лятого ужина, перевернувшего всю ее жизнь… Зачем им это? Для чего?
Аврора внезапно вспомнила, с каким ужасом все последние дни она ждала нового звонка Гусарова. Все существо ее было парализовано безотчетным страхом, а ведь она ни в чем точно не была уверена до сегодняшнего дня…
А Гусаров так больше и не позвонил. Звонили многие — кто, она даже и не в силах вспомнить сейчас от волнения, от переживаний… Но лишь один голос она так боялась услышать — его.
Аврора резко нажала педаль тормоза. Машины впереди остановились. А она, задумавшись, едва не зевнула… Весь оставшийся путь она старалась быть предельно собранной и внимательной и не думать ни о чем, кроме красных габаритных огней обгоняющих ее машин. Поворот на Малаховку уводил ее в хвойный лес. По обе стороны дороги замелькали дачи — старые, новые, заросли бузины, заборы. Указатель на перекрестке подсказал, улица Дубовой Рощи направо. Аврора осторожно въеха на узкую сонную дачную улицу. Тишина, солнцепек… Глухой зеленый забор последней дачи. Калитка, росшая шиповником и давно отцветшим жасмином, Аврора остановилась. Вышла из машины и направилась к калитке. Та была не заперта. Участок был грандиозный добрый гектар леса — запущенный, заросший. Земле тут, видно, никто никогда не занимался — клумбы заглушил чертополох, кустарник, росший вдоль забора, походил на настоящие джунгли. По едва видной в высоко сухой траве дорожке Аврора медленно пошла к дому. Дача была действительно старой — двухэтажная, просторная, с башенкой-мезонином. Весь фасад занимала застекленная терраса — шторы на окнах были раздвинуты. Входная дверь открыта настежь. Аврора поднялась по скрипучим ступенькам крыльца.
— Здравствуйте, а вот и я, эй. — Она заглянула на террасу: прохладно, уютно, тихо. Только где-то муха жужжит, сражаясь с оконным стеклом. На террасе стояла мягкая мебель и сервант с посудой. А середину ее мал огромный овальный стол, за который в дни молодости Марка Наумовича Сичкина усаживалось сразу двенадцать гостей. И сейчас стол тоже был накрыт белой льняной скатертью, в вазе стояли полевые цветы. В центре красовался старинный самовар, из которого шел пар. Тут же был большой термос, ваза с зелеными яблоками, дачный чайник — белый в красный смешной горошек, кремовый пышный торт в пластиковой прозрачной коробке, разная закуска, бутылки коньяка и любимого Авророй ликера «Куантро» и три чайных прибора. Аврора вздохнула с облегчением, бросила сумку на диван. Вот она и добралась до цели. Здесь она отдохнет от тяжелой дороги и тревожных мыслей и, быть может, наконец-то обретет ясность в главном вопросе своего смутного будущего — вопросе с новой квартирой.
— Эй, вы гостей принимаете? — спросила она громко.
— Эй, ты? Уже приехала? — откуда-то из глубины дома раздался в ответ голос Потехиной. — Подожди, я в ванной.
Марья Захаровна Потехина появилась на террасе через минуту — с полотенцем, одетая в брючный бежевый летний костюм. Она улыбнулась Авроре, положила полотенце.
— Я тоже только приехала, пылища на дороге — жуть, прямо лицо все стягивает, и крем не помогает увлажняющий. — Она тряхнула своими темными волосами. Челка упала ей на лоб так, что стало не видно глаз. — Сичкин купаться пошел, сейчас явится… А мы давай пока с тобой чай пить. Маркуша самовар лично ставил — у него тут на даче свой распорядок… А хочешь кофейку — крепкого, горяченького — после такой дороги взбодриться?
— С удовольствием, — сказала Аврора, усаживаясь за стол.
* * *
— Я не понимаю, Анфиса, ничего не понимаю, что ты говоришь? — Катя волновалась. — Кто он вообще такой — этот Сичкин?
— Это очень известный в Москве маклер, агент по недвижимости. — Аврора торопилась выложить все как •можно быстрее. — Я почему его знаю — он был знакомым тети Жени, папиной сестры. Два года назад тетя Женя к нему обратилась, и Марк Наумович помог мне с покупкой квартиры — у нас денег было негусто, в обрез, а он сразу предложил приемлемый вариант. Он старый уже был. Ему, наверное, лет шестьдесят было. Мы с| отцом и тетей Женей тогда даже у него на даче несколько раз были, в Малаховке, — он постоянно на даче жил из-за больного сердца. Я его отлично помню, и, когда Аврора мне сказала, что Потехина устроила ей сегодня встречу с ним на его даче в Малаховке по поводу квартиры, я даже сгоряча не сообразила… Но потом… Катя, я не знаю, может, это какая-то ошибка или глупость, но все это странно, очень странно… Этого просто не может быть!
— Чего не может быть, Анфиса?
— Потехина не могла пригласить Аврору к Сичкину на дачу в Малаховку!
— Да почему?
— Потому что Марк Наумович умер три месяца на от инфаркта! — выпалила Анфиса. — Я это абсолютно точно знаю, потому что наша тетя Женя была на его похоронах на немецком кладбище и до сих пор всем твердит, что такого спеца по недвижимости ни в одной нынешней фирме не сыщешь.
Катя молчала. Слушала удары своего сердца. Предчувствия опасности все еще не было… И решения этой головоломки со смертями и ядом она не знала. Но тревог страх Анфисы передались и ей. Словно в калейдоскопе мелькали в памяти какие-то разрозненные обрывки: сумрачный зал «Аль-Магриба» с журчащим фонтаном, дискета Мохова со счетами ресторана, фраза Анфисы «Может он приехал из загорода?», взгляд Симонова, когда он говорил им с Никитой о том, что тажин на ужине предназначался совсем не Студневу, а…
— Ты сумеешь найти эту дачу? — спросила она Анфису.
— Думаю, да, только это далеко, в Малаховке… Как мы туда доберемся?
— Жди меня через сорок пять минут на остановке метро «Рязанский проспект», возьми машину дотуда, а я тоже кого-нибудь поймаю, ты ко мне пересядешь и покажешь дорогу. Ты все поняла?
— Я… я поняла… Катя, я… я уже еду!
На бегу, вылетая из главка, Катя набрала номер колосовского сотового. Но телефон Никиты, как назло, был занят.
* * *
— Кофе Иван Григорьевич варил, я в ресторан заезжала. — Потехина, оживленно болтая, потянулась к термосу. — По своему фирменному танжерскому рецепту — с имбирем и кардамоном. — Она подставила чашку Авроры и нажала на крышку термоса. В чашку полился дымящийся коричневый ручеек. На террасе аппетитно запахло крепким кофе и пряностями, словно в кондитерском магазине. Аврора сняла свою джинсовую куртку, уселась поудобнее, взяла чашку. Потехина раскрыла коробку с тортом.
— Ты, значит, была в ресторане? — спросила ее Аврора.
— Да, по пути заглянула… Сегодня уже с утра посетители. Думаю, нам стоит включить в меню не только ленч, но и ранний завтрак.
— Иногда я жалею о том, что «Аль-Магриб» — восточный ресторан, что это именно я настояла на его восточной ориентации. — Аврора смотрела в окно на заросший сорняками газон. — После всего, что с нами случилось…
— К тому, что с нами случилось, — произнесла Потехина, — Восток не имеет никакого отношения.
— А мне порой кажется, что это я напророчила все беды этим названием, что это из-за меня мы все… — Аврора не договорила фразу. — Помнишь, что Лева Сайко говорил?
— Сайко чересчур много болтает. Пей кофе, детка, стынет…
— Нет, он порой выдает поразительные вещи. Он говорил, он предупреждал: Восток — это двуликий Янус. Не стоит допускать его в свое сердце. Он не прощает ошибок, не знает жалости… И все его обличья, все декорации тысячи и одной ночи — всего лишь мираж… А за ними страшная, беспощадная борьба за выживание кто кого. В ней нет места угрызениям совести и все средства хороши, чтобы достигнуть цели, — удар ножа в сердце в базарной толпе и яд, поданный в миндальных пирожных за дружеским столом… Помнишь, что Сайко говорил о яде?
— Ты, как и мы все, наслушалась его дурацких сказок про отравленных принцев Мараккеша,
— Но это не сказки! — Аврора покачала головой. Разве ты сама не видишь — это уже не сказки. И не ночные кошмары. Это явь, наша реальность — Макс мертв, Петя мертв, твоя официантка тоже мертва… И я боюсь, господи, как же я боюсь…
— Выпей кофе, успокойся. — Потехина пододвинула к ней чашку.
— Специями сильно пахнет, — сказала Аврора, — какой черный кофе, как ночь…
Она взглянула на Потехину.
— Я тоже, пожалуй, выпью за компанию, — сказала та, наливая из термоса себе кофе в чашку, — я все понимаю, детка, все твои страхи. У меня у самой нервы на пределе…
— Единственное, чего я хочу, это решить вопрос квартирой, устроить детей, расплатиться полностью потом хоть на какое-то время уехать… Сбежать отсюда!
— Сбежать — это неплохая идея, детка. — Потехина потянулась за шоколадной конфетой из открытой коробки и вдруг нечаянно толкнула локтем свою полную кофе чашку. По льняной скатерти расползлось бурое пятно.
— Ах, черт, — воскликнула Потехина, — как же это я!
— Кажется, калитка хлопнула, — Аврора хотела подняться из-за стола, — нет, никого… А я подумала, Марк Наумович идет…
— Сейчас явится. Хорошо, наверное, там, на речке вольготно… Что же ты торт совсем не ешь? И кофе стынет… Ты нездорова, детка? Как ты себя чувствуешь?
Голос Потехиной звучал, словно надтреснутый тусклый колокольчик. И Аврора… Этот тембр, это напряжение, эта тщательно скрытая фальшь и этот вопрос: «Как ты себя чувствуешь?» Где она его уже слышала раньше? Четыре слова — самые обычные, ничего не значащие слова, произнесенные.
Аврора растерянно смотрела на залитую кофе скатерть. Она вдруг вспомнила…
Этот майор из розыска, что приходил сегодня, он спрашивал ведь именно об этом. Почему об этом? И так настойчиво, что в этой его настойчивости Авроре почудилась смутная, скрытая угроза…
Но она вспомнила… Вспомнила, кто звонил ей утром в субботу после того самого ужина, на котором убили Студнева, а должны были убить именно…
Аврора посмотрела на Потехину:
— Где же Сичкин?
— Да придет, куда он денется? Да что с тобой? Ты вся дрожишь, как лист… Глоток горячего кофе — это взбодрит. Это как раз то, что нужно. — Потехина настойчиво подвинула к ней чашку.
Аврора взяла ее. Густой пряный аромат молотой арабики и специй ударил в нос. Она поднесла чашку ко рту и вдруг… поставила обратно, не отпив. Чашка звякнула о блюдце. И этот звук показался обеим сидящим за столом напротив друг друга женщинам очень громким, нестерпимо режущим слух.