В июне Урсула получает назначение в Лас-Вегас.
Она улетает на неделю. Компания забронировала ей и коллегам номера в пятизвездочном отеле-казино Bellagio. Урсула живет в люксе. На выходные она возвращается домой, потом летит обратно в Вегас, и так еще одну неделю. В пятницу она звонит Джейку и говорит, что совещание затянулось, она опоздала на рейс, поэтому домой не прилетит.
– Честно говоря, нет смысла мотаться туда-сюда. Я останусь здесь до завершения сделки.
– Ладно, – отвечает Джейк. – Андерс тоже остается?
– Андерс? – Показалось, или она в замешательстве? – Вообще-то вся команда остается, домой летала только я. И еще Сильвер, но у него дети.
В команде четверо юристов: Урсула, Андерс Йоргенсен, какой-то Марк и Хэнк Сильвер, начальник Урсулы. Андерс холост, Марк – гей, а Хэнк женат, у него пятеро детей, и у них каждые выходные соревнования по сквошу. Хэнк летает домой по настоянию жены: ей одной не справиться с пятью детьми, которые играют в сквош. В студенческие годы Андерс был полузащитником сборной Университета Южной Каролины, поэтому с Урсулой им есть что обсудить: их вузы соперничают вот уже много лет. Оказывается, у коллег столько общего! Урсула умеет говорить о футболе лучше любой другой девушки из тех, что Андерс или Джейк когда-либо встречали.
Ревнует ли Джейк к Андерсу? Ой, ладно, конечно, ревнует, но виду не подает. Он сам не святой. И потом, если он даст жене понять, что ревнует, Андерс в ее глазах сразу станет выглядеть значительнее, а сам Джейк – мельче.
– Хорошо тебе провести время. Высыпайся там.
– Приезжай на следующие выходные, – приглашает Урсула. – Тебе здесь понравится.
Когда Джейк приземляется в Вегасе, за бортом сорок три градуса. Он прилетел эконом-классом: решил, что использовать мили Урсулы неправильно, раз он сам ничего не вносит в семейный бюджет. После перелета он чувствует себя уставшим, настроение ни к черту, поэтому пустынные пейзажи не кажутся ему хоть сколько-нибудь привлекательными. Как и очертания города вдалеке – точно какой-то ребенок забыл убрать разбросанные игрушки. Такси проезжает мимо знаменитого указателя «Добро пожаловать в Лас-Вегас», и вот они на бульваре Лас-Вегас-Стрип. Таксист по имени Мерлин берет на себя роль гида. Он сразу понимает: этого пассажира удивить трудно. Водитель уверен, что Вегас – город не для всех, но все равно испытывает на Джейке силу убеждения. Вот знаменитые отели-казино: «Стратосфера» – наверху американские горки, «Серкус Серкус», «Мираж» – там живут тигры-альбиносы. А вот «Остров сокровищ» – каждый час перед отелем разыгрывается развлекательное шоу о пиратах. Вот «Венишн», отель в итальянском стиле, внутри он весь изрезан каналами, по ним плавают гондольеры и поют. «Цезарь Пэлэс», «Париж», «Нью-Йорк» с магазином пончиков внутри, «Экскалибур», «Луксор», «Мандалай-Бэй» – в одной из башен здесь отель «Фор Сизонс». Мерлин останавливает машину возле «Белладжио».
– А это наша главная жемчужина. – Похоже, он в самом деле в это верит. Бывает, выкурит косячок и идет сюда смотреть на танцующие фонтаны.
Таксист вручает Джейку карточку:
– Билет на «Цирк дю Солей» со скидкой пятьдесят процентов. Позвони мне.
Джейк благодарит. В голосе никакого энтузиазма, но это ничего не значит, думает Мерлин. Вегасом заболевают не сразу.
На стойке регистрации выясняется, что Урсула не вписала Джейка в номер, поэтому клерк по имени Квази не даст ему ключ.
– Я ее муж, – настаивает Джейк.
– Понимаю и надеюсь на понимание с вашей стороны.
Квази прикидывает, что этот тип может в самом деле оказаться мужем Урсулы де Гурнси, а может и нет, и даже если он и есть ее муж, она вправе не захотеть делить с ним номер. Клерк подталкивает к Джейку фишку на десять долларов, Джейк берет ее, толком не разобрав, что это такое.
– И что мне с этим делать?
Еще и спрашивает, думает Квази.
– Рекомендую попытать удачу в рулетку.
Джейк находит телефон-автомат и звонит жене на сотовый. Телефон нужен ей для того, чтобы до нее могли дозвониться в любое время дня и ночи. Скорее всего, она задерживается на совещании, но уже шесть, а Урсула сказала – когда это было? недели три назад? – что по пятницам они заканчивают в четыре, потому что Сильверу нужно успеть на самолет.
Джейк решает дождаться ее возле лифтов. Он взял с собой книгу, «Хорал» Кента Харуфа. Книга депрессивная, трудная – такую не стоит читать, когда тебе одиноко. Если он раскроет ее прямо здесь, в развеселой атмосфере лобби, где мигают огни и звенят монеты, клубится сигарный дым и пахнет солодовым виски, будет выглядеть жалко.
Ему дали фишку. Нужно ею воспользоваться.
Джейк ничегошеньки не смыслит в азартных играх. Он боится опозориться, если сядет играть в блек-джек или в кости. Автоматы его вообще не привлекают. Что сказал Квази? Рулетка?
Только и нужно, что положить фишку на число, да? Шарик падает, колесо вращается трижды – двадцать три, четыре, тридцать пять. На какое число поставить? День рождения Мэлори, одиннадцатое марта. Он ни разу не отпраздновал его вместе с ней. И даже ни разу не позвонил – они так условились.
Путь будет девять. Сентябрь – их месяц, он девятый в году. Джейк ставит на девять, красное и думает: «Все или ничего». Деньги-то не его.
И знаете что? Девятка выигрывает.
Выигрывает!
Джейк вскрикивает, когда одна фишка превращается в целую горку. Невероятно, правда? Он впервые играет в рулетку и выигрывает!
– Я выиграл! – Он поворачивается к женщине рядом. Она старше, курит сигарету. Помада забилась в трещинки у губ. – В самый первый раз!
Соседку зовут Глиннис. Она хочет объяснить ему: новичкам везет, это не выдумка. Это алгоритм, гораздо более предсказуемый, чем человеческая смерть.
– Лучше не рисковать, – советует она. – Забирай деньги.
Джейк не слушает. Половину фишек ставит на пятерку, пятый месяц – май, Урсула родилась в мае, а другую половину на двадцать. Двадцатого день ее рождения.
Побеждает снова девятка.
Глиннис выпускает струйку дыма.
– Простофиля! Этот город живет за счет таких, как ты.
Всего за пять минут Джейку довелось пережить взлет и падение – все, ради чего приезжают в Вегас. Он возвращается к телефону, набирает номер Урсулы, звонок уходит в голосовую почту. Теперь, пожалуй, ее можно подождать и в баре. В «Белладжио» довольно симпатично. В баре стеклянный потолок, работа художника Дейла Чихули, называется Fiori di Como, «Цветы Комо». Есть на что посмотреть, пока потягиваешь бурбон.
Хотя сейчас нашему герою не до цветов Комо. Он крайне раздражен: проделал такой долгий путь, хотел повидаться с женой, а она не только не отвечает на звонки, но и не позаботилась о том, чтобы его пустили в номер. Она совершенно о нем не думает. И никогда не думала. Почему он так долго терпел?
Уже не важно. Все, он уезжает. Еще успеет на ночной рейс в Вашингтон.
Джейк не может найти выход. Даже стойку регистрации не видно! Он где-то свернул, и казино поглотило его: ряды автоматов, столы для блек-джека, техасского холдема и костей и внушающие ужас рулетки. Официантки, одетые в черные бюстье, предлагают коктейли. Скользят между столов, как на коньках. Три официантки интересуются, что он пьет, он спрашивает, где ближайший выход, но они разворачиваются и уходят.
Сдаюсь, думает он. Где тут самый обычный бар? Кажется, в этом городе таких просто не бывает.
Он чудом находит путь к лифтам и опускается на диван в фойе. Достает книгу. Интересно, что, по мнению Урсулы, могло ему понравиться в Вегасе?
– Джейк?
А вот и она. Костюм в пастельных тонах, бежевые лодочки. Волосы распущены (кстати, до отъезда они были короче). Хотя, может, дело в укладке: Урсула вытянула пряди и сделала боковой пробор. Она необыкновенно хороша. Едва ли на свете найдется мужчина, достойный ее. Джейк точно не такой мужчина.
– Привет. – Он поднимается и целует ее. Чувствует вкус текилы. – Ты что, выпила?
– Да. Мы с Марком и Андерсом заглянули в бар после работы, такая у нас пятничная традиция.
– То есть ты только что была в баре? Выпивала с Марком и Андерсом, зная, что я прилетел несколько часов назад? Урсула, я сижу здесь и жду тебя полдня, потому что ты не вписала меня в номер! Я же тебе звонил!
– Да, я видела, – кивает она.
– Почему не ответила?
– Заканчивала работу. Подумала, что мы ведь все равно в отеле увидимся. Я нам столик заказала, в «Эйфелевой башне».
– Я не смог попасть в номер, потому что ты меня не вписала, – повторяет Джейк.
– Знаю. Прости, замоталась. Ничего страшного ведь не случилось, да? Ты дождался, все нормально.
Просто поразительно! Знает, что неправа, но хочет, чтобы он закрыл на это глаза. Как и на то, что все последние девятнадцать лет она занята только собой.
– Да, нормально, но знаешь что? – говорит Джейк.
– Что?
– Я ухожу.
Он закидывает сумку на плечо и идет к выходу в противоположную сторону от инфернального казино. Вот уже показался луч света, он манит Джейка, как приглашение в жизнь после смерти. Наш герой выходит на улицу и оказывается под палящим солнцем.
В аэропорту кто-то зовет его по имени. Это не Урсула, его окликает какой-то мужчина. Жена наверняка поднялась в номер, выпила бокальчик вина и наполнила ванну. Сидит и ждет, когда Джейк вернется.
Нет, он не побежит к ней. Пусть остается в Вегасе хоть до конца жизни. Джейк едет домой.
– Джейк! Джейк Маклауд!
В толпе кто-то пробирается к нему. Это Коди Мэттис, знакомый Джейка, и нашему герою становится не по себе. Коди пытался с ним связаться, но после болезни Джейк так и не перезвонил.
В сложившихся обстоятельствах Джейк старается быть приветливым.
– Привет, Коди! Как жизнь? Что привело тебя в город греха?
Мальчишник в «Мятном носороге». Какие там девчонки! Бла-бла-бла. Джейк пропускает эту часть мимо ушей. Не хочется думать о женщинах.
– Прости, что не перезвонил тебе тогда. Был занят.