Пятнадцатого августа Линк получает письма о зачислении из Университетов Алабамы, Джорджии, Оберна, Оле Мисс и Университета Южной Каролины. Мэлори не может сдержать слез.
Она так им гордится!
Сердце разрывается при мысли о том, что он уедет, но она понимает: так и должно быть. Ни он, ни она не хотят, чтобы он оставался.
Линк выбирает Университет Южной Каролины. Фрейзер рад: на базе университета работает престижная Школа бизнеса Дарла Мур, но Линк признаётся матери, что к бизнесу равнодушен. Он хочет пойти по стопам дяди: изучать политику, а потом служить своей стране, делать жизнь в Америке лучше. Мэлори уважает высокие идеалы; правда, Линк уже обмолвился, что хочет учиться там, где есть серьезная сборная по бейсболу, сильный университетский дух, братства, симпатичные девчонки. И еще тепло. Подойдет любой университет Юго-Восточной спортивной конференции, но Южная Каролина нравится ему больше остальных. К тому же оттуда ближе всего к дому: из Бостона долететь до Шарлотт, а оттуда прямо по трассе 77 до Колумбии.
Стоит Линку определиться, как время невероятно ускоряется. Мэлори обнаруживает себя на трибуне бейсбольного поля – идет последняя игра. Неужели это возможно? Она закрывает глаза: вот они снова в Куперстауне, на стадионе «Дельта Филдс», Линк отправляет мяч через заграждение. А вот и его первый день рождения. Линк отбивает мяч с первой попытки, а Старик говорит, что у парня талант.
На выпускной он идет с Эльзой Джадд. С Николь они расстались на шестой день после ее отъезда в Италию. На бал старшеклассников Линк приглашает Лорен Престифиллипо. С этими девочками он просто дружит – или не просто дружит. Главное, он понимает, что скоро уедет; урок, который преподала Николь, Линк, кажется, усвоил крепко. Никаких романтических обязательств он не хочет.
У выпускного класса последняя неделя занятий, а потом три больших события: бал старшеклассников, вручение аттестатов и выпускной.
Родителей приглашают на бал после торжественного обеда только для учеников. Мэлори делает прическу в салоне красоты и надевает новое платье – как каждый год перед балом. Но сегодня особенный вечер. Она не просто учитель, она мама выпускника.
Когда читают напутствия, перед глазами у нее плывут пятна. Она думает, это слезы, мигает, но розовое пятно в верхнем левом углу не исчезает.
Напутствие выпускникам – это сказка о том, как двадцать пять лет спустя на месте пруда Гиббс (ох уж этот пруд) один коварный бизнесмен решил построить парк развлечений. Всех выпускников созвали на помощь, все проявили свои таланты и способности, а героем оказался миллиардер Линкольн Дули.
Сколько раз Мэлори молила Бога остановить время, пока она с Джейком. Но ее прежние мольбы меркнут перед тем, как ей хочется остановить время сейчас. Только бы эти школьные деньки не кончались! Мальчишки собираются за обеденным столом, едят чипсы с гуакамоле, играют в видеоигры; играть в бейсбол они готовы, даже когда на улице три градуса. Ей будет не хватать собраний перед играми и обедов в испанском клубе, встреч выпускников и подготовки к экзаменам. Даже пивных банок на дне мусорного бака и бутылочек из-под ликера на крыльце. Она будет тосковать и по дням разрыва с Николь, когда та написала Линку, что хочет la liberta, а он разозлился, стал сыпать ругательствами, а потом лег на диван и плакал.
Все это Мэлори будет вспоминать – постоянно, вечно.
Напутствие читают в церкви. Лорен Престифиллипо поет «Храбрую» Сары Бареллис, и у Мэлори текут слезы. Она все еще нечетко видит, от переживаний побаливает голова. Наверное, это ей возмездие за то, что столько лет сидела в церкви, смотрела на плачущих родителей и думала: «Бросьте, они же не на войну уходят. Это всего лишь выпускной. Радоваться надо!»
Удивительно, но в день выпускного бала Мэлори почти спокойна. Приехали Фрей, Анна и Кэсси – прилетели в пятницу, остановились в «Белом слоне». Купер с Эйми летели в Бостон из Вашингтона, но, надо же, застряли в бостонском аэропорту из-за тумана на Нантакете.
Эйми в панике звонит Мэлори:
– Ничего не понимаю. На стойке регистрации сказали, что мы ждем, пока небо расчистится. Что, если мы пропустим церемонию?
Для психолога Эйми слишком импульсивная. Они с Купером вместе чуть больше года, а она уже так вошла во вкус, как будто всю жизнь была тетушкой Эйми. Мило, конечно, но тревожно. Она репостит все фотографии Мэлори в «Фейсбуке» с тегами #племянникЛинк и #тетятобойгордится.
– Туман обычно быстро рассеивается, все будет хорошо. Дыши глубже.
И все хорошо. Купер и Эйми успевают и похлопать Линку, и поздравить его, и полюбоваться, как он в белой мантии поднимается на сцену и получает аттестат.
Вот и всё, думает Мэлори. Линк окончил школу. Перед глазами у нее по-прежнему яркое пятно, как будто явились пришельцы на тарелке, но головная боль поутихла. Или Мэлори к ней привыкла.
Но, разумеется, худшее впереди. Лето 2019 года проходит под слоганом «Линк расширяет горизонты». Он бросил работу в магазине и подрабатывает на свежем воздухе: стрижет лужайки, пропалывает грядки, укладывает дерн, стрижет живые изгороди. Загорел, волосы стали почти платиновыми. У Линка теперь рельефные мышцы, и, кажется, он вырос еще больше. Сейчас он копия Фрея, и Мэлори их путает время от времени.
Каждый вечер Линк встречается с друзьями. Она понимает: он наверняка выпивает, покуривает и спит с богатыми девочками из Нью-Канаана и Верхнего Ист-Сайда. Мэлори сводит все правила к минимуму, однако минимума требует придерживаться неукоснительно: комендантский час в полночь, по ночам не водить и никаких безобразий дома. И еще она пытается отвести один вечер для ужина с ней и день для выхода куда-нибудь вместе, но Линк уклоняется, и она не будет настаивать.
Дети Эппл этим летом в лагере, поэтому раз в неделю она может снова встречаться с подругой. Они, как и прежде, ходят вдвоем в «Саммер-хаус». Заведение изменилось, счастливые дни, когда там наливали «Хоки-поки», в прошлом, но вид, надо же, все тот же. Дух захватывает!
– Такое чувство, что он уже уехал. – Мэлори тяжело вздыхает. – Я его почти не вижу.
– Дети всегда так накануне отъезда в университет, – говорит Эппл с интонацией эксперта. – Отдаляются, чтобы потом было не так горько прощаться. Это нормально.
– Когда сама с таким столкнешься, по-другому заговоришь, – Мэлори улыбается. – И пожалеешь, что не была со мной более чуткой.
– Ты везучая. Вернешься к свободной жизни, будешь больше бывать на людях. Говорят, это здорово. А еще сейчас такое прекрасное время для женщин. Знаю, ты не следишь за политикой, но есть одна потрясающая кандидатка в президенты. – Эппл поднимает бокал. – За Урсулу де Гурнси!
Конечно, Мэлори знает, что Урсула баллотируется в президенты. Только благодаря отъезду сына она не думает об этом все время.
Учебный год на юге начинается рано, поэтому 14 августа Мэлори устраивает прощальную вечеринку. Молодежи весело: грохочет музыка, такое впечатление, что Post Malone собственной персоной пожаловал проводить Линка. Но Мэлори не может веселиться вместе с ними. На душе у нее тяжело. Приближается золотой час заката, все вокруг залито медовым светом, а она думает о том, что крыльцо все эти годы было ее храмом, а океан – ежедневным доказательством, что Бог существует. Здесь она обращала к нему свои молитвы, благодарила и вопрошала, каялась, просила за тех, кто был в нужде. Сегодня, когда Линк с друзьями копает яму для костра, Мэлори молится о самой себе. Она просит сил, ясности, надежды, терпения и покоя.
Прошу, пошли мне сил. Или позволь найти их в себе.
Через два дня они с Линком уезжают в Колумбию. Пятно, мешающее видеть, только растет. Она вернется на остров и сразу же пойдет к врачу.
Но сначала им предстоит поездка из сорокаградусной жары в прохладу торгового центра: нужно купить простыни, одеяло, подушки, половик, трусы, носки, ящик спортивного напитка, две коробки сырных крекеров, блокноты на пружине, ручки, зарядки для телефона, супы быстрого приготовления, постер с Домиником Уэстом и Идрисом Элбой из сериала «Прослушка» (так Линк думает воздать должное корням, он же из Балтимора), шампунь, дезодорант, полотенца, презервативы, пластыри, большую упаковку ибупрофена и солнцезащитный крем.
– Что еще? – спрашивает Мэлори.
Пока им есть что купить, она может оттягивать неизбежное.
Они относят сумки в восточное крыло. Линк знакомится с соседями: Эрик, Уилл, Деклан. Вроде нормальные ребята. Другие матери обустраивают комнату, рассовывают запасы по ящикам на общей кухне – как будто ждут наступления ядерной зимы. Мэлори помогает Линку устроиться. Каждые несколько минут заглядывают девочки, представляются. У всех длинные красивые волосы и сладкий южный акцент, и зовут их то Шелби, то Бейкер. Играет композиция Lizzo, которая очень нравится Мэлори.
Линк в университете, это здорово. Его ждут лучшие годы. Заходит старший по курсу. Его зовут Джейк, поэтому Мэлори он нравится сразу и безоговорочно. Джейк интересуется, есть ли у нее вопросы. Да, есть. Как можно растить сына восемнадцать лет, а потом отпустить его в незнакомое место за тридевять земель от дома? И еще: что с ее глазами? На будущей неделе она записана на прием к офтальмологу.
– Вопросов нет. – Она улыбается Джейку.
– У первокурсников обязательное собрание в три часа, потом встреча с президентом университета, а потом мероприятие.
Джейк делает паузу. В общей комнате стоит винтажный проигрыватель, звучат «Слухи» группы Fleetwood Mac, и мальчик нравится ей еще больше. И все-таки хочется, чтобы он помолчал, потому что она боится услышать, что пора прощаться.
За двадцать шесть лет романа с Джейком Маклаудом Мэлори усвоила: прощаться лучше быстро. Линк в комнате, развешивает рубашки в шкафу.
– Мне велено прощаться, – говорит она. – У тебя по плану куча дел, так что я поеду.
– Ладно, – Линк закрывает дверцу шкафа и смотрит на мать глазами цвета моря. Эти глаза она знает как никто другой. – Спасибо, что помогла мне так далеко зайти, мама. Я буду хорошо учиться, судить справедливо, проверять Uber и обращаться со всеми по-доброму, как ты учила.