«Поверь, все получится. Мечта на то и мечта, чтобы сбываться», — вспомнил слова чернокожего уборщика из хьюстонского консульства. И почему, интересно, они так сильно засели в голове? Покидая шумную, ликующую, многоголосую Арену, я думал только о том, что раз главная мечта всей жизни — кругосветка — сбываться не хочет, то нужно попытаться «сбыть» как можно больше других «мечт». Пока здесь, пока на этой земле. Уравнять счет со Вселенной, так сказать. Бездействовать и болтаться в одном месте, тратить драгоценную жизнь на бесконечное ожидание и маету, в пустоту — кощунство.
Заночевав в уже знакомом отеле с неоткрывающимися окнами, на следующий день я выехал в сторону Колорадо. Путь в тысячу километров показался мне детской забавой после переездов туда-обратно в Мексику на автобусе, поэтому не сомневался ни минуты. В душе все еще надеясь, что вот-вот придет ответ от консула Франции, я ехал за следующей мечтой. И маршрут к ней предстоял весьма интересный.
Во-первых — это знаменитая трасса Route 66, известная многим по одноименному фильму. Двигаясь по ней, уже издалека я увидел, какой именно ресторан является главным в этом городе. Это был огромный комплекс с мотелем, здоровенной статуей коровы при входе, припаркованными лимузинами с рогами буйвола на капоте для победителей конкурса и яркими надписями: «72 oz. Steak FREE» (2 килограмма стейка — бесплатно). Да, я ехал туда именно за этим: чтобы за час сожрать вкуснейший техасский стейк и показать этим янки, как едят у нас в Украине!
Попав вовнутрь, я впечатлился еще больше — огромная площадь ресторана позволяла ему образовать несколько залов, по которым я неспешно шел, рассматривая все вокруг. Наконец я заглянул в главный зал… В этом помещении мой желудок впервые сжался, словно предчувствуя и протестуя против дальнейших издевательств над ним.
Это был огромный зал с массивными деревянными столами, расположенными в два яруса, в торце зала располагалась открытая кухня, где прямо на глазах жарили огромные стейки. Перед кухней был расположен подиум, на котором стол, стулья, за подиумом висели громадные электронные часы-секундомер, где светился таймер: 60:00! Рядом со стульями на «троне» стояли большие урны для блевания… «Похоже, серьезно влип», — отметил про себя.
Пока ждал начала, пытался вспомнить: два килограмма мяса — это много или мало? У меня отложилось в памяти, что всегда, когда с друзьями ездили на пикник, мы покупали два килограмма мяса и никогда никто не объедался.
Поэтому, когда мне предложили поучаствовать в конкурсе на поедание двухкилограммового стейка за час, я не особо переживал и сразу согласился. Только вот забыл один нюанс: когда на пикник мы брали два килограмма мяса, его съедали минимум четыре человека и не за один час! М-да.
В зале находилось немало людей, в основном это были шумные компании, которые, судя по всему, ждали бесплатного шоу. На стенах висели рога, шкуры убитых животных и различные грамоты, дипломы и фото ресторана, демонстрирующие, какое же это матерое, крутое место.
Завидев меня с камерой, зал загудел и подошла менеджер ресторана. Это была дамочка в теле, с пышными формами и, надо заметить, это очень гармонировало с ее должностью. Мы договорились о съемке конкурса, и она начала объяснять правила.
— Вы действительно будете участвовать в конкурсе?
— Да.
— Надо же, такой стройный, — она улыбающимися глазами взглянула на меня. — Ну что ж, ладно, у нас даже пятидесятикилограммовые девушки участвовали за всю историю ресторана. Надеюсь, вы очень голодны!
Глядя на посетителей ресторана, среди которых преобладали мужчины с весом за сто двадцать, я понял, почему она назвала меня стройным. Тем временем по микрофону всему залу объявили, что скоро будет конкурс, и представили меня как участника. Те, кто уже попросил счет, передумали уходить. Правила просты: за шестьдесят минут нужно съесть два килограмма ужаренного стейка, булку хлеба, салат и тигровую креветку.
Если съедаешь: все, что съел, — бесплатно, тебя вносят в почетную Книгу Победителей, дарят футболку, садят на трон Победителя и всячески выражают свой респект. А если продул, платишь около ста баксов за стейк и участие, за напитки, которые ты заказывал, ну и самое главное, если не съел — ты лузер!
— Вы можете заказывать любые напитки, чтобы запивать, также вы можете сказать, какая степень прожарки нужна для вашего стейка, — тараторила менеджер, а я все отчетливей начинал осознавать, куда вляпался.
— А что это за камера наверху? — спросил я, заметив портативную камеру.
— Эта камера будет вести онлайн-трансляцию вашего конкурса в интернете на нашем сайте. Это очень популярно! — радостно сообщила менеджер.
Я заполнил форму участника конкурса. Записал свои данные, откуда родом, сколько лет и самое главное — подписался под тем, что, если мне станет плохо или я умру из-за съеденного, вся ответственность лежит на мне и это мое добровольное решение. Похоже, это серьезно.
— Артемий, вы не будете против, если в конкурсе примет участие еще один участник? Это американец из Индианы, он тоже хочет поучаствовать! — подбежала ко мне пышка-менеджер.
Я посмотрел на ее улыбающееся круглое лицо, отметил, что она даже запомнила мое имя, и то, что еще один участник — это совсем не плохо. Добавится еще и внутренняя конкуренция.
— Без проблем, давайте вместе посоревнуемся со временем и мясом, — подмигнул ей.
Я поднялся на конкурсный подиум, установил камеру на штатив, занял свой стул и окинул взглядом зал. Отовсюду смотрело множество пар заинтересованных глаз. Подошел мой соучастник в издевательстве над организмом. Этот молодой парень лет двадцати пяти, среднего телосложения, нервно плюхнулся за стол и постоянно тер руки. Я поздоровался с ним, он не ответил. «Странный», — подумал я. Ладно, черт с ним — придется и его переесть! В конце концов, целых пять студенческих лет в Харькове должны сыграть за меня!
Я записал предварительное интервью, в котором поразмышлял о том, что пригласи сюда любого нашего студента из общежития — он точно бы обанкротил этот ресторан. В это время к нам на подиум подошла женщина-повар и уточнила, какая степень прожарки стейка для каждого из нас желательна.
Вообще я люблю хорошо прожаренное мясо, поэтому заказал его. Повар пристально на меня посмотрела, затем наклонилась и произнесла шепотом:
— Парень, ты никогда не съешь за час два килограмма прожаренного стейка! Возьми ранний средний с кровью, он будет сочнее, и тогда у тебя будут хоть какие-то шансы, — доверительно посоветовала благородная техасская душа.
Я не стал бравировать, заказал ранней средней прожарки с кровью и начал размышлять над тактикой. Огромную булку (вот уж гады не экономят), салатик и королевскую креветку решил прикончить первыми. Во-первых, овощи в салате будут способствовать пищеварению, и, во-вторых, в конце на эту мелочь может попросту не хватить сил. Есть буду не торопясь, пережевывая, а не проглатывая куски. Мне казалось, что если торопиться и глотать кусками, то это быстро забьет желудок и пищевод, и содержимое встанет там мертвым грузом. В общем, тактика такая: тише едешь — дальше будешь.
Пока жарят стейки, я перекидываюсь сообщениями с друзьями по ватсапу, они настраивают меня фразами а-ля: «Давай, чувак, на тебя будет смотреть вся страна!», «Покажи этим янки, как надо жрать!», «Ешь через силу — помни, ты войдешь в историю!», «Чувак, если совсем не будет сил — вспомни, что стейк халявный!» Меня рассмешила этота моральная «настройка и мотивация», и в этот момент увидел ЭТО… Женщина-повар вынесла проткнутый вилами просто-таки гигантский кусок еще шипящего мяса!
Округленными глазами, не в силах вымолвить ни слова, я смотрел словно замедленные кадры: как она несла ЭТО ко мне, положила, точнее, сгрузила ЭТО на мою тарелку, развернулась и ушла. Я смотрел на огромного размера стейк, у моего соседа такой же. Развернулся, хотел окликнуть повара и спросить: здесь точно только 2 килограмма? И в это время увидел, что таймер уже запущен. Зал одобрительно загудел, подбадривая конкурсантов, и я принялся за дело.
Быстро прикончив салат и прочую мелочь, перешел к стейку. Начав резать его, еще больше прозрел от того, насколько же он еще и толстый. Размеры мяса были, пожалуй, больше размеров всего моего грудного отдела, при этом еще и толщина — сантиметра три минимум.
Я методично резал стейк и отправлял кусок за куском в рот. Без запивки тяжело. Какое счастье, что повар отговорила меня взять стейк сильной прожарки! Заказал чай, продолжая разрезать и жевать, разрезать и жевать, разрезать и жевать. Мимоходом отметил тот факт, что стейк в этом ресторане — отменный.
Через несколько минут от беспрерывного жевания заболели челюстные мышцы и с каждой минутой болели все сильнее. Запил чаем, но тут же понял, что чай — не то. Отправил внутрь первую порцию таблеток мезима вместе с очередным куском бесконечного стейка. Решил заказать пиво, вспомнив, что оно всегда хорошо подымало аппетит и растягивало желудок.
Мой сосед явно не в себе, ноги и руки дрожали, разлил все напитки, которые заказал, и сосредоточенно-нервно жевал мясо. Посмотрел на его тарелку и на свою — пока ничего не понятно, слишком мало времени прошло.
Спустя первые десять минут я уже прикончил вторую бутылку пива. Без запивки есть невозможно. Мышцы челюстей и скулы ныли. Я понял, что совсем скоро достигну своего предела. Разрезал, жевал, запивал… Старался делать это методично, без спешки и торопливости, пережевывая каждый кусок. Одна радость: сосед-американец явно отставал! Я разрезал несколько кусков, отправил их в рот, запил пивом, из последних сил пережевал и понял: ВСЕ! НЕ ЛЕЗЕТ БОЛЬШЕ!
Но это конкурс. Это Америка. Я сам на него подписался.
И меня, черт подери, снимали, чтобы затем показать всем по ящику. Позориться не хотелось даже больше, чем хотелось выиграть. Через силу запихнул в себя еще несколько кусков, запил третьей бутылкой пива и откинулся на спинку стула. Невозможно! Перевел дух, посмотрел на часы: прошло всего пятнадцать минут! Пятнадцать минут, а я уже заполнен по самое горло. Затем произошло самое страшное: взгляд опустился в тарелку, и я с ужасом увидел, что визуально стейк практически не уменьшился.