Молодой человек подошел к тяжелым чугунным перилам, оперся на них локтями, свесив голову. Депрессивная картина заворожила Василису. С Ромки в тот момент можно было ваять статую «Усталый путник» или «Отчаяние». Красота! Несчастный наивный влюбленный, бесплодные поиски и – смерть… Она уже даже представляла, какими словами могла бы описать короткий полет в ледяную воду, завершая трогательный рассказ.
Лисица застыла через дорогу от Ромы, укрывшись в сгущающейся тени и наблюдая. Парень перегнулся дальше через перила… всмотрелся в ледяную рябь на воде. Ноги он поставил на гранитный парапетик прямо под перилами… склонился еще ниже…
И вдруг замер, словно опомнившись. Василиса ощутила разочарование, которого тут же устыдилась. В конце концов, Ромка же живой человек! Нельзя вот так жертвовать им, пусть даже ради искусства. Хотя…
Впрочем, долго размышлять об этом Василиса не стала. Были проблемы поважнее: ведьма, очевидно, сообразила, что что-то идет не по плану, и прекратила ритуал. Кисунина быстро схватила смартфон. Так и есть, недовамп-София была онлайн! Вот они, современные ведьмы: не успела закончить ритуал – и уже в соцсетях околачивается!
Демоница громко цокнула языком, заставив Ромку вздрогнуть и отступить на шаг от канала. Он слегка смущенно огляделся по сторонам, мазнул по Василисе равнодушным взглядом и, сгорбившись, пошел прочь. Насколько Кисунина могла чувствовать, в голове у него царил кавардак: мешались, переплетаясь и разваливаясь, образы и воспоминания. Мелькнуло что-то неясное о родителях, о любовном томлении…
– Вот и вся любовь… – вздохнула лиса, которой на миг даже захотелось, чтобы он ее узнал.
Вот это был бы номер!
Далеко Рома не ушел. Явно заблудившийся в бесконечных питерских арках и дворах-колодцах, он наугад доплелся до ближайшего кафе, работавшего круглосуточно, и сел за столик в самом темном углу. Лиса проскользнула внутрь после небольшой паузы, облюбовав место в противоположном конце заведения. Парень был подавлен, но сейчас в его настроении превалировала злость, а не тоска. Василиса с удовольствием отметила, что сплетенная ею сеть все еще держится, не позволяя парню вырваться из плена иллюзий. Он все еще был уверен, что по уши влюблен в нее, и искал способы выйти на связь. Что значит мастерство!
Сделав заказ, лисица вынула из кармана книгу, предусмотрительно захваченную из комнаты, и погрузилась в чтение, давая отдых как себе, так и своей жертве. Маленький томик в истрепанной картонной обложке, обычной для советских книг. Название также было набрано очень характерным для того времени вычурным шрифтом: «Химеры и „химеры“ города на Неве». Самым забавным в этой книге было то, что для случайного человека она не имела практически никакой ценности. В лучшем случае ее могли бы счесть дурной пародией на научпоп, посвященный городским легендам. Что же было самым удивительным, в этой книге, в отличие от множества других, нашлось место и для статейки об Общаге, в которой она жила. Имелась даже фотография – низкого качества, очень зернистая, но достаточно четкая, чтобы разглядеть дерево, подъезд и даже занавесочки в окне первого этажа. Даже адрес Общаги был указан и совпадал с настоящим. Неслышно посмеиваясь, хвостатая погрузилась в чтение заметки.
Когда ей принесли заказ, она непроизвольно взглянула на Рому, уже уплетающего заказанную порцию спагетти… и вздрогнула. Ведьма возобновила ритуал и теперь накачивала парня таким количеством энергии, что, казалось, с ее помощью вполне можно было бы зажечь сверхновую. Иллюзии, созданные ею в голове парня, обретали все большую силу. Выходит, колдунья так и не поняла, что больше не имеет власти над несчастным? Дилетантка…
Однако это было и опасно. Мираж персональный, созданный для одного, грозил стать достоянием общественности. Лично Кисунина такого еще не видела, но, будучи еще обладательницей единственного хвоста, слышала рассказы старых лисиц. И, насколько она могла судить, в лучшем случае ей грозила армия преданных поклонников. Худшие варианты хвостатая предпочла не представлять. Необходимо было срочно придумывать что-то более масштабное…
И ответ ей подсказал сам Рома. Пытаясь отвлечься от своих бед, он тупо пялился в страницу книги, которую даже не листал. Увидев фамилию на обложке, Василиса хмыкнула. Отлично. Шанс попробовать себя в жанровой литературе, почему нет? Хвосты задрожали под платьем, быстро преображая ее внешность. Едва дождавшись смены облика, лиса поднялась из-за стола и направилась к Роме. Чертыхнулась шепотом, вернулась к столу и захватила с него едва не забытую книгу. Хотела было сунуть ее в карман, но решила, что с «Химерами» в руках выглядит внушительнее, – очень уж удачно томик дополнял образ.
Парень не отрывался от чтения ровно до того момента, пока она не уселась за его столик, для верности припечатав книгой по столешнице. Вздрогнув, он поднял взгляд от страницы… и замер, не донеся вилку до рта. Ведь перед ним сидело чудовище. Василиса ощутила прилив радости. Она отлично понимала, как происходящее выглядит со стороны парня. Даже представляла, какими словами опишет это в своем будущем рассказе…
Судя по выражению лица, Рома даже удивился, отчего остальные посетители кафе не пялятся на присевшего за его столик верзилу. Покрытая струпьями, напоминающая змеиную чешую кожа. Мутные глазки, маленькие, но при этом невероятно выпученные. Волос на голове у непрошеного сотрапезника не наблюдалось, зато между пальцами имелись небольшие перепонки. При этом он горбился, словно пытаясь уложить нескладное тело так, чтобы оно влезло в обычную человеческую куртку.
– Чужак… – хрипнул «монстр».
Рома непроизвольно поглядел на текст, который старался осилить, потом опять на здоровяка. Потом снова на текст. Потом, предпочтя не сводить себя с ума еще больше, осторожно положил томик Лавкрафта рядом с брошенной Кисуниной книгой.
– М… – сипло отозвался Рома. – Да?
– Нет! – резко ответила, все больше входя в образ, Василиса и смерила парня презрительным взглядом.
– Что вы имеете…
Рома умолк и побледнел, будто конец фразы застрял у него в горле. День, и так полный странностей, заканчивался полным абсурдом. Парень явно не знал, что сказать, и лиса воспользовалась его замешательством, чтобы позволить в подробностях разглядеть созданную ею личину.
– Тут не место таким, как ты… – наконец выдохнула она. – Со всеми вашими оскорбительными книжечками, модными прическами, любовными муками… Мы живем иначе. У нас свои книги. У нас свои боги.
– Да я и не против… – промямлил Рома, но лиса снова его перебила:
– Тебе не рады тут. Не рады люди. Не рады деревья. Не радо наше море. Не рада твоя девушка. И не рад я. Ты понял?
Молодой человек окинул помещение беспомощным взглядом, безмолвно прося поддержки, но никто не среагировал. Да и на что реагировать? Для окружающих за его столиком сидела, тихо что-то нашептывая, миниатюрная девушка в странноватом наряде. Таких, как правило, не считают опасными.
– Иннсмут? – вещала тем временем лисица. – Ха! У нас в каждой подворотне свой Иннсмут! И ты…
Ее взгляд скользнул вверх, и демоница победно ухмыльнулась. Успела как раз вовремя! Для Ромы как раз началось самое страшное…
Парень разглядел то, чего не смог увидеть сразу. Официантки, приветливые милые девушки, на самом деле не были людьми. То есть были не совсем людьми. Лица, которые он сперва принял за вполне человеческие, оказались вдруг страшными мордами. Приметы вырождения, или что там отметило усевшегося за столик верзилу мерзкими мутациями, были не столь яркими, но… Но ошибиться было невозможно. Мутные глаза навыкате. Чересчур тонкие губы. Линия роста волос проходила у них неестественно высоко, открывая покрытые шелушащейся кожей лбы.
Пользуясь тем, что лиса отвлеклась, парень, не глядя, подхватил с пола раскрытый рюкзак, смахнул в него свою книгу вместе с «Химерами» и рванул к двери кафе.
– Отдай книгу, скотина! – взревела демоница, но Рома, естественно, возвращаться даже не думал.
Он мчался по улице, не чуя под собой ног. Город казался ему другим, не таким, каким он видел его днем. С моря несло тухлятиной, улочки искривились, арки домов обернулись страшными раззявленными пастями под многочисленными янтарно горящими глазами окон. Потому, когда из кафе вывалила толпа чудовищ, воющих и изрыгающих проклятия, он не стал слушать, а лишь ускорил бег, выжимая последнее из усталых мышц.
Василиса вышагивала по улице, засунув руки глубоко в карманы куртки. Ситуация вышла из-под контроля, это нужно было признать. Мало того что Рома теперь вспугнутым зайцем мечется по засыпающему Питеру, спасаясь от воображаемых чудищ, так еще и с книгой она ухитрилась опростоволоситься. Использовала такую ценность как аксессуар, балда… Но тем не менее она чувствовала странное удовлетворение от произошедшего. В хорошей игре должен быть элемент случайности, а что это, если не он? Но и случайности требовалось контролировать хотя бы частично.
В Общагу она вернулась около полуночи. Уселась за компьютер, открыла страницу Софии. Напечатала:
«Нам нужно встретиться. Сегодня. Сейчас».
Потом прошлась по комнате, потягиваясь и прихлебывая чай из пузатой кружки. Ведьма не торопилась отвечать, но Василиса не беспокоилась на этот счет. Она ответит. Обязательно ответит. И лиса оказалась права.
«Кто такая???»
Демоница ухмыльнулась.
«Это ты узнаешь позже. Нам нужно встретиться».
На этот раз ответ пришел куда быстрее:
«Зачем мне с тобой встречаться???»
И хвостатая напечатала так же быстро:
«Потому что ты хочешь знать, куда пропал Роман Рогожин».
Ответные сообщения посыпались одно за другим:
«Кто ты?!»
«Что ты знаешь?!»
«Где Рома?!»
Но их Кисунина уже не читала. Она просто скинула адрес и время и улеглась на диван поверх горы мятых вещей. В первую очередь она все же была существом из плоти и крови, а значит, могла уставать. Короткий сон помог взбодриться и привести мысли в порядок.