Вытянув язык, он осторожно тронул кончиком шею несчастного, чтоб убедиться, что тот действительно мертв. Едва язык коснулся кожи, Боря содрогнулся от спазма в животе. К горлу будто подкатил бильярдный шар, а может, и правда подкатил. Он согнулся и впервые в жизни готовился исторгнуть содержимое желудка, хотя у его желудка не было содержимого и желудка не было. И он ничего не исторгал. Никогда. Ниоткуда. Все, что попало в Утробу, – пропало бесследно и навсегда. Даже духам нет ходу обратно.
– Л-ладно, – простонал он, – ладно, мама, я п-понял. Не б-буду.
Шар немедленно откатился, спазм отступил. На лбу выступила испарина. Боря осторожно выпрямился, с ужасом глядя на труп. Что с ним не так? Утроба никогда раньше не отказывалась принять пищу.
Еще шатаясь, он поднял пакет со снеками и побрел прочь. Тяжелый, тяжелый вечер. Непонятный. Уже в освещенном переулке он обернулся, но тела на асфальте перед домом не разглядел.
Вечер тяжелый, а местечко все же идеальное. Очень темный угол.
Обычно по пути Боря делал одинаковые фотки на телефон – Обводный, мост самоубийц, пустыри, причудливые, похожие на крематорий здания из почерневшего кирпича. А сегодня вообще ничего не фоткал. Смотрел под ноги и воображал, как падает на живот и жрет асфальт.
В Общагу вернулся поздно. Голод притупился, когда он перешагнул порог. То ли Общага помогла, то ли один из Девятерых закинул что-то очень большое и сытное в их общую Утробу.
Боря жил в Общаге сколько себя помнил. Впервые она выпустила его в город только в двенадцать лет, а до того он никак не мог найти входную дверь. Вырос здесь, внутри, не видя настоящего неба. Может, его принес кто-то из чудовищ, а может, сам приполз. Тридцать пять лет спустя он все еще числился в домовой книге под именем «Младенец Жрун». Даже варан, обитающий в холле, появился позже. Сейчас в его взгляде читалось уважение, а поначалу они не поладили – варан попер на Борю, хищно выбрасывая язык, но Боря в ответ выбросил свой, и конфликт был исчерпан.
В детстве, бегая по коридорам и этажам, Боря постоянно встречал соседей. Может, заикание – от одной из этих встреч? Он смутно помнил чьи-то глаза: водянистые с двумя парами зрачков, и змеиные, и обычные человеческие с застывшей в них улыбкой дьяволицы. Ледяные и влажные ладони на своих щеках, пальцы, пахнущие мясным фаршем, липкие лягушачьи лапки и отделенную от тела женскую руку с красным маникюром, закидывающую ему в пасть куриные тефтельки со стрихнином. Так маленький муравей путешествует по тропическим джунглям среди хищных богомолов, ядовитых гусениц и прекрасных, но смертоносных птичек.
И был кто-то еще. Хороший. Кто-то приходил. Учил его читать, считать, жить. Показал Интернет. Боря никак не мог вспомнить, кто это. Ни лица, ни запаха, ни даже пола. Во сне иногда являлась тень, всегда за спиной, и исчезала, стоило ему обернуться. Кто-то не хотел, чтобы его запомнили.
С годами встречи с другими чудовищами становились все реже. Холлы и коридоры пустели, двери больше не хлопали, пейзажи на стенах не менялись, краска оставалась свежей, хотя никто ее не обновлял. Соседи по-прежнему жили здесь, но Боря вырос, и Общага считала, что теперь им лучше не встречаться. Иногда он скучал. Место, где он вырос, в детстве полное жизни, теперь казалось необитаемым, а он сам – совершенно одиноким, несмотря на восемь «близнецов» по всему миру. По всему миру – это далеко, это не дома.
Поэтому сейчас, возвращаясь домой, Боря удивился и почти обрадовался, когда столкнулся на лестнице с незнакомым узбеком в оранжевой светоотражающей жилетке. «УК „Светлый путь“» – гласила надпись на ней. Застыв на мгновение, они молча и с опаской разминулись.
– Ой, Пылесоса, плоха тебя зацепил, – донеслось из-за спины. – Одын день – и совсем засосет!
Боря резко обернулся. На лестнице было так же гулко и пусто, как обычно. Он постоял на площадке, затем спустился вниз. Ни души. Вскоре он уже стучался в дверь с надписью: «Константин Марков. Комендант».
– Войдите.
Новый комендант оказался совсем сопляком. Ну, он хотя бы был.
– Т-тут т-только что узбек в оранжевой ж-жилетке не п-пробегал? – Боря кивнул на три экрана с подступами к Общаге.
Комендант неуверенно покачал головой. Боря не уходил.
– Узбек в оранжевой жилетке – не огнедышащий дракон, – добавил комендант уже уверенней. – Узбека я бы точно заметил.
– А управляющая к-компания «С-светлый путь» нас обслуживает? Д-дворник у нас есть? – спросил Боря.
– Дворника у нас нет, – ответил комендант, но Боре показалось, что он не знает. – У вас жалоба? Что-то не так с территорией общежития?
– Что-то не т-так, – буркнул Боря и закрыл дверь.
Сосед знал про Пылесосов и, стало быть, знал про Девятерых. Девять голодных ртов одной ненасытной Утробы. Девять кротовых нор, ведущих в одну Черную дыру. Ни Боря, ни восемь его сородичей понятия не имели, где находится Утроба, – знали только, что должны насыщать ее и что связаны между собой через нее, как близнецы. На их веку, в эру Интернета, впервые появился секретный онлайн-клуб Пылесосов. Борю прозвали Ветерок в честь советской модели. Девочку из Таиланда – почему-то Керхер. А тот эксгибиционист из Токио, что не вылезал из грязных бань и любил показывать запоздалым посетителям свой язык, – разумеется, Тошиба. Если узбек знал про Пылесосов – он знал очень много и вряд ли в чем-то ошибался.
У всех в Общаге за окном – что-то свое. У кого-то наверняка океан или, может, лес, а Боре очень нравился Питер, просто по-своему. За Бориным окном вечерело. Горизонт алел, а над Общагой нависла громыхающая черная туча. Краски смешались, комната сделалась грязно-оранжевого цвета. Руины Петербурга снаружи тоже окрасились в гнойные, ржавые, болотные цвета. У подножия руин стоял густой туман, больше похожий на клубы пыли. Даже солнце, красноватое и тусклое, выглядело старше на пару миллиардов лет. Вид этой огромной апокалиптической помойки завораживал Борю и вызывал приятную тревогу, бодрящую предчувствием приключений.
– П-папа д-дома.
Отовсюду на него уставились десятки глаз, видимых и невидимых. Язык от их «взглядов» зачесался. Боря скинул человеческие тряпки и личину, потом заварил чайный пакетик, взял вату и подошел к ширме оливкового цвета. Она была порвана в семи местах, из каждой дырки на него с тоской глядел воспаленный глаз в красных прожилках.
– Ну, с-смотри, Шлюпка, уже п-получше, – сказал Боря, аккуратно промывая каждый глаз заваркой.
Боря никак не мог запомнить японское слово «цукумогами» – получались то «цукоманады», то «цукомоногамы», еще и с запинками. Иногда маленькие духи, как паразиты, заводились в вещах, повидавших некоторое дерьмо, например в орудиях убийства. Духов привлекали трагедии. Добрые и злые, сильные, волшебные… а Шлюпку Боря нашел зимой на помойке возле борделя. В ее сочащихся гноем глазах плескался ужас. Она все время беззвучно плакала мутными слезами. У нее даже не было магических способностей. Запуганное, бесполезное существо, пахнущее потом и плохим алкоголем. Шлюпка страдала одновременно от жары и от холода, умела только подсматривать украдкой и оплакивать увиденное, жалобно хлопая семью глазами.
За спиной включилось древнее радио, набитое железом, с потертой надписью: «Каин-180» на боку.
«…Как… утомле-е-енное… этот день…» – Радио запрыгало со станции на станцию.
Если Боря правильно расшифровал объяснения, в пятидесятых годах Каин упал со стола, убил маленького мальчика и теперь бесконечно раскаивался. Приемник был единственным из питомцев, кто мог кое-как говорить, поведать свою историю. Единственным, кто точно любил Борю и с удовольствием жил в Общаге.
«…Послушаем… послушайте… поставьте… послушаем…»
Закончив ухаживать за Шлюпкой, Боря смахнул метелкой пыль с других своих подопечных. Подобрал с пола ржавый молоток маньяка – тот норовил сбежать, но мог только с грохотом падать с полки и внушать людям кровожадные мысли. А сатиновый шарф-душитель легко носило даже сквозняком. Вот только из Общаги не улетишь. И хозяина комнаты во сне не придушишь.
Боря закинул в пасть три пачки снеков и включил радиопередатчик. Без передатчика Каин был глух к словам хозяина.
– П-послушаем, старик.
Приемник отозвался радостным всплеском помех. Способность слышать он обрел вместе с духом, раскаивающимся в убийстве мальчика. Из всего, что Каин слышал, Боря различал только обычное радиовещание и голоса живых вещей – ритмичный писк, похожий на азбуку Морзе. Но были и другие сигналы. Разные. Много. Мертвецы? Инопланетяне? Соседи? Боря понятия не имел, а Каин не мог объяснить ему такое обрывками фраз из болтовни диджеев, новостей бизнеса или рэпа про шкур.
Обычно они шли по актуальному списку свалок, добытому на работе. Если со свалки раздавался сигнал, Боря выезжал на место и искал предмет в мусоре. Не всегда получалось быстро – он чувствовал цукумогами только когда оказывался совсем рядом, метрах в двух-трех. Примерно на длину языка. Вблизи живой вещи тот начинал щекотно вибрировать в пасти.
Сегодня Боря задал адрес сгоревшей заброшки. Каин затих, слабо зашипел – и разразился требовательным писком. Боря прислушался. И впрямь голоса. Два.
Утром в чате Пылесосов обнаружилась легкая паника. Все накануне почувствовали внезапный протест мамочки против жирного, сытного трупа.
«Это я, – написал Боря. – Наверно, я влип, но пока не знаю, во что».
«Поаккуратней, – ответил Филлипс из Алабамы. – Следующим умру я».
Филлипсу стукнуло сто сорок шесть, и он действительно стоял одной ногой в могиле даже по меркам жрунов. Когда кто-то из них умирал – где-то рождался новый. У самой обычной матери самый обычный младенец от самого обычного мужчины вылезал на свет прожорливым чешуйчатым монстром с копытами и полным ртом острых зубов. Такая драма! Борю совсем не удивляло, что он оказался в Общаге так скоро после рождения.
Внутри заброшки находились два живых предмета, и вчера там человек выпрыгнул из окна. Таких совпадений не бывает, но ломиться без подготовки не стоило. Это в Общаге цукумогами не могут ему навредить, а за стенами они опасны для него так же, как для любого другого.