
Возле перекрестка, взвизгнув тормозами, припарковался черный автомобиль. Оттуда вышли двое здоровяков в полицейской форме и быстрыми шагами направились к уличному артисту. Почуяв их тяжелую поступь, свистун распахнул веки, его рот непроизвольно открылся в недоумении, и волшебная мелодия оборвалась, словно ее поставили на паузу.
— Эй, приятель! — насмешливо, но в то же время агрессивно обратился к роботу толстяк-полицейский №1. — Как тебя зовут?
— Робот Универсальный, модель 2069–23, серийный номер ZX374237.
— Что ты здесь делаешь, серийный номер ZX-ржавая-жестянка?
Робот промолчал, красноречиво потупившись на свою банку.
— Отвечать, когда тебя спрашивают! — вступил в разговор Полицейский №2. В отличие от первого он явно имел привычку посещать спортзал, но шрам через левую щеку он вряд ли получил на велотренажере.
— Я всего лишь зарабатываю на существование… — тихо ответил робот.
— Ты всего лишь зарабатываешь на неприятности, приятель! — громыхнул №1. — У тебя есть лицензия на уличную торговлю?
Робот отрицательно покачал головой.
— А на организацию развлекательных мероприятий?
Снова отрицание.
— Значит, ты пойдешь с нами! — №2 схватил робота за локоть и потащил его к машине. Толстяк же наклонился к банке и быстро сгреб в свою огромную лапищу мою двадцатку, после чего пнул банку ногой. Мелочь жалобно зазвенела, рассыпавшись по тротуару.
Это был перебор. Я не считаю себя альтруистом и не вмешиваюсь в дела полиции — поверьте, у меня есть причины избегать близкого знакомства с системой правосудия, — но этот тип не только прервал мое музыкальное наслаждение, но и практически посягнул на мое имущество. И вообще это был по-человечески свинский поступок.
— Господин полицейский, я думаю, что тут какая-то ошибка. Этот робот не сделал ничего дурного, — начал я.
— Вали отсюда! — рыкнул на меня коп. За его спиной напарник уже уложил свистуна в багажник — еще одна чудесная деталь жизни в Робот-Сити. Куда кладут неодушевленные предметы? В багажник, разумеется!
Я решил не сдаваться:
— Если вопрос в деньгах, я мог бы заплатить штраф за…
Я совершил ошибку, предположив, что этим ребятам требовались деньги. Двадцатку они слизали, как пылесос, но в первую очередь им нужен был свистун. А во вторую — им были не нужны помехи. Это я понял в тот момент, когда толстяк двинул меня в челюсть.
Я потерял равновесие и шлепнулся на мокрый тротуар. Толстяк охнул — хотя он и выглядел здоровяком, но редко упражнялся с боксерской грушей — и ретировался обратно в машину. Его дружок уже сидел за рулем. Рванув с места, машина быстро скрылась из виду.
Я встал, мысленно оценивая свое состояние. Сносно, не считая испачканной одежды. Мне было жаль робота-артиста, как и своей двадцатки, но таков уж этот мир. Я не стану убиваться из-за того, что не могу изменить его.
Дойдя до следующего перекрестка, я понял, что в этой истории не так. Эти парни уехали в черной тачке. Вовсе не в полицейской машине.
У меня не было определенных дел в Робот-Сити. Хотя это не совсем верно. Каждый раз, когда я появлялся в этом городе, дела сами находили меня. Такой уж я везунчик. Вот и сейчас — едва я появился в городе, как тут же схлопотал удар в челюсть. Но я думал не об этом, шагая под редеющим дождем. Я думал о той музыке. Она что-то зацепила во мне, какую-то потаенную струнку. Я не очень люблю высокопарные выражения, но мне захотелось чего-то прекрасного. Возвышенного. И я увидел афишу:
«ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!
ЗАХОДИТЕ В РОБО-КАБАРЕ!
НА СЦЕНЕ — ЗВЕЗДЫ-РОБОТЫ МИРОВОГО КЛАССА!
ЖИВАЯ МУЗЫКА И НАСТОЯЩИЕ ЭМОЦИИ!
ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ЛЮДЕЙ».
Картинка тоже имелась: два робота — уже гораздо более приближенные к стандартам человеческого тела — кружились в танце. Робот-женщина и робот-мужчина. Я хмыкнул — даже по картинке было видно, что тела у них сделаны одинаково — только одежда разная. Но мне захотелось туда пойти. Я не слышал о таком заведении, так что кабаре открылось недавно. И, кроме того, я решил, что музыка и танцы в исполнении андроидов — это то, что мне нужно. Как показало время, в тот момент я сделал вторую ошибку подряд.
Робо-кабаре располагалось в лучшей части города — на Ай-Авеню. Нарочито старомодное, без всяких следов хай-тека, оно больше напоминало о временах «Ля Бель Эпок», хотя сразу же бросалось в глаза, что сделано оно из новых строительных материалов. И я сомневаюсь, что элегантных господ и прекрасных дам в Париже начала XX века сканировали на предмет принадлежности к человеческому роду.
Я шагнул через робо-детектор и тут же получил ментальное уведомление, что мой электронный счет облегчился на сотню долларов. Робот, практически неотличимый по фигуре от человека в нарядной ливрее, но с нарочито примитивными чертами пластикового лица, учтиво поклонился мне:
— Добро пожаловать, мистер Тьюринг. Приветствуем вас в робо-кабаре! У вас заказан столик?
— Нет.
— К вам подсоединится кто-нибудь?
— Нет, я один, — мысленно я поморщился от двусмысленности вопроса лакея. Робота можно сделать похожим на человека, но научить его нормально говорить — это дорогого стоит.
Из прорези на груди робота выскочил бумажный билетик — еще одна милая старомодная причуда. Надо же — бумага!
«Алан Тьюринг, номер кредитной карты XXXX XXXX XXXX 7432. Ваш столик номер 13. Приятного вечера!»
— Вам нужен гардероб, мистер Тьюринг?
— Спасибо, нет.
Я двинулся вверх по лестнице, покрытой пушистым красным ковром. Думаю, нет нужды объяснять, что меня зовут вовсе не Алан Тьюринг. Мое настоящее имя вам ничего не скажет.
Столик номер 13 (поверьте, у меня есть причины любить это число) оказался великолепен — совсем недалеко от сцены, но и не на проходе. Зрителей было довольно много — некоторые даже были одеты в костюмы, соответствующие золотой эпохе кабаре. Тем нелепее они смотрелись с электронными сигаретами во рту.
Я проигнорировал подскочившего к моему столику робота-официанта: в этот момент на сцену высыпали певички-роботы в пышных юбках. Под залихватскую музыку в живом исполнении робо-оркестром они исполнили подобие канкана, но получалось у них не очень. Да, они тщательно имитировали нужные движения, наклоняясь и тряся юбками в нужном ритме, но раз уж все понимали, что под одеждой у них провода, пластик и винтики, то и особого интереса танцовщицы не вызывали. Другое дело, что подобные танцы в исполнении живых девушек были запрещены уже лет двадцать, так что любителям прекрасного приходилось довольствоваться суррогатным зрелищем. Как и любителям курить.
Дело пошло резвее, когда на сцену вышел мим. В отличие от роботов, виденных мною сегодня, этот был начисто лишен одежды, зато раскрашен в черно-белые цвета, как будто оделся в полосатое трико, с выбеленным пудрой лицом и густо подведенными черной краской глазами. Заиграла музыка, и он начал двигаться так грациозно, что я, признаться, забыл, что передо мной робот. Он спускался и поднимался по невидимым лестницам, смешно спотыкался как будто о глухую стену, ощупывая ее руками с нарисованными перчатками. Он изображал езду на велосипеде, качку на корабле, подтягивание на канате — и все это не сходя со своего места на сцене. Публика аплодировала ему, как сумасшедшая.
Вслед за мимом на сцену вышли танцовщики — та самая пара, которую я уже видел на афише. Когда я увидел их в движении, то уже забыл, что это бесполые одинаковые андроиды. Они двигались столь грациозно и уверенно, будто занимались этим всю жизнь — с самого детства, которого у них, разумеется, не было. Музыка несла их за собой, и мне стало немного жаль их. Всего один раз до этих пор я видел, чтобы робот — бездушное создание — столь походил на человека.
Под громогласные аплодисменты публики танцовщики удалились за кулисы, а на сцену, поскрипывая шарнирами, выкатился робот-конферансье.
— Дамы и господа! Сегодня в нашем единственном и неподражаемом робо-кабаре вас ждет настоящая сенсация. Встречайте! Впервые на сцене — уникальный и неподражаемый Робо-Король Свиста!
Публика снова рассыпалась в аплодисментах, а я, похоже, остался единственным в зале, кто не аплодировал. Два неподражаемых робота-свистуна в один день? Слишком маловероятное совпадение.
На сцену вышел робот, сошедший с конвейеров Робот-Сити вряд ли более года назад. Он был практически подобен человеку — только штрих-код на лбу выдавал в нем машину. Одетый в безупречный смокинг, он грациозно подошел к микрофону, сдержанно поклонился направо и налево, после чего сложил свои полимерные губы трубочкой и засвистел.
Я оцепенел. Ошибки быть не могло. Это была та самая мелодия. Тот самый свист.
Едва Король Свиста закончил свое выступление, публика разразилась настоящим шквалом оваций. Такого я давно не слышал — если бы так хлопали роботы, на следующий день им бы пришлось менять ладони. Здесь, за кулисами, звук был приглушен. Еще одна зеленая купюра из моего бумажника — наличные чаевые, как вы знаете, не облагаются налогом — и робо-официант беспрепятственно пропустил меня сюда — для взятия автографа. По крайней мере, так я ему сказал. Вот чудак — роботы не дают автографов.
Я дождался, когда артист вернется со сцены. Он явно не ожидал увидеть за кулисами чужака — его радостная сценическая улыбка померкла.
— Добрый день, я ваш поклонник! — я изобразил улыбку, дружелюбность которой специалисты по физиогномике оценили бы более чем на 90%. — Давно ли вы выступаете?